「マシュー・サンダーズです。よろしく」

　短い銀髪は刈り上げられ、襟元には清潔感が漂う。

　日焼けした肌に似合った濃い紫色の瞳。

　腕には魔法剣士らしい、しっかりした筋肉がついていた。

　凛々しい顔立ちのマシューは、案外優しい声をしている。

　これから婚約者となるメイベルは、失礼にならないよう挨拶を返す。

「こちらこそ、よろしくお願いします。リグリー侯爵家メイベルと申します」

　侯爵家にもかかわらず、伯爵家に頭を下げてみせるメイベルに、おや？　という顔をしたが、すぐにマシューは腕を差し出してきた。

「行きましょう。今日を楽しみにしていました」

　婚約してから初顔合わせとなる今日、メイベルはマシューと絵画展に行くことになっていた。

　クラリッサがディーンに紹介していた、あの七色の魔術師の個展だ。

　長らく社交界から遠ざかっていたメイベルだったが、礼儀作法は完璧に義母に躾けられている。

　マシューの腕に手をそっと乗せ、メイベルは令嬢らしくエスコートを受けた。

　マシューは思っていたよりもお淑やかで気品のあるメイベルに驚いていた。

　メイベルの噂は、あまり社交界に顔を出さないマシューにも伝わってきていた。

　醜い青痣があるとか、簡単に体を差し出すとか。

　それが根も葉もないものだと、マシューは察した。

　きっと、この可憐なメイベルを妬んだ誰かのしわざだ。

　ふわふわした茶色の髪は可愛らしく、吸い込まれそうな青い瞳は神秘的だ。

　落ち着いたしゃべり方も、マシューの好みだった。

　政略で始まった婚約ではあるが、いい関係が築けそうだとマシューは安心するのだった。

　◇◆◇

　最近、メイベルがお茶会に来なくなった。

　ディーンは左腕をさすりながら、ため息をつく。

「あら、どうされましたの？　そろそろ庭でのお茶会は寒くなりましたものね。離宮の中に入りましょうか？」

　クラリッサがディーンを心配そうに見る。

　そして侍従に手をふってみせ、テーブルを片付けるように指示した。

　しかし侍従はクラリッサの使用人ではないので、ディーンの指示を待つ。

　それが気に喰わなかったのか、クラリッサはちょっと眉をひそめた。

「違うんだ、寒いのではなくて。……その、クラリッサは社交の場でメイベルを見かけないか？　このところ、お茶会を欠席し続けているだろう？　どうしているのかと思って……」

　体調を崩しているのではないか、それならお見舞いに行けないものか。

　これまで離宮を出たことがないディーンが、そこまで考えていた。

　メイベルがいなくなってしまった穴は大きく、精神が落ち着かない。

　いつも左隣から温かな気配を感じ、それに癒されていたディーン。

　侍従がディーンの言葉に、少し居心地が悪そうな顔をした。

「ディーンさま、あの方は婚約者とご一緒に、よくお出かけになっておりますよ。今まで引きこもりだったのが噓のよう！　先日も、絵画展で見かけましたわ。ご心配なさらずとも、お元気そうでしたよ。どうやら仲良くやっているようですから」

　クラリッサの言葉が、ディーンにはよく理解できなかった。

「婚約者？　それは誰か別の人のことではないの？　メイベルの婚約者は僕だよ」

　戸惑うディーンに、クラリッサは妖艶な笑みを浮かべて告げる。

　それは、ずっと侍従が言い出せなかったことだ。

「ご存じなかったのですね。ディーンさまの婚約者は私に変わったのです」

「え？　……どうして？」

「私がディーンさまのお茶会に呼ばれた日のことを思い出してください。これまでになく会話が弾んで、楽しい時間だったでしょう？　それを伝え聞いた王さまが、考えを改められたのです。私とのほうが相性が良さそうだと。もともと婚約の打診をいただいたのは私だったんですよ。ただ、父がちょっと心配性で断ってしまって……私はディーンさまの目が見えなくても、もちろんお傍にいたいと思ってましたわ」

「そんな……」

　ディーンは青ざめる。

　そして自分の態度を思い返した。

　目が見えるようになって、メイベルと話した回数は数えるほど。

　だが、盲目だったころから沈黙が続いても、居心地のいい関係だったのだ。

　会話が弾むとか、そうしたことに重きを置いてはいなかった。

　メイベルの気配を感じられるだけで、幸せだったのだ。

　クラリッサはそういう対象ではない。

　ジョージがクラリッサから交流を学ぶようにと言ったから、ディーンはなるべくクラリッサから多くのことを聞き出そうとした。

　クラリッサがしゃべらないことには、情報が引き出せないからだ。

　なるべく早く学びたかった。

　そしてメイベルと一緒に、パーティへ行ってみたかった。

　もの知らずなままでは離宮から出られない。

　ディーンが離宮に閉じこもっているせいで、メイベルが他の誰かにパーティでエスコートをされているかもしれないと思うと、矢も楯もたまらなかった。

　そうした必死さが、ジョージに異なる解釈をさせた。

　うまくいきそうならば取り替えてしまえと。

　目が見える者には分からないのだろう。

　そこに漂う空気に、それこそ見えない色がついていることが。

　メイベルと一緒にいるときのディーンは、常に恋の色をした空気をまとっていたはずだ。

　初顔合わせのときから、メイベルに惹かれていた。

　こんなに温かい人が婚約者になってくれるのだと、嬉しかった。

　青痣があったことで、盲目のディーンの婚約者になったのだと察しはついた。

　だがディーンの目が見えるようになったのならば、もっと高位の令嬢を娶ったほうが王家のためになる。

　ジョージは他人に容赦なく、自分の考えを押し付ける人だ。

　ディーンにもメイベルにも、気持ちがあるというのに。

　クラリッサがお茶会に参加したときから、これは決められていたゴールだったのだろう。

　会話が弾んだとか、楽しい時間だとか、そういうのは口実だ。

　最初から、クラリッサがディーンの婚約者になるように、仕組まれていたのだ。

　今頃それに気がつくなんて。

（メイベルは、いつ気がついたのだろうか？）

　ディーンがクラリッサと会話をしている横で、どんな顔をしていただろう。

　顔色をうかがう習慣のないディーンは、メイベルの顔をあまり見なかったことを思い出した。

　ただ静かにお茶を飲んでいたメイベル。

　そしてお茶会に来なくなったメイベル。

　きっとメイベルも、ジョージの企みが分かったのだ。

　だから自らお茶会を欠席して、身を引いた。

　ディーンの思い違いでなければ、メイベルはディーンを嫌ってはいなかった。

　むしろ心を通わせる瞬間があったし、好意を寄せてくれていたように感じた。

　ディーンはメイベルと結婚するつもりだった。

　二人の未来を想像していた。

　それなのに口実を与えてしまったせいで、メイベルと繋がっていた縁を切られてしまう。

　それだけではない。

　ディーンが熱心にクラリッサと話していたせいで、メイベルにいらぬ誤解をさせたかもしれない。

（君が好きなのに――！）

　苦しくてたまらなかった。

　かきむしりたいほど、心が痛い。

　本当に大切にしなくてはいけない人を、放ってしまった自分を悔やむ。

　もうすべてが手遅れなのだろうか。

　すがる気持ちでディーンはクラリッサに尋ねた。

「メイベルの婚約者というのは、どういう人だろう？　メイベルを……大切にしてくれる人だろうか」

「サンダーズ伯爵家の嫡男で、魔法剣士のマシューさまですわ。とても剣の腕がよいそうですよ。銀髪に濃い紫目の精悍な顔立ちは、令嬢に人気がありますの。お見かけした絵画展では、メイベルさまを丁寧にエスコートしておりましたし、メイベルさまもあれほどの美丈夫ならば満足されているのでは？」

　聞かなければよかった。

　メイベルを思って苦悶するディーンと違い、メイベルはもう先を見ているのか。

　ディーンのことは忘れてしまったのか。

　絶望だった。

　ディーンは見えているはずの目から、光が抜け落ちたように感じた。

（メイベル、君が遠い……）

　ディーンは、知らずにまた左腕をさすった。