あの夜のことは、いまでもずっと覚えている。

　目が覚めた途端、部屋の外から悲鳴が聞こえてきて。

　思わず飛び起きて、急いで廊下に出てみたら。

　そこにはもう、地獄みてぇな光景が広がっていたんだ。

　先生も、孤児院のみんなも。

　血を流して、倒れていた。

　そんなものを見てしまったオレは。

　気が動転しそうになって。

　恐怖で、思わず叫びそうになった。

　自分の身体から、汗が気持ち悪く噴き出してきて。

　血の気が一気に引いていく感覚が。生々しく襲ってきた。

　夢であってくれと、そう願った。

　なんて胸糞悪い夢を、見せてくれたんだって。

　こんなの、早く醒めろよ。

　冗談なんだろって。

　そんなして、オレを揶揄っているだけなんだろ？　って。

　そうであってくれと、心から願った。

　だけど。

　何度、名前を呼んでみても。

　何度、その冷たくなった身体をゆすっても。

　みんな、誰一人として。

　起き上がることも。

　目を、覚ますこともなかった。

　なんでだよ、って。

　誰が、どうしてこんな酷いことをやったんだよ、って。

　オレはすぐに、施設の中を駆け回った。

　誰か、生きている奴はいるか。

　逃げ遅れて、困っている奴はいるか。

　必死に、探し回った。

　助けなきゃ。

　助けなきゃ。

　一人でも多く。

　安全な所へ、逃がさなきゃって。

　走っている途中で。

　どこからか、叫び声が。

　助けを求める声が、聞こえてきた。

　そのたびに、声の下へと急ごうとしたけど。

　どれも、辿り着く前には消えてしまった。

　やめてくれ。

　これ以上、オレの大切な人たちを、奪おうとしないでくれよ、って。

　もう、オレは。混乱するばっかりだった。

　ようやくだった。

　施設の中を探し始めてからやっと。

　一人、無事だった子を見つけたんだ。

　その子は廊下の隅で蹲っていて。

　すぐに、大丈夫かって。傍まで駆け寄ったけど。

　返事が来ることはなくて。

　その子はずっと頭を抱えて、泣きじゃくってばかりで。嗚咽でむせていて、それどころじゃなかった。

　落ち着くまで待とうかとも思った。

　だけど、みんなを殺した奴が近くにいるかもしれないと思って。

　すぐにオレは、その子を抱きかかえて、一番近くにあった部屋のベッドの下に、奥へ奥へと隠れさせた。

　あぁ、そうだ。

　移動している間もずっと、その子の身体は震えていて。

　怯えた顔をしていたんだ。

　もう大丈夫だよって。何度も何度も、背中を擦ってあげたけど。

　その子が泣き止むことは、なかった。

　隠れさせる為に、床へ降ろそうとした時も。

　その小さい手で、オレの両肩を必死に掴んで離そうとはしなかった。

　こんなに小さい子を、一人になんてさせたくなかった。

　だけど、まだ他にもどこかで隠れている子がいるかもしれないから。

　行かないでと言い続けるその子に、ごめんなって謝って。

　オレはまた部屋を出て、次の救出へと向かっていったんだ。

　閉まるドアの向こう側から聴こえてくる、押し殺したような泣き声が。

　ずっと、耳に残り続けた。

　それでもオレは、走り続けた。

　まだ助けられる子がいるはずだ。

　どうか、どうか間に合ってくれと。

　はやく。もう、これ以上の被害が出る前に、って……。

　…………ユキ、ちゃん。

＊　＊　＊

「ユキちゃん……ユキちゃん……！」

　上がった火の手が広がれば、多くの煙が立ち込める中を。

　ただならない様相で、護は走り抜けていく。

「どこだ、どこにいるんだっ！？」

　建物のあちこちを。いくつもある部屋の、隅から隅まで。

「いねぇ……いねぇっ！」

　彼女のことを、探し回る。

　廊下を走る度に、階段を上り下りするたびに。

　血を流し、床へと倒れる孤児達の姿が彼の目に映れば。

「くそっ…………くそぉっ！」

　走る護の心は、感情は大きく傷付き揺さぶられ、込み上がる怒りと悲しみが、彼の呼吸を浅くし、負のイメージが思考を蝕んでいく。

　浮かび上がる最悪の事態を、頭を大きく左右に振って祓おうとする彼は。

「頼むから、生きててくれっ！」

　探す中、彼女の無事を祈り続ける。

　そうして。

「――っ！！」

　長い廊下を渡りきった、その突き当り。

　角を曲がった先にて。

　目にしたものは。

「…………ユキちゃんっ！！！」