その次のお茶会までは参加したが、次の次のお茶会からは欠席するようになった。

　肩身が狭くなったからだ。

　クラリッサとばかり話すディーン。

　メイベルが隣にいるにもかかわらず、ずっと真正面を向いている。

　真正面の椅子にクラリッサが座っているからだ。

　身振り手振りを使ってディーンが話すとき、腕がメイベルと触れるときがある。

　そのときになって初めて、メイベルの方を向くのだ。

「ぶつかってしまったね、ごめん」

　最後のお茶会でディーンと交わした会話は、それだけだった。

　それまでも、あまり会話をする二人ではなかったが、森から庭に出てきた小動物の足音で、ディーンが今のはウサギだと言い当てたり、雨の日は図書室の中で、メイベルが詩を朗読したりすることもあった。

　静かながらも交流があったと思っていたが、クラリッサのそれを目にすると、今までのが交流と言えるのかメイベルには自信がなくなる。

　次の次の次のお茶会をメイベルが欠席した日、侍従が王に報告をあげる。

　◇◆◇

「そうかそうか、ディーンはクラリッサ嬢と会話が弾んでいるのだな」

　ジョージは笑いが止まらないといったふうだ。

　侍従は首をかしげる。

　以前は会話が弾むのは不自然だと言っていたはずだ。

　侍従はメイベルが続けてお茶会を欠席したことも伝える。

「青痣令嬢も気がついたのだろう。クラリッサ嬢のほうがディーンにふさわしいと」

「しかし、婚約者であるのはメイベルさまです。クラリッサさまのディーンさまへの距離感は、ご友人にしては近すぎます」

　侍従はクラリッサの目的を知らない。

　あまりにもないがしろにされるメイベルが憐れと思い、こうしてジョージに報告に来たのだ。

　しかしジョージの口から飛び出した言葉に、驚愕する。

「それでいいのだ、ディーンの婚約者はクラリッサ嬢に変わる。そろそろ青痣令嬢には退場してもらわんとな」

　侍従は、盲目であったころのディーンを長く見てきた。

　だからこそ、分かることがある。

　ディーンが心を許しているのはメイベルだ。

　目が見えないときから変わらず、メイベルの存在感に安堵している。

　今は目の前の新しい玩具に夢中になっているが、遊び尽くせば飽きるのが早いのも知っている。

　そうなったときに、隣にメイベルがいないと分かればどうなるのか。

　メイベルのいないお茶会では、何度もメイベルが座っていた左側の腕をさすっている。

　そこにメイベルの気配を感じないからだ。

　ディーンのそんな仕草まで見ていた侍従は、ジョージの決定に顔を青くする。

　しかし、王には逆らえない。

　侍従の報告を聞いて、さっそくメイベルの父親であるリグリー侯爵に婚約解消の通達をしたため始めたジョージに礼をし、侍従は王の執務室を後にした。

　とてもディーンには伝えられない。

　今回の侍従の判断は、凶と出てしまった。

　◇◆◇

　リグリー侯爵家に、王からの通達が届いた。

　目が見えるようになったディーンは、ホイストン公爵家のクラリッサと婚約を結ぶという内容だった。

　つまり、一方的なメイベルとの婚約解消だ。

　ただ解消されるだけならば納得がいかなかったが、ジョージとホイストン公爵家の執り成しで、メイベルに新たな婚約者を用意してくれるという。

　せっかく繋がった王族との縁がなくなってしまうが、王と公爵家の意向には逆らえない。

　しぶしぶではあったが、リグリー侯爵は承諾の返事をした。

　またしても、メイベルには何の相談もなかった。

　そのとき、メイベルは自室でひっそりと過ごしていた。

　これまでも、ディーンにお茶会へ誘われる以外は、ずっと引きこもっていた。

　本を読んでいることが多かったが、読む本がないときは手慰みで編み物をした。

　本当の母親が亡くなる前、赤ちゃんのために一緒に何か作りましょうと、編み方を教えてくれたのだ。

　手袋、靴下、帽子、マフラー。

　小物は一通り、編むことが出来た。

　使い道のないそれらは、ある程度の量がたまると、メイドが孤児院へ寄付してくれた。

　そのまま使ったり、バザーで売ったり、何らかの貢献にはなっているようだ。

　迷惑ではないようで、メイベルはホッとしている。

　メイベルがもっぱら一人でいるのは、これといった友人がいないからだ。

　それは社交界から距離を置いて、もう長いせいでもある。

　そのきっかけとなった事件があった。

　メイベルが15歳、義妹のシェリーが14歳のときの話だ。

　――小雨の降る日だった。

　メイベルにとって義母である、リグリー侯爵夫人の墓参りに来ていた。

　先月、急逝してしまった義母。

　それを治癒魔法で助けることが出来なかったメイベルは、まだショックを引きずっていた。

　メイベルを役立たずと激しく罵ったシェリーとの関係も、ギスギスしたままだ。

　リグリー侯爵は仕事で行けなくなったので、メイベルとシェリーの二人だけを乗せた馬車は、人通りの少ない道をゆっくりと走っていた。

　もうすぐ墓場というところで、馬のいななきが聞こえ、馬車ががくんと揺れて止まった。

「なあに？　どうしたの？」

　シェリーがのんびりと、御者側の小窓を開ける。

　しかし、そこに御者の姿はなかった。

　何かが起きたのだと察したメイベルは、すぐに扉に鍵をかけた。

　かけた瞬間、何者かが扉を開けようとガンッと取っ手を引いたが、鍵のおかげで振動だけが車内に伝わった。

　間一髪だった。

「なによ？　なにが起きてるの？」

　シェリーもようやく異変に気がついたようだ。

　開けた小窓を閉めようとして、そこから覗いていた誰かを見つけ、シェリーが叫び声を上げる。

「きゃああああああ！！」

　顔を黒く汚した男が、車内を観察していた。

　小窓から腕を入れシェリーを捕まえようとしたが、メイベルがシェリーを引っ張って反対席側へ寄せる。

「へへっ。小娘だけか、ちょうどいい。ちょっと俺たちに攫われてくれよ」

　男は小窓からなんとか扉の鍵を外せないか試していたが、どうにも届かないと分かると腕を引っ込めた。

　その隙にメイベルは小窓を閉める。

　諦めてくれればいいと思ったが、相手は複数人のようだ。

　それに対してこちらは力もない少女が二人、身を寄せ合うだけ。

　小雨が降る中、人通りの少ない道を走ったことが災いした。

　とっくに御者はやられてしまったのだろう。

　男たちの話声が聞こえる。

　扉を開けるために何かを準備しているようだ。

「助けて！！　誰か助けて！！」

　シェリーが叫び声を上げる。

「うるせえ！　静かにしてろ！」

　男たちの乱暴な言葉遣いに、シェリーが震えあがる。

　このままではいけないが、どうしていいかも分からない。

　メイベルも、カタカタと怖気づく自分の体を、抱きしめるしかなかった。

「よおし、ぶつけろ！　これで扉が壊れるはずだ！　お嬢ちゃんたち、怪我したくなければ扉から離れているんだな！」

　笑い声と共に、ドゴッと扉に何かがぶつかる音がした。

　同時に馬車も大きく揺れる。

「いやああああ！」

　シェリーが恐慌をきたしたように泣き喚く。

「もう一度だ！　早くしろ！」

　ドゴッドゴッ！

　何か大きなものを抱えて、扉に突進している。

　扉の蝶番が軋み、鍵の掛け金も扉から浮いた。

　このままでは今にも開いてしまう。

　メキィッ！

　掛け金が曲がり、木製の扉が車内にめり込む。

　わずかに開いた扉の隙間に、大きな男の手がかかる。

　そこからは、あっという間に扉が剥がされた。

「手間取らせやがって、ほら、さっさと降りるんだよ！」

　メイベルは二の腕を引っ張られ、車外へと放り出された。

　道端へどさりと腰を打ち付けたメイベルに、しとしと小雨が降り注ぐ。

　男は泣き喚くシェリーも容赦なく馬車から引きずりおろした。

「いやよ！　いやよ！　放して！　誰かああ！」

　涙でぐしゃぐしゃの顔を上げて、叫びまくるシェリー。

　苛立った男が、大きく手を振りかぶった。

　シェリーが叩かれる。

　そう思った瞬間、メイベルは飛び出していた。

「止めて！　シェリーには手を出さないで！」