※二十四話までのマシューの身の振り方について、満足している読者さんにとっては蛇足になります。お気を付けください。

　※二十五話は、マシューが不憫でたまらないという読者さんの、心の慰めになることを願って書きました。

　※マシューに、今後もずっとメイベルを想っていて欲しい方は、絶対に読まないでください。

　◇◆◇

　北の砦を護り続け、中隊長から大隊長に昇格したマシューは、数年ぶりに王都へと帰還した。

　すでに魔法師団長の直属の部下ではないが、これまでに何度も危機を救ってくれた恩人だ。

　真っ先に挨拶に行こうと、マシューは魔法師団長のもとを訪れた。

　かつての職場なので、勝手知ったる何とやらで、まっすぐに執務室へ向かう。

　ノックをしようと手を上げたが、扉の向こうから先客と話す魔法師団長の声が聞こえた。

（しまった、ちゃんと約束をしてから訪問するべきだった）

　そうマシューが反省していると、扉越しに二人の話が進んでいく。

「それで？　マシューはいつ王都へ戻ってくるのかな？」

「そろそろでしょう、ディーンさま。……どうするおつもりですか？　またマシューを、遠くへ飛ばすんですか？」

　しかも、心配そうにしている魔法師団長の話し相手は、魔王みたいな王弟ディーンのようだ。

（まずいな、会ったら殺されるかもしれない――）

　マシューが背後の退路を確認していると、案外冷静なディーンの声が続く。

「仕方がないだろう？　マシューには女難の相が出ている。王都にいる限り、メイベルの妹の執着からは逃れられないんだ」

「なにしろシェリーは、呪いの魔法具にためらいなく血を捧げた人物ですからね。確かに、マシューに何をするか分かりません」

「メイベルへの気持ちを断ち切ってもらうためにも、早くマシューには『メイベル以外』の心から愛する女性と出会って欲しい。王都にいると、その機会が全てメイベルの妹によって打ち壊されてしまう」

『メイベル以外』をことさらに強調してディーンが言うので、珍しく魔法師団長が笑った。

「最初は私も信じられませんでしたが、シェリーが北の砦を目指して家出した話を聞いて、その執着力に驚きました。……てっきりマシューは、ディーンさまの嫉妬のせいで飛ばされたと思っていたので」

　それに応えるディーンの声は、幾分かムスッとしている。

「僕を何だと思っているんだ？　……半分は当たっているが、半分はちゃんとマシューのことを考えている」

「そうですね。マシューに危機が訪れそうになるたび、私のところへ忠告に来てくれましたね。その結果、マシューは怪我もせずに任務を遂行、シェリーの突撃訪問を避けた先で手柄まで上げて、今では大隊長になってしまいました」

　マシューは、扉の前で立ち尽くしたまま、思いもよらない話に驚いていた。

　これまでにあった危機を、何度も乗り越えられたのは、未来視の力を持つディーンのおかげだったのだ。

「仕方がないよ。僕が傷つけてしまったメイベルを、癒やしたのはマシューだ。……直接、礼を言うつもりはないけどね」

　そこまで聞いて、マシューはたまらず扉をノックした。

　そして魔法師団長の返事を待たずに、パッと開けて中に入る。

　ガタンッ！！

　慌てた動作で、座っていた椅子から立ち上がったのはディーンだ。

　それを見て、マシューはわざと微笑んでみせた。

「マシュー……まさか今の話を……」

「立ち聞きとはいけませんね。部下にそんな躾をした覚えはないのですが」

　顔を青くするディーンとは対象的に、魔法師団長は久しぶりに会えたマシューを見て嬉しそうだ。

「僕の耳は、近づく人間の足音を捉えていない。どうやってここまで――」

「雪の多い地方に居たものですから、敵に悟られずに雪の上を歩く訓練をしていたら、自然と足音が消えてしまいました」

　飄々と応えるマシューに、知られたくなかった話を聞かれてしまったことを悟ったディーン。

　ここは分が悪いと判断したのだろう。

　開かれたままの扉に歩み寄り、鍛え上げられたマシューの身体を邪魔そうに押しのけると、顔だけ魔法師団長の方に向ける。

「魔法師団長、出直してくる。……いいか、王都からは早々に立ち去るんだ」

　ディーンの最後の一言は、マシューに放たれた。

　ツンと顔を反らして出て行くディーンの後ろ姿に、マシューは顔が緩むのを止められなかった。

（メイベル、君が愛した人はずいぶんと――）

　ディーンはメイベルと同い年だから、マシューの2つ年下だ。

　しかし、未来視を使って国の行く末を護る王弟として、今や国中から称えられる立派な存在だ。

　それが、マシューに礼を言えず、隠れてマシューを助け、それがバレると子どもっぽい態度をとるしか出来ないなんて。

「ずいぶんと、ディーンさまの印象が変わったのではないか？」

　こちらも顔を緩ませた魔法師団長が、マシューに聞いてくる。

「私が勝手に、ディーンさまの嫉妬のせいで北の砦に飛ばされたのではないか、などと仮説を立てたものだから、マシューもいい印象はなかっただろう？　だが、ディーンさまはマシューのことを、ただ放り出したわけではなかったんだ。……口止めをされていて、伝えられずにすまなかったな」

「いいえ、もうディーンさまの気持ちは、分かってしまいましたから」

　マシューは、メイベルに贈ってもらった茶色のマフラーを思い浮かべる。

　北の砦にいる間、肌身離さず、ずっとそれを着け続けた。

　メイベルが傍に居るようで、温かい気持ちになったものだ。

　ずいぶんと擦れて、薄くなってしまった茶色のマフラーを、今も大切にしているが――。

「魔法師団長、今度の任務先は、暖かいところにしてもらえますか？」

　決意がこもったマシューの紫色の瞳に、魔法師団長の驚いた顔が映る。

　暖かいところに行くということは、もうマフラーを着ける機会がなくなるということだ。

　つまり、それは――。

「マシュー、いいのか？　思い続けることは罪ではない。無理に忘れようとしなくても……」

「いいえ、ディーンさまがはっきりと言っていたではないですか。私は、『メイベル以外』の心から愛する女性に出会う機会があるのだと。だったら、私はその女性を、今も待たせていることになる」

　ディーンがうっかり零した言葉から、マシューは自分の未来を読んだ。

　今はメイベルしかいない心の中に、他の誰かが住む可能性があるのだ。

「なるべく早く任務先を決めてください。なにしろ私には、王都で女難の相があるようなので」

　マシューは明るく笑ったつもりだったが、魔法師団長は複雑な顔をしたままだった。

　それでも願いを聞き届け、数日のうちにマシューの南の砦への赴任が決まった。

　任命式にて、北の砦へ赴任を命じられたときと同じく、ディーンを前にして頭を垂れるマシュー。

　南の砦への赴任を命じるディーンの瞳は、もう魔界の沼のように澱んではいなかった。

　ディーンの視た未来では、マシューは『メイベル以外』の心から愛する女性と出会い、大国ウィロビー王国の魔法剣士という名誉ある称号を手放していた。

　なぜなら、『メイベル以外』の心から愛する女性が、ディーンの母の出身国、小国クルス国からお忍びで来ていた王女だったからだ。

　サンダーズ伯爵の大反対を押し切り、マシューは婿入りを果たすとともに、クルス国の騎士となる。

　これまで、お手本のようにいい子だったマシューが、初めて親へ歯向かい、抵抗し、盾を突くのだ。

　任命書を読み終わったディーンは、最後にマシューへ声をかける。

「行ってこい、マシュー。己の未来と出会うために」

「謹んでお受けします」

　そう言って、ディーンを見上げたマシューの顔つきに、迷いはなかった。