もうすぐ庭でのお茶会も厳しくなりそうな季節となった。

　ディーンとメイベルは、いつもの椅子に座り、穏やかな時間を過ごしていた。

「実は、ディーンさまの目が見えるようになった日、私も顔にあった青痣が消えたのです」

「青痣があったの？　どこに？」

「この辺り、左目の周辺に、葉脈のように……」

　メイベルは説明するのに一生懸命で、思っていたよりもディーンに近寄っていた。

　それをいいことに、ディーンはメイベルの顔を至近距離から覗き込む。

「ここ？」

「ええ、そこからこう、目の下まで……」

「全然ないよ？」

「そうでしょう？　嘘のように消えてしまったのです」

　説明が終わったメイベルは、今更ながらにディーンの顔の近さに気がついて、慌てて離れようとした。

　そんな顔を赤くしているメイベルを、抱き寄せようか迷っているディーンに声がかけられた。

「ディーンさま、ホイストン公爵家のクラリッサさまがいらっしゃいました」

　いつも案内をしてくれる侍従だ。

　その後ろに、緑の髪をたなびかせた美しい令嬢を連れている。

　令嬢はツカツカとテーブルに近寄ると、ディーンの前で完璧なカーテシーをしてみせる。

「初めまして。ディーンさまにお会いできて光栄です。ホイストン公爵家クラリッサと申します」

　クラリッサの柔らかい茶色の瞳からは、ディーンへの親愛の気持ちが見て取れた。

「ああ、よろしく。君が兄さんの言っていた人だね。ディーン・ウィロビーです」

　どうぞ椅子にかけて、とディーンは真向かいの席を指し示す。

　そしてメイベルに向き直り、クラリッサを紹介した。

「目が見えるようになったのだから、もっと世の中と交流を深めるようにと兄さんから言われたんだ。クラリッサ嬢は社交界に明るくて、貴族の中でも情報通なんだって。いろいろなことを教えてもらって、今後は僕もパーティに参加することになるみたい」

「パーティに、ですか？」

　そこは、メイベルとは棲み分けられた世界だ。

　さっそく抱いていた不安が芽吹く。

　盲目ではなくなったディーンと、別れさせられるのではないか。

　華やかで美しい公爵令嬢を、このお茶会に呼んだ王の意図を感じる。

　いつもはあまり話さないディーンだが、興味があるのかクラリッサに質問をしている。

　それに軽快な答えを返し、ときにディーンを笑わせるクラリッサ。

　メイベルから見ても、会話慣れしていると感じた。

　いつもはひっそりと静かな庭が、鈴を転がすようなクラリッサの声に彩られる。

　さっきまでは冬が近づく森から、鳥の声が聞こえていたのに。

「まあ、それではディーンさまは是非とも絵画展に行かれるべきですわ。今、貴族たちが夢中になっている画家の個展があっていますの。彼は七色の魔術師とも呼ばれているのですよ。繊細な筆のタッチで、立体感のある風景を描くのです」

「七色か。僕は盲目だったとき、ずっと色って不思議だなと思っていたんだ。形は触れば分かるし、味は食べれば分かる。温かさとか匂いとかも。でも、どうしても分からないのが色だった」

「目が見えるようになったのは、最近だとお聞きしましたわ。もしかしたら、ディーンさまはまだ虹を見たことがないのでは？」

「そうだ！　虹も見てみたいもののひとつだった。七色の光の輪が空に浮かぶのだろう？」

「ふふふ、完全な輪ではないのですが。どうでしょう、私がつくってみましょうか？　私は水魔法の使い手なんですよ」

　クラリッサは椅子から立ち上がると、少しテーブルから離れた位置に立った。

「ディーンさま、こちらにいらして。太陽を背にして立っていただけます？」

　ディーンは素直に席を離れ、クラリッサに近づいた。

　クラリッサは当たり前のようにディーンの腕を引き、太陽に背を向けたディーンの位置を調整する。

　そのときにメイベルと目が合った。

　クラリッサが妖艶に笑ったのを見て、メイベルはゾッとした。

　クラリッサは分かっているのだ。

　自分の役割を。

　メイベルからディーンを離し、婚約者をすげ替える。

　きっとそれが、王であるジョージがクラリッサに与えた任務だ。

　正しくは、クラリッサがディーンを気に入れば、という条件がつくのだが、メイベルはそれを知らないし、すっかりクラリッサは美しいディーンの顔に夢中だ。

　メイベルはキュッと唇を噛んだ。

　ディーンとメイベルの婚約は、ジョージからの打診で成り立った。

　そのジョージの気持ちが変わったのなら、婚約が覆されても仕方がない。

「見ていてくださいね、ディーンさま」

　ディーンの隣に身を寄せて立つクラリッサが、手のひらからたくさんの霧を生み出した。

　ディーンの服が少し湿るほどの霧が辺りを覆う。

　そこに曇天だった冬空の、雲間から太陽が顔を出す。

　霧に、七色の虹がかかった。

「すごい……これが虹……」

　産まれて初めて虹を見たディーンは、声を失くして感動している。

　触ろうとして手を伸ばし、すり抜ける。

　それが面白いのか、何度もしている。

　顔は、これまで見たことがないほどの喜色満面だった。

　メイベルは静かにお茶を飲みながら、それを見守った。

　完全にそこには、二人の世界が出来上がっていたから。

「ディーンさま、じゃあ次は雪ですよ。冷たいということはご存じでも、その形まではご存じないでしょう？」

「雪の形？　六角形だと聞いたことはあるが」

「雪は全て異なる形をしているのです。ひとつとしてこの世に同じ形の雪はありません。まるで人みたいで、なんだか素敵でしょ？　私の魔法で、大きな雪の結晶を作ってご覧にいれますわ」

　今度は、クラリッサは雪の結晶を作るようだ。

　クラリッサの両手の中を、ディーンがジッと見つめている。

　大きな結晶と言っていたが、顔を近づけないといけないくらいの大きさらしい。

　もしかしてわざと、小さく作っているのかもしれないが。

　息を殺して待つディーンと、両手を自分の顔の前に持ってくるクラリッサ。

　二人の顔の位置が近づく。

「どうですか？　素敵でしょう？」

「美しいな……」

　もっと近くで見たくて、ディーンが顔を寄せた。

　こつんとクラリッサと額がぶつかる。

「ああ、ごめんね。近づきすぎたよ」

「いいんですよ、ほら、もっと見てくださいな」

　クラリッサの両手には、どんどん雪の結晶が作り出されているのだろう。

　近づきすぎたのも忘れて、ディーンはまたそれに見入る。

　そんなディーンを眺めていたメイベルに、クラリッサが流し目を送ってきた。

　それの意味するところは、きっとこうだろう。

『どっちが勝者か分かるでしょう？』

　メイベルは正しく受け取った。

　うつむいて、飲み干したティーカップをテーブルに戻す。

　みじめだったが、そんな感情には慣れている。

「お茶のお代わりをお持ちしましょうか？」

　侍従が気を利かせて聞いてきた。

　だが、もう飲む気にはならなかった。

「ありがとうございます、私はもう大丈夫です。ディーンさまとクラリッサさまが戻られたら、温かいお茶を差し上げてください。きっと二人とも、雪の結晶だらけで寒いでしょうから」

　クラリッサの両手からあふれた雪の結晶が、二人の周りをふわふわ飛び回っている。

　それを見て、微笑み合うディーンとクラリッサ。

　寒さのせいか、二人とも頬が赤い。

　まるで恋人同士ね。

　その光景を、メイベルは無表情に眺めた。

　自分がここにいる意味を探しながら。

　◇◆◇

「ディーンさまはどうだった？　お前のお眼鏡に適いそうか？」

　お茶会からご機嫌で帰ってきた娘を見て、答えは分かっているだろうにホイストン公爵は尋ねる。

「ええ、とっても素敵な人！　あんなに美しい人は、今までに見たことがないわ！　お父さま、私は絶対にディーンさまと婚約するわ！」

　クルクル回り出しそうなほど、軽やかにステップを踏むクラリッサ。

　もう心はディーンと一緒に、舞踏会でダンスを踊っているのだ。

　なにしろお茶会にいたディーンの婚約者は、なんの取り柄もなさそうな、暗いだけの令嬢だった。

　思わずその場で勝利宣言をしてしまうほど、クラリッサには負ける気がしなかった。

　話題の提供にも成功して、ディーンさまとの会話も弾んだ。

　二人が最初に出会った日として、ロマンティックな思い出も作った。

　クラリッサは勝利の美酒に酔う。

「次にお会いするのが楽しみだわ。きっとディーンさまも、そう思っているはずよ」