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第3話

 王城を通り過ぎ、少し森に分け入ったところで馬車は止まった。


 王城の後ろに隠れるように、こじんまりとした離宮があった。


 落ち着いた色の屋根と外壁が、森の色合いによく馴染んでいる。


 森と邸、ふたつでひとつ、そんな感じがした。


 出迎えに立っていた侍従が、庭に続く道を案内する。


 邸には入らず、直接お茶会の場である庭に向かうようだ。


 邸の内装も見てみたかったなと、少し残念に思いながら、メイベルは後をついていく。


 木々に囲まれた道は、掃いても掃いても落ち葉が重なるのだろう。


 侍従とメイベルが歩くたびに、足元でカサカサと乾いた音を立てた。


 まだ寒くはない。


 今年の冬は、雪が降るかしら。


 メイベルは曇天を見上げる。


 まわりの自然に触発され、メイベルの心は懐かしい領地を思い出していた。


 たくさんの枯葉を集めて、みんなで焚火をしたわね。


 あれは何歳の頃だったろうか。




「どうぞ、メイベルさま。ディーンさまがお待ちです」




 はっとすると、侍従が右手を奥へ伸ばしていた。


 続く小道を進むと、白いテーブルに緑色のテーブルカバー、青と金の縁取りがされたティーセットが見えた。


 そして、その傍に用意されたひじ掛け付きの数脚の椅子、ワゴンの上にはフルーツに飾られたケーキ。


 しかし最も目を引いたのが、テーブル横に立ちメイベルを待っていた王弟ディーンだった。




(美しい人……)




 癖のない長い金髪を背に流し、常緑樹の葉を思わせる深緑色の目は、メイベルの方を向いているのに目が合うことは無い。




(本当に目が見えないんだわ)




 うっかり立ち止まってしまったメイベルだったが、それではずっとディーンを立たせたままになると気がついて歩を進めた。


 そして近くまでくると、ディーンに向かってカーテシーをする。




「初めまして、リグリー侯爵家のメイベルと申します」


「どうぞ楽にして。ディーン・ウィロビーです。よろしく」




 美しい人は声まで透き通っていた。




「お好きなところへかけて。椅子を引いてあげられなくてごめんね」




 ディーンの手が、お好きなところと言いながらも隣を示したので、メイベルはそこに座ることにした。


 侍従がすぐに椅子を引いてくれる。


 侍従はディーンの椅子も引いて、ディーンの右手に椅子とテーブルの位置を教えながら、ゆっくりと腰かけさせた。


 あまり慣れていないようだったので、きっとこの庭で日頃からお茶会をしているわけではないと分かる。


 ワゴンからケーキが運ばれ、温かいお茶が供される。


 お茶の香りもすばらしいが、瑞々しいフルーツがたっぷり載ったケーキの艶やかさに目が釘付けとなる。


 メイベルはさっそくカトラリーを取った。


 フルーツが落ちてこないように、そっと側面にフォークすべりこませる。


 およそ一口で食べられるだろう大きさの欠片にし、零さないよう口に運んだ。


 噛み締めるまでもなく、ほどけるようにスポンジが舌の上に散った。


 追ってフルーツの香りとクリームの甘さ、それらが一体となる幸福。


 あまりの美味しさにメイベルの口角が上がった。


 すぐに、二口、三口と食べ進めた。




(いけない、私ばかり食べているのではないかしら?)




 ふと気になったメイベルはディーンに視線を移す。


 そう言えば、目が見えないのにどうやってケーキを食べるのだろう?


 目が見えているメイベルでさえ、ケーキというのは品よく食べるのに苦戦する。


 不思議に思ってディーンの手元を見ると、ケーキがすでに一口大にカットされ、フォークに載せられていた。


 ディーンは危なげなくフォークを摘み上げ、ゆっくりと口に運ぶ。


 咀嚼する様は絵画のようだった。


 メイベルの手が止まったのが分かったのか、ディーンが話しかけてきた。




「ケーキは口に合った?」


「ええ、とても美味しいです」




 最初の滑り出しとしては、いいように思った。


 しかし、男性とお付き合いした経験がないメイベルは、こういうときに何を話せばいいのか分からず、ケーキを食べてしまったあとは口ごもることがしばしば。


 それはディーンも同じようで、二人の会話は弾んでいるとは言い難かった。


 では空気が悪いかというと、そうでもなく。


 なんとなく二人で一緒にいる空気に、メイベルは和むものを感じていた。


 ディーンも最初は緊張していたようだが、そのうち森の方に視線を向けるようになった。


 耳を澄まして何かの音を聞いていたり、すっと鼻をあげて深呼吸をしていたり。


 決して退屈だからという訳ではなく、ディーンは日頃からこうして森を楽しんでいるのだろうな、とメイベルは感じた。




「もう秋の香りがする。森は紅葉してる?」


「まだ紅葉とまではいきません。少し葉が黄色味を帯びてきたところはあります」




 もしかしたらディーンの独り言だったかもしれないけれど、メイベルは返事をしてみた。


 ディーンは嬉しそうにメイベルの方に顔を向けた。


 やっぱり目は合わないけれど、メイベルをしっかり捉えている。




「黄色……メイベル、黄色はどんな色?」


「どんな……?」


「みんなは色々な表現をするよ。夏の太陽の色だとか、酸っぱい果実の色だとか」




 メイベルは考えた。


 目の見えない人にとって、色とはなんだろうかと。




「そうですね……春の日差しの中で咲く、野花の花弁のような色だと思います」




 メイベルは、なるべく感覚に訴える表現をした。


 指で触ったり、肌で感じたり、目が見えなくても分かるような。


 ぽかぽかした温かい春、そよ風にゆれる花々のしっとりとした柔らかい花弁。


 それが黄色、メイベルはそう思ったのだ。




「花弁か。いい表現だね」




 ディーンは嚙みしめるように答えた。


 そして、まるでそこに花弁があるかのように指をこすり合わせる。




「春が待ち遠しくなったよ」




 ディーンとのお茶会は日が傾く前に終わった。




「また誘ってもいい? メイベルと一緒にいるのが楽しかったから」


「もちろんです。いつでも誘ってください」




 どうせメイベルは家にいるばかりで出かける予定もない。


 いつ誘われても問題のない身の上だった。




「嬉しいよ。じゃあ、また」




 ディーンがはにかむように笑ったので、メイベルは頬が赤くなるのを止められなかった。


 でもメイベルがいくら頬を赤くしても、ディーンには見えていない。


 それに安心して、メイベルは思うさま頬を赤くした。




 ◇◆◇




 メイベルを庭へ案内した侍従は、王の執務室にいた。


 初顔合わせとなった今日のお茶会の内容を報告するためだ。


 ジョージは前のめりになり、侍従の話に耳を傾ける。




「では、ディーンからその令嬢に、次回の誘いをしたというのだな?」


「はい、その通りです。会話はあまり弾んでいるようには見えなかったのですが……」


「それはそうだろう、ディーンも令嬢も、人見知りの引きこもりだ。会話が弾む方が不自然なのだ。しかし……これはいい兆候だな。臣下たちにもしっかり伝えておかねば」




 魔力量の多いディーンに婚約者ができた。


 しかも、相手のことを好ましく思っているようだ。


 相手が魔力量の多い令嬢と知れば、臣下たちは歓喜するだろう。


 そしてジョージに側妃を娶れなど、言ってこないはずだ。




「なんとしてでもこの婚約、結婚まで持っていかねばならぬ」




 ジョージは保身のために強く決心する。




「お前には引き続き、ディーンの侍従として二人の様子を観察し、報告する義務を申し渡す。どんな小さなことでも、漏らさずに言うように」


「かしこまりました」




 侍従は深く頭を下げ、王の前を辞した。


 それからも、お茶会が開催されるたび、侍従はこうしてジョージへ報告を持って上がった。


 しかし数回目のお茶会で起きた出来事については、王であるジョージだけでなく先代王にも報告をしたほうがいいと判断した。


 この侍従の判断が、このときは吉と出た。

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