少し時間がさかのぼる。

　誰よりも先にパーティ会場を抜け出し、よろよろ歩いていたシェリーは、通りかかった執事によって自室に送られた。

　そこでドレスを脱いで湯を浴びて、寝る支度を整えてもらう。

　使用人たちが部屋を出ていったあと、ガウンをまとったシェリーは部屋を抜け出す。

　酔ったふりをして執事に寄り掛かっていたシェリーは、執事の上着から客間の鍵を抜き取っていたのだ。

　その鍵を持ってマシューのいる客間を目指す。

　どうやらマシューは湯を浴びている最中のようだ。

　シェリーは客間にかかっていた鍵を開けると、なに喰わぬ顔をして通りかかった使用人に、落ちていたわよと鍵を返す。

　シェリーが鍵を持ったままではまずいのだ。

　部屋の中の様子を扉の外から伺い、静かになるのを待つ。

　マシューがベッドに横になり、しばらくしてからシェリーは動いた。

　シェリーの持つ特殊魔法は変身。

　ただし魔力量が少ないので、髪の色と眼の色くらいしか変えられない。

　魔力量が多かったリグリー侯爵夫人であれば、全身をメイベルそっくりに変えられただろう。

　茶色い髪と透き通る青い瞳。

　薄暗い部屋の中なら、これで十分だ。

　そう確信して、メイベルになったつもりのシェリーは、マシューの眠るベッドにそっと近づく。

　マシューの隣に潜り込もうとしたら、思いがけず抱き寄せられて声を上げそうになった。

　メイベルとシェリーの声は全然違うので、慌てて口を押えた。

　ここでバレては元も子もない。

　シェリーをメイベルと信じているマシューは、それからすぐに眠ってしまった。

　それまで息を殺していたシェリーは、ホッと安堵の息を漏らす。

　マシューが起きないことを確認して、シェリーは変身を解いた。

　ゆっくり上下する肉厚な胸筋に頬をすり寄せ、温かさに安心した。

　これでマシューはシェリーの物だ。

　マシューの背中に腕を回し、所有権を主張する。

　あとは朝まで眠るだけでいい。

　起こしに来たメイドが抱き合って眠る私たちを見つけて、リグリー侯爵家に泊まった親族たちにその話が伝わって、そういうことなら婚約者をメイベルからシェリーに変えようとなるはずだ。

　なにせ一夜を共にしたのだから。

　既成事実というやつだ。

　シェリーはこらえきれず笑った。

　そしてマシューとの未来を思い描きながら、幸せに眠ったのだった。

　翌朝――。

　メイベルはマシューの客間を訪ねた。

　手には編んだマフラーの包みがある。

　早く渡したくて廊下をウロウロしていたところを執事に見つかり、こうして案内してもらったのだ。

　メイベルはマシューがどの客間に泊まったのか知らなかった。

　だから客間に続く廊下で待ち伏せをしていたのだが――。

　マシューが泊まった客間から、ただならぬことが起きているような声がする。

「どうして君がここにいる！？　昨夜、私の部屋に忍び込んだのは君だったのか！？」

　マシューのこんなに怒った声を聞くのは初めてだ。

　執事も何事かが起きたと分かったのか、上着から客間の鍵を取り出し、扉を開けた。

　そこには――ベッドの中で寝乱れたシェリーと、それを糾弾しているマシューがいた。

　メイベルは、ぽかんと口を開けた。

　腕からは抱えていたマフラーの包みが落ちる。

　何が起こっているのか。

　どうしてマシューの部屋にシェリーがいるのか。

　すぐに執事がリグリー侯爵を呼ぶために客間を出た。

　マシューはメイベルに気づき、駆け寄って釈明した。

「メイベル、誤解をしないでほしい。決して何かがあったわけではないんだ」

「マシューさま、これは……？」

　うろたえたメイベルがたどたどしく聞き返そうとしたとき、バタバタと大きな靴音がしてリグリー侯爵がやってきた。

　そして客室の中を見渡し、頭を抱える。

　しかしすぐに立ち直ると、ベッドに向かって吠えた。

「シェリー！　なんてことした！」

　メイベルは叔父が義妹を怒るのを初めて見た。

　義母が亡くなってから、叔父は義妹をとにかく甘やかした。

　喪中に勝手にお茶会もどきを開催しても、目こぼしをしていたくらいだ。

　それが今では、顔を真っ赤にしてカンカンに怒っている。

「お父さま！　私をマシューさまの婚約者にして！　私たちは一夜を共にしたのよ！」

　しかしシェリーも負けずに叫んだ。

　その内容に、メイベルは面食らう。

　そしてこの茶番が、シェリーによる仕込みなのだと気がついた。

　よりにもよって婚約披露パーティの次の日に、こんな事件を起こすなんて。

　マシューは巻き込まれたのだ。

　シェリーの幼稚な画策に。

　メイベルの隣に立ったマシューが、足元からマフラーの包みを拾い上げる。

「ごめん、こんなことになってしまって。これを届けに来てくれたんだね」

「いいえ、こちらこそ、義妹が勝手をしたようで……」

　いくぶんか落ち着いたメイベルと、まだ憤懣やるかたないマシューは、リグリー侯爵とシェリーのやり取りを見守った。

「お前がこの客室の鍵を拾ったふりをして、使用人に返したことは知っている。その前に執事から、お前を部屋に送り届けている間に、どこかで鍵を紛失したようだと報告を受けていたからな。執事から盗んだ鍵を使って、この部屋に忍び込んだのだろう！」

「だったら何よ！　鍵なんてどうでもいいじゃない！　一夜を共にした事実は事実でしょ！」

「このバカ娘が！　お前が台無しにしたのは、王家とホイストン公爵家が取り持った婚約なのだぞ！　ただの政略ではないんだ！」

「そんなの知らないわ！　私はマシューさまの婚約者になるのよ！」

　あまりの大声に、ほかの客室に泊まっていた親族たちが起きてきた。

　その中にはマシューの父親のサンダーズ伯爵もいた。

「リグリー侯爵、これはどういうことですかな？　ここは息子が泊まっていた客室のはずだ。なぜ親子が罵りあう場になっているのです？」

　魔法剣士として名をはせたサンダーズ伯爵は、体も顔もいかつい。

　客室の扉を塞ぐようにして立ちはだかり、室内の修羅場を睥睨する。

　リグリー侯爵は咄嗟に言い訳が出てこなかったようだ。

　眉尻を下げて、ぐっと口をつぐんだ。

　リグリー侯爵には分かっていたのだ。

　この厳格なサンダーズ伯爵が、少しの醜聞も許しはしないと。

　だが怖いもの知らずなシェリーが噛み付いた。

「マシューさまと結婚したいの！　政略なんだから私でもいいでしょ！？」

　身の程知らずとはこのことを言うのだろう。

　サンダーズ伯爵はシェリーのあまりに幼い考えに失笑した。

「お嬢さん、政略の意味を知っているのかね？　我がサンダーズ伯爵家は、歴代、魔法剣士を数多く輩出する名門。迎え入れる嫁はすべて魔力量の多い令嬢と決まっている」

　ぎろりとシェリーに視線を合わせ、その真贋を確かめるようにねめつけた。

「お嬢さんは魔力量が多いようには見えない。それどころか微量すぎる。そんな嫁は、サンダーズ伯爵家にお呼びではないのだよ」

　室内の気温があきらかに下がった。

　サンダーズ伯爵の静かな怒りのせいだ。

　無事に婚約披露パーティを終えたと思ったら、この騒動だ。

　許しがたいものがあるのだろう。

　その憤りをそのままに、サンダーズ伯爵はリグリー侯爵に決定事項とばかりに告げた。

「慰謝料については文書で通達します。耳をそろえて用意しておいてください」

　慰謝料と聞いてマシューが慌てた。

「待ってくれ、父さん！　私はメイベルと別れるつもりなど……！」

「黙れ！！　娘一人、満足に躾けることが出来ん家から、嫁を取るつもりはない！！」

　サンダーズ伯爵の怒りは激しかった。

　それでも抵抗しようとするマシューの二の腕を掴み、引きずるように連れていく。

「メイベル！　手紙を出す！　待っていてくれ！」

　巨体になかば抱え上げられながらも、マシューはメイベルを振り返り声を張り上げる。

　メイベルはそんなマシューに素早くうなずくが、声は一言も出せなかった。

　あまりに急展開すぎた。

　客室に続く廊下では、撤収だ！　と号令をかけるサンダーズ伯爵の声が響く。

　野次馬をしていた親族たちも、ぞろぞろと客室から引き上げていく。

　残されたのは、しゃがみこんでしまったリグリー侯爵と、サンダーズ伯爵の迫力に泣きだしたシェリー、物事の整理が追い付いていないメイベル、顔を青くしている執事だけだった。