秋も深まってきた。

　ディーンとメイベルのお茶会は、すでに数回目となっており、二人の間に漂う雰囲気もずいぶんと気安いものになった。

　お互い、あまり話すことを好むタイプではないと分かってからは、黙っていても苦にならず、むしろ静けさが居心地よかった。

　今日も森のそばの庭で、穏やかに時が進む。

　このまま、ディーンとの婚約が続けば、その先には結婚が待っている。

　こんなにも美しい人が夫になるなど、想像ができない。

　メイベルはディーンの横顔を見た。

　ディーンは目をつむり、森で鳴いている鳥の声を聞いていた。

　だんだんと冷えてきた空気をつんざくように、時折鋭く高い声がする。

　閉じた瞼に生え揃う金色のまつ毛が、顔に長い影を落としていた。

（そう言えば、治癒の魔法は盲目にも効くのかしら？）

　怪我や病気の類であれば、メイベルの治癒魔法はその効果を示す。

　ディーンにはまだ、メイベルが何の特殊魔法持ちなのかを話していない。

　それは親族間だけの秘密だからだ。

　だが、いずれ夫になるのならば、もう親族と見なしてよいのではないか。

「あの、ディーンさま。もし良かったら目を診てもいいでしょうか？」

「ん？　僕の目を？　どうぞ、好きなだけ」

　メイベルは『診る』つもりだが、ディーンは『見る』と受け取ったようだ。

　そこでもう少し説明を付け加えた。

「実は私、治癒魔法の使い手なのです。それで、ディーンさまの目に魔法をかけてみてもよいでしょうか？」

「え？　治癒魔法の？」

　ちょっとディーンは驚いたようだ。

　確かに治癒魔法の使い手は珍しい。

　国にも数人、いるかどうかだ。

　メイベルのように名乗り出ていないだけかもしれないが。

「僕が小さなときに、治癒魔法をかけてもらったことがあるよ。そのときは何も起こらなかったんだ」

「その使い手の方は、どれほどの魔力量だったのでしょう？」

「どうだったかな？　治癒魔法というだけでかなり稀有だからね。魔力量はあまり問題視されていなかったように思う」

「そうですか――自分で言うのもなんですが、私の魔力量はとても多いのです。もしかしたら以前の使い手の方が出来なかったことも、出来るかもしれません」

　あまり期待を持たせてもいけないと思ったが、どうしてもやらせてもらいたくてメイベルは強く出た。

　そんなメイベルの様子が珍しかったのか、ふっとディーンは笑った。

「いいよ、好きにして。僕は目を閉じたほうがいい？」

　ディーンがメイベルの方を向いて、目を閉じて見せた。

　そこへメイベルはそっと近寄り、ディーンの目に手をかざす。

「そのまま、しばらくジッとしていてくださいね」

「わかったよ」

　ディーンの瞳にメイベルは治癒魔法をかける。

　自分の魔力がディーンの目に浸透し、怪我や病巣を探している。

　しかし、何も見当たらず魔力はそのまま通り抜けていった。

（おかしいわ。――もう一度やってみましょう）

　メイベルは繰り返した。

　だが、何度やっても、結果は同じだった。

（目は健康だわ。でも実際には見えていない……）

　メイベルはかざしていた手を下ろす。

　手が離れたのが分かったのか、ディーンは目を開いた。

「ディーンさま、目にはどこにも異常がありません。とても健康です」

「健康だけど見えない？」

「そうです、おかしいんです。ディーンさまは先天性の盲目ということですが、これは病気ではありません。何か他の、違うものによって見えなくされているんだと思います」

　メイベルに分かるのはそこまでだった。

　絶対に病気ではない。

　自信を持って言える。

「そうか……僕の目は、どうしてしまったんだろうね」

　ディーンは少しうつむいた。

　治癒魔法が使えると豪語したことで、期待をさせてしまっただろうか。

　メイベルは強気に出た自分のことを後悔した。

「違うよ、メイベルの気持ちはありがたかった。どうか萎れてしまわないで」

　見えるはずがないのに、ディーンはメイベルの心を読む。

　空気から何か伝わっているのだろうか。

　ディーンは手すり付きの椅子の線を辿り、メイベルの手を見つける。

　そっと握りしめて、温もりを分け与える。

「嬉しかったよ。僕のためを思ってくれたことが。そして治癒魔法が使えることを、告白してくれてありがとう」

　本当は隠しておくはずだったのでは？　とディーンは聞いた。

　メイベルの答えは決まっている。

「親族には話してもいいのです。ディーンさまは……」

　顔が熱い。

　きっと真っ赤になっている。

　メイベルはディーンの手を握り返す。

「私の夫となる方ですから」

　メイベルが言い切ると、ディーンはハッと目を見開き、そしてメイベルに負けない勢いで顔を赤くした。

　また森から鳥の鳴き声が聞こえる。

　秋の高い空に吸い込まれていく。

　しかし、二人はもう寒くはなかった。

　◇◆◇

　侍従は王への報告のあと、先代王の執務室へ向かった。

　今日のディーンとメイベルのお茶会の中で、不思議に思ったことがあったからだ。

　ジョージはそんなこともあるんだなと、軽く流していたが。

　ディーンの父親である先代王は、違う反応をする気がした。

　事前に面会の約束をとっていなかったので、侍従はかなり待った。

　それでも伝えるべきことだと判断した。

　ジョージが即位してからも、先代王はある程度の権限を握り、執務を行っている。

　その仕事の隙間時間に、なんとか謁見の許可が出た。

「話を聞こう。ディーンのことだな」

「はい、本日ディーンさまは、婚約者のリグリー侯爵家メイベルさまとお会いになりました。そのときにメイベルさまが治癒魔法をディーンさまの目にかけられたのです」

「何？　メイベル嬢は治癒魔法の使い手か？」

「そのようです。しかし、ディーンさまの目が見えるようにはなりませんでした」

「そうか。以前も治癒魔法の使い手を探し出し、試したことはあった」

「ところがメイベルさまは、不思議なことをおっしゃったのです。ディーンさまの目はとても健康である。これは病気ではなく、他の何かによって見えなくされていると」

「病気ではない？」

「メイベルさまはとても魔力量が多い方です。きっと以前の治癒魔法の使い手よりも、分かることがあったのではないでしょうか」

　先代王は椅子の背にもたれ、熟考し始める。

「分かった。知らせてくれたことに感謝する」

　侍従は深く頭を下げて、先代王の前を辞した。

　先代王の言葉を聞く限り、伝えて良かったことのようだ。

　侍従はホッと胸をなでおろし、ディーンの住む離宮へと戻る。

　先代王はすぐに魔法師団長を呼んだ。

　魔法師団長とは、この国の魔法使いのトップを意味する。

　国に所属する魔法師、魔法剣士、魔法研究員などを率いて、統括している。

　当代の魔法師団長は若く、しかし才能にあふれた人物だ。

　長い白髪をたなびかせ、溶岩のように赤い目を光らせ執務室へやってきた。

「お呼びと伺いました」

「相談がある。ディーンのことだ」

　先代王は侍従の持ってきた話を魔法師団長に伝えた。

「儂はこれまで、ディーンの盲目は病気だと思っていたので、最先端の医療ばかりを試していた。しかし、もっと先に思いつかねばならないことがあった。――呪いの可能性だ」

「光属性よりも珍しい闇属性の使い手がかける呪い、のことですね？」

「もしかしたらディーンの目が見えないのは、呪いのせいかもしれない。なんとか出来ないか」

「……呪いは発動させた者を見つけるのが解呪のためには必要不可欠。先代王、呪われる心当たりがおありのようですね？」

　苦渋にゆがむ先代王の顔を見て、魔法師団長は問いかける。

　先代王にとって、それはずっと背負ってきた業だった。

「そうだ、心当たりがある。側妃フロリタの生んだディーンを呪うほど恨んでいる人物……」

　小国出身であったがゆえに、先代王の側妃になることを拒めなかった王女フロリタ。

　だが、フロリタには恋人がいた。

　無理やり別れさせられた幼馴染の護衛騎士、名前はセリオ。

「きっと彼だろう」