彼は、工場を追い出された。

　工場長であった小太りの中年男は、現場へと戻ってきた後、その荒れ果てた様子を目撃した途端に大発狂。

　激しい取っ組み合いの末、作業員たち数十人に大怪我を負わせたとして、すぐに、岩上護は解雇となった。

「…………ふざけんじゃねぇよ」

　アパートへと帰った護は、部屋に入った途端に持っていた荷物を乱雑に投げ込めば、そのまま古畳の上へと寝転がり。

「…………くそっ」

　時間が過ぎても、むしゃくしゃとした感情が収まることはなく。

「……………………」

　ふと、このままどこへも働かずに、自堕落な生活を送ろうかとも考えた彼だったが、このまま文無しになるのだけは流石によくないと。

　次の日からまた、別の所へと向かい、日銭を稼ごうとしていった。

　けれども、次の職でも長くは十日ももたず。

　どこへ行っても、必ず揉め事は起き、移った先々では周りの人間と上手くはいかず。何かのきっかけで口論になる度に、またしても小競り合いや殴り合いにまで発展し、怪我人を出しては、すぐに職場から追い出されてしまった。

　彼が起こす騒ぎは、徐々に働き先だけに止まらず。

　家へと帰る際でも、近くの公園や、空き地などで集まる不良たちと出会えば、衝突を起こし、日が暮れてもずっと、相手がどこかへといなくなるまで、彼は殴り合いを続けていった。

　そんなことを繰り返すうち。

　いつの間にか、彼が暮らす周辺地域では、彼についてのよくない噂が広まっていき、彼の姿を見た者は全て、逃げるように、彼の下から遠ざかり。

　もう誰も、彼に近付く者はいなくなってしまった。

　ーーそんな、ある日。

「お、おいよせっ！」

　夜も更け、人気のない夜道にて。

「ガハァッ！？」

　周りは僅かな外灯で照らされるだけの、横幅の小さな裏通りの真ん中で。

「このやろっ！　ぐあっ！？」

　二人組のサラリーマンが、顔や腕を押さえて、地面へと倒れ込んでいるところを。

「……っるっせーよ、さっきから」

　そこには、上から見下ろすよう、仁王立ちで静観する護の姿があった。

「お、お前っ……！　オレ達がいったい何したってっ……！」

「邪魔だっつってんのに、いつまでもどかねぇから、それで殴っただけだろ」

「そんな……こと、でっ……！　グハァッ！？」

　護の返答に、信じられないといった顔を浮かべた二人組のサラリーマン。だが、そんな護へ口答えしようとした瞬間、腹めがけ、重い蹴りを受けてしまい、襲い掛かる激痛によって無理やり黙らされてしまう。

　とうとう、自分に害をなす者ではない相手にまで、手を出すようになってしまった護。

　工場での一件以来、あちこちで諍いを起こし、多くの人間から疎まれ続けてきた彼の心は、幾層の苛みで埋め尽くされて。ただ、そのうっ憤を晴らすためだけに、目の前の二人組を痛めつけていた。

　罪人の身として堕とされて。

　その後の環境や、人が。彼をこんなにも変えてしまった。

　道端で、たまたま目の前を塞いでしまっただけの赤の他人を。こうも簡単に、暴力

を振りかざすような。

　決して、そんな人間ではなかったはずなのに。

「も、もう……やめ……」

　二人組のサラリーマンに、抵抗する意思はどこにもない。

「おね、が……ガハァッ！」

　それでも、彼は殴り続けた。

　そこに、何の解決も、救いもないというのに。

　彼はただ、己の胸中に巣喰う煩わしさを、晴らすだけのために。

「ァァ……ァ…………」

　無抵抗の人間を。

　――その時、だった

「おい、ガキ」

　彼の背後から。

「こんなところで喧嘩か？」

　荘厳な声と共に。

　一人の大男が、現れた。

「…………ははっ。お前さん、つよいな」

　半刻が過ぎて。

「けどまぁ……ここまで暴れたら、流石にもう動けないだろう」

　裏通りには、先程まで痛めつけられていた二人組のサラリーマンの姿はなく。

「て……てめぇ……」

　あるのは、涼しい顔をしながら、壁際へと寄り掛かって座る大柄な男の姿と、地面へ大の字になって倒れ込み、苦悶の表情を浮かべた護の姿だけ。

「ふざけっ……！」

「もうこれ以上は動くな……骨に響くぞ」

　突然、背後から声を掛けられて。

邪魔をされたと憤った護は、己に声をかけた大男へと手を出そうとした。

　だが、大男の力は想像以上に強く、ここまで何度も喧嘩に勝ってきた護だったが、数十分の格闘の末、力負けし、大男によって倒されてしまい。

　このままでは気が済まないと。護はすぐにまた起き上がり、反撃へ出ようとしたものの、すぐに大男が口を挟み、低く野太い声で圧をかけ、牽制する。

　そして。

「なぁ、お前さん」

　大男は、ズボンのポケットから煙草を取り出し、ゆっくりと立ち上がっては、護へもう一度声をかけ。

「もし、行くとこないんだったら」

　仰向けに倒れる彼へ。

「俺のところで働かないか？」

　口にくわえた煙草をゆっくりと吹かせながら、そっと。手を差し伸べる。

「…………は？」

　唐突な、何の脈絡のない勧誘に、護は呆気にとられると。

「はっはっはっ！　ちょっと、人手が足りてなくてな……」

　大男は少し照れながら、その場で陽気に笑い出す。

「……てめぇは」

「ん？　俺か？」

　そうして、大男は。

「エレマ部隊本部基地総隊長」

　彼に向けて。

「井後義紀だ」

　そう、名乗った。