メイベルにとってデートは慣れないものだったが、新たに婚約者となったマシューはそれを感じさせないような心配りのできる人だった。

　メイベルを気負わせないよう常に話題をふり、沈黙が落ちないように会話をつないでくれる。

　今日もそんなデートの最中で、二人は人気のレストランに来ていた。

「子どものときに、初めて火魔法を剣にまとわせることを思いついて、大人にバレないようにこっそり練習したんだ。だけど最初からうまくいくはずがなくて、けっこうな火傷を負ってしまってね」

　マシューの話し方も、ずいぶんフランクになった。

　そのほうがメイベルも緊張しなくて済む。

　マシューが右腕のそでをまくり上げて、赤い痣を見せてくれた。

　どうしてこんな話になったのかというと、以前、メイベルに青痣があったことを話したからだ。

　マシューは、メイベルの青痣のことは知っていたらしい。

　そして自分にも痣があるよ、と話してくれたのだ。

　そして見せてくれた赤い痣は、薄くはなっていたが、かなり広範囲にあった。

「もう痛くはないのですか？」

　やや皮膚にひきつれがあった。

　そこが痛そうに見えたメイベルはマシューに尋ねる。

「うん、痛くはないよ。歴代、魔法剣士を輩出している伯爵家の嫡男が、火傷で腕が使い物にならなくなったとあっては名折れだから。父が必死で治癒魔法の使い手を探したと聞いた。魔力量の少ない使い手だったらしく、治すのはここまでが限界だと言われたんだ」

　マシューは赤い痣をするりと撫でた。

　それはなんだか愛着を感じさせる仕草だった。

　もしかしたらマシューは、この赤い痣を、案外嫌ってはいないのかもしれない。

　それでも念のため、メイベルは己の魔法について告白することにした。

　それは、夫になると思ったディーンにもしたことだった。

　次はマシューが夫になるのだから、同じようにしなくてはと思ったのだ。

「あの、私、治癒魔法が使えます。よかったらその火傷の痣、もう少し治しましょうか？」

　多分、メイベルの魔力量ならば、ひきつれている皮膚は完全に治るだろう。

　時間が経過しすぎているので、赤い色は残るかもしれないが。

「へえ、治癒魔法の使い手なんだね？　私に話してしまってよかったの？」

　マシューにもディーンと同じことを聞かれた。

　それだけ治癒魔法の使い手は、隠れて生きているのだ。

「その……親族には話してもいいのです。マシューさまは、私の、夫になる方ですから」

　夫。

　ディーンにそう宣言したときは、顔が真っ赤になったはずだ。

　だが、今は違う。

　なぜか、なんて分かり切っていた。

　メイベルの気持ちはまだ切り替わっていないのだ。

　ディーンを想っている。

　早く忘れなくてはいけないのに。

　マシューがメイベルの夫になるのに。

　うつむいたメイベルに、マシューが困ったように笑った。

「ありがとう。でも、火傷の痣はこのまま残しておくよ。自戒の念を忘れないようにね」

「分かりました。他に痛む傷があれば、いつでも言ってください」

　日常的な会話のときは、しっかり顔をあげて、目を見て話せるようになったメイベル。

　しかし、男女の話になると、途端にメイベルはうろたえる。

　そのことにマシューは気がついていた。

　だから先ほども困ったように笑ったのだ。

　メイベル本人は気がついていないのだろう。

　メイベルは誰かを心に住まわせている。

　それがマシューより先に婚約者だった王弟ディーンかもしれないと、マシューは考える。

　そもそもこの婚約の話は、新しくディーンと縁を結んだホイストン公爵家からサンダーズ伯爵家へもたらされたものだ。

　ホイストン公爵家のクラリッサがディーンの婚約者となったため、その座から降りたリグリー侯爵家のメイベルの新たな婚約者を探していると。

　魔力量の高い令嬢で、なおかつ特殊魔法の使い手であると聞けば、引く手は数多だったろうに。

　悪い噂がつきまとい、青痣があるというだけで、腫れ物扱いをされていたメイベル。

　マシューは迷わず名乗りを上げた。

　とにかく本人に会ってみたいと思った。

　それで気が合いそうになければ、断るまで。

　でも、そうでなければ護りたいと思った。

　貴族として生まれた以上、家のための結婚は仕方がない。

　だからといってそれを味気ないものにはしたくない。

　そして顔合わせをしたメイベルは、マシューの想像を超えてきた。

　好ましいと思った。

　それからデートを重ねる中で、メイベルの中に他の男の存在を嗅ぎ取った。

　ずっと社交界から離れ、引きこもりだったメイベルが、出会う男など限られている。

　マシューは仕方のないことだと思った。

　自分はメイベルに二番目に会ったのだ。

　ここから一番になる努力を怠る理由にはならない。

　もうディーンとメイベルの縁は切れたのだ。

　ゆっくりでいいから、マシューをその懐に入れて欲しい。

　マシューはそう思いながら、今日もメイベルに話しかける。

　メイベルは、マシューといながらも、ディーンを思い出してしまう自分に気がついていた。

　先ほど、治癒魔法の使い手であると告白したときもそうだ。

　マシューはよく話しかけてくれるので、会話は途切れない。

　比べて、目が見えない頃のディーンは沈黙することが多かった。

　それは耳をすませていたからだ。

　ディーンは小さな音もよく聞き分けた。

「あ、ウサギの足音がしたよ。右の方にいないかな？」

「右ですか？　……います、こっちを見ています。すごい、よく分かりますね？」

「目が見えないと、耳や鼻がよくなるそうだよ」

　そう言って笑ったディーンと、もうどれだけ会っていないだろう。

　どこかに出かけることもなく、離宮の中で完成していた二人の世界。

　それはとても小さなものだったけれど、温かく大切なものだった。

　目が見えるようになっても、知識を補うまでは離宮に留まると言っていたディーン。

　メイベルとの婚約を解消し、今は新たな婚約者のクラリッサとお茶をしているのだろう。

　またいつか、どこかで会うことがあるだろうか。

「デザートはどれにする？　季節のフルーツタルトがおすすめらしいよ」

　メイベルはハッと顔を上げる。

　今はマシューとのデートの最中だ。

　ディーンとの思い出に浸っていい場面ではない。

　マシューが渡してくれたメニュー表を受け取り、中身を見る。

　一番上に、おすすめの季節のフルーツタルトの絵が載っていた。

　そこから下にゆっくり目をすべらせると、最後の方にアイスクリームの乗ったワッフルがあり、絵ではたっぷりのキャラメルソースがかけられていた。

（キャラメルソース……。口の端についていたのを、目が見えるようになったディーンさまが拭ってくれた）

　また思考がディーンに戻っている。

　メイベルは振り切るように、メニュー表の一番上を指さした。

「これにします、おすすめの季節のフルーツタルト」

「じゃあ私は、アイスクリームの乗ったワッフルにするよ。半分こしようか？」

　メイベルがあえて避けたワッフルを、マシューが選んでしまった。

　マシューはメイベルの視線がワッフルの上で長く留まっていたことを見て、そちらも食べたいのかなと思って気を利かせたのだった。

　そうとは知らないメイベルは、またうつむき小さな声で返事をする。

「いえ……半分こは、遠慮しておきます」

「そう？　食べたくなったら言ってね」

　マシューは通りかかった店員にデザートの注文をする。

　メイベルは、ディーンのことを考えていたのが、マシューに伝わったのではないかとドキドキした。

　しかしマシューはそんな素振りを見せず、次のデートの誘いをしてきた。

「改装オープンする劇場で、こけら落としに歌劇をやるそうなんだ。メイベルは歌劇に興味はある？」

　そもそも歌劇を観たことがなかったので、メイベルは嬉しくて二つ返事をしてしまう。

　そんなメイベルを見て、マシューは笑った。

「よかった。来週、一緒に行こう。また迎えに行くよ」

　こけら落としには、箔つけのために多くの高位貴族が招かれる。

　そこでメイベルは出会ってしまうのだ。

　あれほど会いたかったディーンと、ディーンにエスコートをされるクラリッサに。