「ユキちゃんっ！！！！」

「――っ！！」

　迫る殺人鬼から。

　逃れ、施設の裏口側へと辿り着いていたユキ。

　けれども、彼女が手を伸ばした扉は他の出入り口と同様に、固く閉ざされて開くことはなく。

　予想外の事態に狼狽した彼女は、すぐに別の出入り口へと向かおうと、来た道を戻ろうとした。

　その時だった。

　後ろを振り返った彼女の腕を掴んだのは。

「よ、よかった……無事だった…………」

　ユキを探し、施設の中を走り回っていた護だった。

「マ、マモル、ちゃん……？」

　腕を掴まれた瞬間。

　とうとう殺人鬼の手に捕まってしまったと思い込んだユキは、護の顔を見ても、それが護だとは分からず、恐怖によってその場で固まってしまったのだが。

「…………マモル、ちゃん」

　それでも。

「……あぁ……マモル、ちゃん……」

　ほんの少し、時間をおけば。

「あぁ……ぁぁぁ…………」

　彼女ははっきりと、彼の姿を認識すると。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！！！」

　これまで、胸の内に込められていたものが。

　逃げ続けることで精一杯で、必死で、手一杯だったことで。

「マモルちゃんっ！！　ユキ……ユキッ……！！」

　ずっと、誰にも言えなかった、委ねることが出来なかった恐怖心と悲しみが。

　この地獄と化した空間で、ようやく本心から頼れる相手に出会えたことで。

「あぁ。もう、大丈夫だから」

　堰を切ったように、それら全ての感情が、彼女の心から一斉に溢れ出されていく。

「よく、頑張ったな……」

「ひぐっ……うぐっ……」

　泣きじゃくる彼女を優しく抱きしめる護は、彼女の抑えきれなくなった感情をその胸で受け止めては、彼女へ掛けるべき言葉を、心の奥底から絞り出すような声で伝え、そして、背を優しく撫でてゆく。

　暫くして。

「…………落ち着いたか？」

「……うん」

「少し、ここから離れよう。急いで外に」

「――っ！　マ、マモルちゃん……それが」

　護の胸の中で泣き続けていたユキ。ようやく吐き出せたことで僅かに涙は止まり、少し呼吸も落ち着いたらば、様子を見ていた護が彼女をここから逃がす為と、すぐ傍にあった裏口扉へと手を伸ばそうとしたのだが。

「…………なんだって？」

　彼女からすぐ、何故か裏口の扉が開かないことを知らされると、護は十数メートル離れた位置に見えていた格子窓へと駆けていく。

　そして。

「…………なんだ、これ」

　彼もまた、押しても引いてもびくともしない窓に困惑し、そうして、目を凝らしてよく観察すれば、窓の外側に巻き付く大量の鎖を目撃してしまう。

「なんで……一体、誰がこんなこと……」

　蹴りを入れても、何度も体当たりをしても開くことのない窓に焦り出す護。

　すると。

「――っ！　マ、マモルちゃんっ！！」

　彼のすぐ後ろから、ユキの叫び声が上がってこれば。

　次の瞬間。

「…………へへっ。へへへへへっ」

　悍ましく不気味な笑い声と、死と恐怖を運ぶ足音が、二人のいるほうへ向かって近づこうとしていたのだった。

「な、なんだ……誰だ……」

「マモルちゃんっ！　あいつが……あいつがみんなをっ！！」

「――っ！？　あいつ、が……？」

　再び忍び寄ろうとする悪魔の手に、ユキは怯えた表情をしながら護の手を引っ張ろうとすれば。

「……ユキちゃんっ！　こっちっ！！」

　それを見た護は、黒煙立ち込める中に揺らめく一つの人影を視界に捉えた瞬間。

「――っ！！」

　身を寄せていたユキの手を掴み、追いかけてくる殺人鬼から逃れる為、彼女と共に、長い廊下を走り抜けていく。

「はぁ……はぁ……！」

　次に、誰もいない調理室の中へと駆けこめば。

「ユキちゃん、ここで隠れてろ」

　子ども一人がギリギリ入るサイズの食材棚の中へと、護はユキの身を隠そうとする。

「マ、マモルちゃんは……？」

　護によって無理やり棚の奥へと身体を押し込められるユキ。不安げな顔で護にどこかへ行くのかと尋ねれば。

「オレは……どこか開けられそうな出口を探しに行ってくるから」

「――っ！！　そ、それって……」

「見つけたらすぐにここへ戻ってくるから、ユキちゃんはそれまでここで」

「ダメッ！　そんなことしたら、マモルちゃんが……あいつに…………」

　返ってきた言葉に、彼女は彼の行動を拒むと、離れようとする彼の腕へしがみつき、どこにもいかないで欲しいと、自身の身体へと強く引き寄せようとする。

「大丈夫……。必ず、ユキちゃんだけでも助けるから」

　そんな彼女へ、護は一度しゃがみ込むと、彼女の目をじっと見つめ始める。

　そして。

「絶対に、戻って来るから。最後まで……オレが守るから」

　心配する彼女を安心させるよう、彼女の手を握り締め、懸命に約束をする。

「…………」

　そんな護に、彼女は一言も返すことはなく。ただじっと。目には涙を浮かべながら、彼の揺るがない眼を見つめ返し、さらに唇を噛み締めて。

　握られた手で。彼女は強くつよく、護の手を固く握り返すのだった。

「それじゃあ……閉めるね」

　そうして、護は彼女を隠す食料棚の戸を、音を立てないよう、静かに。ゆっくりと閉めては、殺人鬼に見つからないよう、そのまま調理場から出ていった。