－エレマ隊本部　総隊長室―

「はぁ……お前という奴は」

　時刻は深夜零時を回った頃。

　職員も関係者もいない基地の総隊長室の中、そこには自室のデスク上に両肘を置き、大きくため息を吐く井後の姿が。

「だからオレは何もしてねぇって」

　井後の目の前では、呼び出しを受けたことに憮然とする護が、納得のいかない面持ちで井後に対し文句を垂れていた。

「何もしてないであんな騒ぎになるわけがないだろ……」

　護の態度に井後が天井を仰ぐ。

　レグノ王国王都内で護が引き起こした騒ぎにより、長時間も後処理に追われていた井後。

　その顔からは疲弊の色が濃く現われていた。

「あれだけ騒ぎやトラブルは起こすなよと、散々忠告したのに」

　徐に立ち上がった井後は、護に咎めるような視線を送る。

「だから、オレはあんたに言われた通り、街ん中を静かに散策していただけで」

「護」

　無理やり護の発言を止める井後。

「何故、お前がこうも頑なに他人と穏和に接したがらないのか。その点について俺は理解しているつもりだ」

「…………」

「お前が俺の言うことだけは聞くことも、お前が俺以外の人間を決して信用しないことも」

「…………」

「そして……。お前の過・去・の・こ・と・についても」

「っ！」

　井後の言葉に、護の表情が僅かに動く。

「だったら、なんだっていうんだよ」

　少し間を空けた後、護が井後に言い返す。

「俺は……。お前が世間から認識されているような人間ではないと思っている。お前と出会い、ここに入隊させてから、ずっと傍で見てきたつもりだ。お前の諸事についても情報統制を取り、周りの隊員達に知られないよう対処している。今更お前の過去についてとやかく言う者もいない」

　すると、井後はゆっくりと護の傍まで歩くと。

「そろそろ、あ・の・事・件・に囚われるのをやめて、少しは前を向き始めてもいいんじゃないのか？」

　そっと優しく、護の肩に手を置く。

「……うるせぇよ」

　だが、護はすぐにその手を払い、井後に背を向ける。

「……そうか」

　小さく呟いた井後。

　哀しい目を浮かべ護の背中を見つめると、再びデスクの方へと戻る。

「明日以降についてだが」

　そして、デスクの左下に置いていた銀のアタッシュケースを持ち。

「ユスティ殿と話し合い、警護の担当組み合わせを変えることにした」

　中から護専用のエレマ体コアを取り出す。

「お前の相手は、カスピーツ・メルクーリオ氏だ。いいな？」

「……好きにしろ」

　井後からコアを受け取る護。

　指令に対し短く返事をすると、そのまま足早に部屋を出ていく。

「……まだ、本当の意味での信頼は得ていないか」

　一人きりとなった井後。

　静かな部屋には椅子の軋む音と、時計の秒針が刻まれる音のみが鳴る。

「…………」

　暫くして。

「総隊長」

　扉を叩く乾いた音が二回、部屋中に響き渡る。

「……入れ」

「失礼します」

　井後の合図により開かれる扉。

　そこから現れた者は。

「総隊長、彼女をお連れしました」

「えっと……。失礼します」

　荒川と夏奈の二人。

「あぁ……来たか」

　二人が入ってくるのを確認した井後は、ゆっくりとデスクから立ち上がり。

「遅くからすまない」

　すぐに部屋の電気を消すと。

「では、行こうか」

　二人を暗闇の奥へと案内した。

＊　＊　＊

　――はぁ……はぁ……

　また、この夢だ。

　――あつい、あついよ……

　思い出したくもない、あの日のこと。

　――お父さん……お母さん……どこに行ったの

　全て、失ったあたしは。

　――いやっ、こないで……。こないでっ！

　ずっと、独りぼっち。

＊　＊　＊

「だあぁっ！？」

　窓から僅かな月明りが差し込むだけの、真っ暗な部屋。

「はぁ……。はぁ……」

　夢に魘されていたルーナは、ベッドの上で飛び起きる。

「また、あの夢か……」

　呼吸を整えようとベッドから降り、洗面台へと向かう。

「……ひでぇ顔だな」

　部屋の明かりをつけ、目の前の鏡に映る顔を見る。

　――嬢ちゃん、なんであんなことを

「……うるせぇよ」

　ゆっくりと窓際へと移動するルーナ。

　目を細め、夜空に浮かぶ月を眺める。

　浮雲によって所々見え隠れする三日月。

　黄蘗色の光が、静かに、優しく王都を照らす。

　その時。

「いっつ！」

　籠手を着けた右腕に激痛が走る。

「くそっ……！」

　思わず左手で押さえつけるルーナは、苦痛で顔を歪ませる。

「あの野郎……」

　歯が軋むほど食いしばり、湧き出る痛みに耐えながら頭の中で思い浮かべるのは、護の顔。

「気安く触れやがって……」

＊　＊　＊

　――っ！　触るな！！

「…………」

　――少しは前を向き始めてもいいんじゃないのか？

「……どいつもこいつも」

　井後の部屋を後にした護。

　一秒でも早く自室へ戻ろうと、酷く苛立つ様子で基地内を歩く中。

　――ごめんね……。マモルちゃん……

「っ！」

　思い出すのは。

「…………くそ」

　拭い切れない、過去の記憶。

「…………」

　不意に立ち止まり、考えに耽る。

「絶対に、あいつを殺すまでは」

　そして、静かに湧き上がる強い憎しみを心に抱え、再び歩き始める。

＊　＊　＊

「つ、つかれた……」

　護とルーナによって起きた騒動の事情説明をする為、王城へと向かっていた空宙。

　井後とユスティへ一通りの説明を終え、護を本部基地へ返した後、ようやく宿舎へと帰れたところ。

「…………」

　服も着替えず、俯せになってベッドへと倒れ込む空宙だが。

「……あっ」

　夕方、ルーナ伝手に受け取ったユスティからの封筒を思い出す。

「そうだった」

　疲れにより上手く思考が回らない中、重くなった身体をゆっくりと起こし封筒を取り出す。

「帰ってから開けろって言ってたけど、なんだろう」

　封筒の蓋を丁寧に破り、中身を見ると。

「っ！　これは……」

　出てきたものは、直径二ミリの電子デバイス。

　すると。

「うわっ！」

　そのデバイスは空宙の手に触れた途端、強い光を放ち。

「これって……」

　空間上にスクリーンを投影する。

「やぁ空宙。昼ぶりだな」

「総隊長っ！　それに……」

「お久しぶりです。空宙さん」

　そこから映し出されたのは、護との面会を終えたばかりの井後と、荒川。

　そして。

「っ！？　な、なんで……」

　訝しげな顔で空宙を見つめる夏奈の姿が。

「お……お兄ちゃん、なの？」

　心の底から思い続けていた二人は。

　思わぬ形で、再会を果たす。