遠距離移動の使い手と一緒に、魔法師団長もセリオのもとに向かう。

　現地で緊急事態が発生したときにも、自分がいれば迅速に指示が出せるからだ。

　魔法師団長たちが飛んだ先は、田舎の小さな病院の入院患者専用病棟だった。

　そこに、20年前は時の人だったセリオが、静かに横たわっていた。

「話せますか？」

　魔法師団長はベッドに近づき、やせ細って老いたセリオに尋ねる。

「……誰だ？」

　か細いながらも返事が来たので、魔法師団長は話せると解釈する。

「フロリタさまの生んだ赤子を、呪いましたか？」

　名乗りもせずに単刀直入に質問する魔法師団長に、ちょっとセリオは面食らったようだ。

　しかしその内容に心当たりがあったのだろう。

　少しだけ顔を歪めた。

「遅かったじゃないか。もっと早くに、捕まえに来てくれると思っていたのに」

　ぼそぼそとした気力のないしゃべり方。

　もしかしたら、かなり重い病気なのかもしれない。

　ますます魔法師団長は切り込んでいく。

　早くこの会話を終わらせた方が、セリオのためだと考えたからだ。

「もう十分でしょう。解呪してください」

　せっかちな魔法師団長に、セリオが小さく笑った。

「誰かは知らないが、ウィロビー王国の人だよな？　どうか俺の話を聞いてくれ」

　長く話せるとは思えない、しわがれた声で願われた魔法師団長は、取りあえずうなずいた。

　それを見て、セリオはごくりと唾を飲み込み、乾いた唇を舐め、話し出す。

　――それは長らく苦しんだセリオの、懺悔だった。

　順風満帆だと思われたフロリタとの将来に、ある日突然大きな影が覆いかぶさった。

　己の力ではとても太刀打ちできない魔法大国に、愛するフロリタを奪われたのだ。

　一時は牢で囚われていたセリオだったが、悲恋を知った国民の嘆願もあり、フロリタには手を出さないという契約魔法を結んで釈放される。

　フロリタからは、どうか私を忘れて幸せになってと、一言だけ書かれた手紙が残されていた。

　だが聞くつもりはなかった。

　セリオは一矢報いたかった。

　大国という権力に物を言わせて、フロリタとセリオを引き裂いたウィロビーの王族に。

　幸いなことにセリオは闇魔法の使い手だ。

　誰の力を借りずとも、呪うことが出来る。

　しかし、セリオの魔力量は少なく、単独では呪いの効力も弱い。

　そこで、かけた呪いを保持し続ける魔道具を用意した。

　湾曲した万華鏡のような形をしたそれに、セリオは数か月かけて魔法を重ねてかけ続けた。

　呪いの発動条件は血を捧げること。

　万華鏡のレンズに、血をこすりつけるだけでいい。

　だがセリオは、魔道具が完成してから迷い出した。

　魔道具にかけた闇魔法は、王族の血が流れる赤子への呪いだ。

　フロリタが妊娠したことを知り、頭に血が昇った結果だった。

　これを発動させることで、フロリタは悲しむだろうか。

　フロリタはどんな赤子であれ、きっと愛するだろうから。

　それを思うとセリオはつらかった。

　本来ならば、フロリタはセリオの子を生むはずだった。

　この国で、温かい家庭を築くはずだった。

　セリオはさんざん泣いたあと、魔道具に血を捧げた。

　呪いに気がついたウィロビーの魔法剣士に、殺されることを夢見て。

　フロリタが、赤子を生むと同時に世を儚んだと知らされる。

　ウィロビー王国からは多額の弔慰金がクルス国に贈られた。

　愛する女の死が、クルス国を潤す金になった。

　セリオはますます希死念慮に囚われた。

　手っ取り早く解呪するには、呪いを発動させた者を殺せばいい。

　セリオが死ねば、フロリタの生んだ赤子にふりかかった呪いは解ける。

　早く、早く、俺を殺してくれ。

　実は魔道具に再度セリオの血を捧げれば、呪いは解ける。

　だがセリオはフロリタのもとに逝きたくて、その頃に魔道具を手放してしまった。

　待てど暮らせど、ウィロビー王国からの追手は来ない。

　セリオは自死だけは出来なかった。

　もし自死を選べば、死後にフロリタと同じ世界へ逝けない。

　自死を選んだものは、次の生の輪廻から外されるのだ。

　この世では結ばれなかったフロリタと、せめて来世で結ばれたかった。

　だからセリオは待ち続けたのだが。

「ようやくか、遅いんだよ」

　セリオは病魔に侵され寝たきりとなり、このベッドの上で死を待つだけとなっていた。

　もうすぐフロリタのもとへ逝ける。

　その希望だけが頼りだった。

　それなのに、そんなときになって、ようやく追手が現れたのだ。

　笑いたくもなる。

　どうしてもっと早くに来てくれなかったのかと。

　これまでに、さんざん後悔した。

　フロリタの生んだ赤子は、大きくなった今も呪いに苦しんでいるだろう。

　こんなに長く呪いが続くのなら、セリオは呪わなかったかもしれない。

　きっとフロリタには怒られる。

「あなたは死ぬことを望んでいるのですね」

　話を聞き終わった魔法師団長はそう判断した。

　間違ってはいないだろう。

　しかしこれは難しい問題だ。

　魔法師団長は先代王の判断を仰ぐことにした。

　このまま、セリオの望むように死を与えるのか、それともセリオが手放した魔道具を探すか。

　どちらにしても、セリオの命はそう長くないように思えた。

　◇◆◇

　魔法師団長からの連絡を受けた先代王は、深いため息をついた。

　やはり、そうだった。

　呪ったのはセリオだった。

　しかし話を聞いてみると、セリオも苦しんだようだ。

　すぐに追手が来て殺されるものと思っていたのに、予想以上に長生きしてしまったのだ。

　その間、自分がかけた呪いを後悔し続けて、魔道具を手放したことを後悔し続けて。

　呪いは不幸しか生まなかった。

「出来れば魔道具を探し出し、セリオの血を捧げ解呪してもらいたい。しかし、その前にセリオの寿命が尽きるというのならば仕方なし」

　魔法師団長にはそう伝えた。

　死にたがっていたセリオには申し訳ないが、魔法師団長の手を汚させるのも酷だ。

　本当に罪深いのは自分たちなのだから。

　先代王からの指示を受け、魔法師団長たちは魔道具を探し始める。

　セリオから魔道具の特徴を聞き出し、誰もが分かるよう絵にした。

　手分けをして聞き込みさせるため、魔法師だけでなく魔法剣士や魔法研究員にも声をかけた。

　そしてセリオには監視をつけた。

　刻一刻と手がかりのないまま時間は進む。

　魔法師団長たちがセリオを訪問してから8日後、セリオが息を引き取った。

「フロリタ……待たせたね」

　そう呟き、逝ったのだという。

　◇◆◇

　セリオが逝った瞬間に、呪いは解けた。

　そしてそれは、ディーンとメイベルが向き合い、ちょうどお茶を飲んでいるときだった。

「え？　見える？」

　ディーンの言葉にメイベルは顔を上げる。

　それまでケーキに夢中になっていたのだ。

　いつもは合わない二人の視線がぶつかる。

　ディーンの緑の瞳が、しっかりとメイベルの青い瞳を捕まえた。

　何が起きているのか。

「メイベル、唇にケーキがついてる」

　ふっと笑ったディーンが、自分の左端の唇をトントンと指さして教えた。

「え？　見えてるんですか？」

　メイベルは混乱した。

　慌て過ぎて、持っていたフォークをケーキ皿に落としてしまう。

　カチャンと耳障りな音がした。

　しかしそれに気を取られるでもなく、ディーンの腕がゆっくり伸びてくる。

　そっとメイベルの唇をなぞり、ついたクリームを指ですくう。

　そしてディーンはそれを舐めた。

「これはキャラメルソース……キャラメルってこんな色をしていたんだ」

　感心しているディーン。

　それどころではないメイベルと侍従。

　侍従は転びそうになりながら、王城へ向かって走っていった。

　おそらく誰かに報告をするのだろう。

　メイベルがその姿を目で追っていると、離れたはずのディーンの腕が戻ってきた。

「メイベル、こっちを見て。もっと顔を見せて」

　そんな甘い言葉に、メイベルが逆らえるはずもなかった。