長い年月を経て。

　岩上護は施設を出ることとなった。

　錆びた鉄格子で模られた門を潜り抜けた彼の姿に、数年前の面影はなく。

　彼の見る世界に、彼を出迎えてくれる者など、誰一人として居はしなかった。

　ただ彼は、施設の職員から去り際に渡された数枚の紙と、僅かな衣服と金銭が入った手さげ鞄を持って。

　たった一人で、俗世へと歩いていった。

「『……では、本日のゲストは、新エネルギー開発研究所の……』」

　彼が施設で過ごすうち。

「『新エネルギー”エレマ”を巡り、各国との連携や調整は……』」

　世間の様相は移り変わり。

「『……ここで臨時ニュースです。先ほど、新エネルギー庁はエレマ体の実験に成功したことを発表。これを受け、政府は今後、実用化へ向けた取り組みや、いずれは第一次エレマ部隊人員募集のフェーズへ移行することを……』」

　様々な出来事は、日々新しく生まれ。

「『号外。ヴェネチア国際ピアノコンペティションにて、国内最年少優勝を果たした天才ピアニスト、右京瀧氏が突然引退を公表……』」

　当時、世間を騒がせた孤児院大量虐殺といった事件は、人々の記憶の中からはほとんど薄れていき。

「ねぇ、駅前のさ……」

「お前応募するの！？」

「いきなり今の仕事辞めるわけにはなぁ……」

　いくつもの交通機関を乗り降りし、人がごった返す街中を歩いていた岩上護の、その姿を見て。

　彼があの時の事件で捕まった少年だと気づく者や、騒ぎ出す者。何か声をかける者などは、誰一人としていなかった。

　日も暮れ始めた頃。

「…………」

　長い時間をかけて、彼が辿り着いたのは、築何十年もする一軒の古いアパート。

　そこは、彼が施設から出る際に、施設の職員が手配していた新しい住居で。

　渡された紙に標されていた行き方を頼りに、彼は目の前のアパートまで向かっていたのだが。

　中へと入れば、そこには施設にいた頃とあまり変わらない部屋があり。

　最低限の生活スペースと、調理が出来る小さなキッチン。

　トイレは汚れたままの、至る所には埃やカビが蔓延していたほど。

　ただ、彼はその様子に文句を言うことはなく。

　そのまま部屋へと上がれば、隅に持っていた荷物を置き、古くなった畳の上へと寝転がり、あの時と同じよう、身体を丸め、眠りへと落ちていった。

　施設の職員が住居を手配していたとはいえ、家賃を払わなければならないのは彼自身。生きる為、そこで暮らす為。彼は次の日から働きに出ることとなる。

「……君？　岩上護って」

　彼が向かったのは、小さな工場。

「あー……紹介は受けているから、とりあえずあっちいって着替えてこい」

　彼を待っていたのは、ガラの悪い小太りの中年男で。

　すぐに男は、事務所に来た彼を見ては、雑に顎で指図をして、別室へと案内する。

「……おーい。お前ら、いったん手ぇ止めろ」

　別室に用意されていた作業着を着た彼を、次に中年男が案内したのは、工業の作業場。そこにはすでに、十数名の作業員たちが、各々の持ち場で作業に当たっていたわけだが。

「今日から新入りだ」

　中年男の声に一瞬、一同が手を止める。

「ここでのルールだったり、作業のやり方とか……とりあえず、よろしく」

「「「…………」」」

　中年男の話に耳を傾ける作業員たち。しかし、誰もその話に返事をするわけではなく、新入りだと紹介され傍に立つ護を一瞥しては、すぐに持ち場へと戻り、手を進めようとする。

「……まぁ、いいか。おい、新入り。仕事のやり方とかは、あちこちに資料が落ちているから、それ拾ったりして見とけ」

　そんな作業員たちに、何か物言いすることもなく、中年男は護に向かって一言告げると、そのまま彼を残し、どこかへと去っていくのだった。

「…………おい」

　中年男が作業場を離れてから暫くして。

「…………おいって」

　疎らに落ちる資料を拾い上げ、それを見ながら持ち場へと当たろうとする護に、一人の作業員が不意に絡む。

「お前、どんなことしたんだ？」

　彼が訪れた小さな工場。

　そこで働く者達はみな、彼が出た施設で同じように過ごしてきた者達で。

「なぁ、なんか言えよ」

　そんな作業員は、新入りが手を染めた内容を、茶化すように聞こうとしたのだが。

「…………黙れ」

「……あ？」

　護は、絡む作業員の顔を見ることもなく。

「…………どけ」

　ただ一言、作業員に向かって声低く轟かせると、その場から離れようとする。

「おいてめぇなんだその態度は」

「おーいっ！　あんちゃんちょっとこっち来てくれっ！」

「――っ！　……っち。なんなんだよ」

　それからも。

「おい新入り」

「…………」

「おっとっ！　悪い、わざとぶつかっちまった」

「………………」

「なぁ、新入り。ちょっと金貸してくんねぇ？」

「……………………」

　作業を進める護に、何人かが同じように絡みに行こうとしたのだが。

「…………うるせぇぞ、てめぇら」

　その度に、彼は悪態をつき、決して作業員らを相手にしようとはしなかった。

　彼は人を信用しない。

　またいつ、自分が誰かの手によって堕とされるか、分からないから。

　彼は他人に自分の心を。本心を見せることはしない。

　誰とも話さず、ただじっと。

　行動するときも、ずっと一人で居続けて。

　けれど、そんな彼の態度を、周りの人間は歓迎するわけがなく。

「なんだ、あの新入り」

「調子こいてんじゃねぇぞ」

「あの野郎……いっぺんシメるか？」

　彼に向けられる眼差しは、まさに敵意のそれとなっていった。

　それでも彼は、生きるしかなかった。

　たとえ、それがどんなに劣悪な環境であっても。

　生き続ける為、お金を稼ぐ為に、働いていった。

　朝起きたらば、工場へと向かい。工場への作業が終われば。また、あのオンボロのアパートへと帰り、眠りへとつく。

　この生活が、この人生が。

　もうずっと続いていくのだろうかと。

　彼に、未来への選択肢など、未来べの希望などあるはずもなく。

　ずっと一人で。生きる為だけに。

　――――――――ある時

「おい、お前」

　いつも通り、彼が持ち場で作業に当たっていた時のこと。

「ちょっと、つらかせ」

　突然、用があるからと、別の作業員から声をかけられると。

「…………なんだ？」

　彼が呼び出されたのは、工場の裏側で。

　そこには、十数人の作業員たちが、物々しい様子で彼のことを待ち伏せていたのだった。

「おい、てめぇ」

　すると。

「来たばっかのくせに、なんだその態度」

　一人の作業員が悪態をつきながら、いきなり彼の胸ぐらへと掴みかかろうとする。

「あんまり調子乗ってるからよぉ、そんな奴ぁ、ちょっと教育してやらねぇとなぁ」

　作業員らの目的は、彼への調教。

　工場に来て以来、彼が示す態度が気に入らなかった作業員たちは、我慢がならないばかりに、この機に彼を集団で痛めつけようとしていたのだった。

「へへっ。おい、こいつの腕掴んどけ」

　胸ぐらを掴む作業員が、後ろに待機していた別の作業員に向かって指示を出す。

「さぁ、大人しく……」

　そして、別の作業員が、彼の背後へと周り、彼の両腕を捕えろうとした。

　その時だった。

「……っが！？」

「――っ！　てめぇっ！！」

　胸ぐらを掴んでいた作業員の腹に、重い蹴りが一撃入る。

「こいつっ！？　やっちまえっ！！」

　作業員に向かって蹴りを入れた護に、一同が一斉に襲い掛かり。

「ぐぁっ！？」

「おい抑えろっ！！」

「ぎゃぁぁぁっ！！」

　そのまま、大げんかが始まってしまった。