王城を通り過ぎ、少し森に分け入ったところで馬車は止まった。

　王城の後ろに隠れるように、こじんまりとした離宮があった。

　落ち着いた色の屋根と外壁が、森の色合いによく馴染んでいる。

　森と邸、ふたつでひとつ、そんな感じがした。

　出迎えに立っていた侍従が、庭に続く道を案内する。

　邸には入らず、直接お茶会の場である庭に向かうようだ。

　邸の内装も見てみたかったなと、少し残念に思いながら、メイベルは後をついていく。

　木々に囲まれた道は、掃いても掃いても落ち葉が重なるのだろう。

　侍従とメイベルが歩くたびに、足元でカサカサと乾いた音を立てた。

　まだ寒くはない。

　今年の冬は、雪が降るかしら。

　メイベルは曇天を見上げる。

　まわりの自然に触発され、メイベルの心は懐かしい領地を思い出していた。

　たくさんの枯葉を集めて、みんなで焚火をしたわね。

　あれは何歳の頃だったろうか。

「どうぞ、メイベルさま。ディーンさまがお待ちです」

　はっとすると、侍従が右手を奥へ伸ばしていた。

　続く小道を進むと、白いテーブルに緑色のテーブルカバー、青と金の縁取りがされたティーセットが見えた。

　そして、その傍に用意されたひじ掛け付きの数脚の椅子、ワゴンの上にはフルーツに飾られたケーキ。

　しかし最も目を引いたのが、テーブル横に立ちメイベルを待っていた王弟ディーンだった。

（美しい人……）

　癖のない長い金髪を背に流し、常緑樹の葉を思わせる深緑色の目は、メイベルの方を向いているのに目が合うことは無い。

（本当に目が見えないんだわ）

　うっかり立ち止まってしまったメイベルだったが、それではずっとディーンを立たせたままになると気がついて歩を進めた。

　そして近くまでくると、ディーンに向かってカーテシーをする。

「初めまして、リグリー侯爵家のメイベルと申します」

「どうぞ楽にして。ディーン・ウィロビーです。よろしく」

　美しい人は声まで透き通っていた。

「お好きなところへかけて。椅子を引いてあげられなくてごめんね」

　ディーンの手が、お好きなところと言いながらも隣を示したので、メイベルはそこに座ることにした。

　侍従がすぐに椅子を引いてくれる。

　侍従はディーンの椅子も引いて、ディーンの右手に椅子とテーブルの位置を教えながら、ゆっくりと腰かけさせた。

　あまり慣れていないようだったので、きっとこの庭で日頃からお茶会をしているわけではないと分かる。

　ワゴンからケーキが運ばれ、温かいお茶が供される。

　お茶の香りもすばらしいが、瑞々しいフルーツがたっぷり載ったケーキの艶やかさに目が釘付けとなる。

　メイベルはさっそくカトラリーを取った。

　フルーツが落ちてこないように、そっと側面にフォークすべりこませる。

　およそ一口で食べられるだろう大きさの欠片にし、零さないよう口に運んだ。

　噛み締めるまでもなく、ほどけるようにスポンジが舌の上に散った。

　追ってフルーツの香りとクリームの甘さ、それらが一体となる幸福。

　あまりの美味しさにメイベルの口角が上がった。

　すぐに、二口、三口と食べ進めた。

（いけない、私ばかり食べているのではないかしら？）

　ふと気になったメイベルはディーンに視線を移す。

　そう言えば、目が見えないのにどうやってケーキを食べるのだろう？

　目が見えているメイベルでさえ、ケーキというのは品よく食べるのに苦戦する。

　不思議に思ってディーンの手元を見ると、ケーキがすでに一口大にカットされ、フォークに載せられていた。

　ディーンは危なげなくフォークを摘み上げ、ゆっくりと口に運ぶ。

　咀嚼する様は絵画のようだった。

　メイベルの手が止まったのが分かったのか、ディーンが話しかけてきた。

「ケーキは口に合った？」

「ええ、とても美味しいです」

　最初の滑り出しとしては、いいように思った。

　しかし、男性とお付き合いした経験がないメイベルは、こういうときに何を話せばいいのか分からず、ケーキを食べてしまったあとは口ごもることがしばしば。

　それはディーンも同じようで、二人の会話は弾んでいるとは言い難かった。

　では空気が悪いかというと、そうでもなく。

　なんとなく二人で一緒にいる空気に、メイベルは和むものを感じていた。

　ディーンも最初は緊張していたようだが、そのうち森の方に視線を向けるようになった。

　耳を澄まして何かの音を聞いていたり、すっと鼻をあげて深呼吸をしていたり。

　決して退屈だからという訳ではなく、ディーンは日頃からこうして森を楽しんでいるのだろうな、とメイベルは感じた。

「もう秋の香りがする。森は紅葉してる？」

「まだ紅葉とまではいきません。少し葉が黄色味を帯びてきたところはあります」

　もしかしたらディーンの独り言だったかもしれないけれど、メイベルは返事をしてみた。

　ディーンは嬉しそうにメイベルの方に顔を向けた。

　やっぱり目は合わないけれど、メイベルをしっかり捉えている。

「黄色……メイベル、黄色はどんな色？」

「どんな……？」

「みんなは色々な表現をするよ。夏の太陽の色だとか、酸っぱい果実の色だとか」

　メイベルは考えた。

　目の見えない人にとって、色とはなんだろうかと。

「そうですね……春の日差しの中で咲く、野花の花弁のような色だと思います」

　メイベルは、なるべく感覚に訴える表現をした。

　指で触ったり、肌で感じたり、目が見えなくても分かるような。

　ぽかぽかした温かい春、そよ風にゆれる花々のしっとりとした柔らかい花弁。

　それが黄色、メイベルはそう思ったのだ。

「花弁か。いい表現だね」

　ディーンは嚙みしめるように答えた。

　そして、まるでそこに花弁があるかのように指をこすり合わせる。

「春が待ち遠しくなったよ」

　ディーンとのお茶会は日が傾く前に終わった。

「また誘ってもいい？　メイベルと一緒にいるのが楽しかったから」

「もちろんです。いつでも誘ってください」

　どうせメイベルは家にいるばかりで出かける予定もない。

　いつ誘われても問題のない身の上だった。

「嬉しいよ。じゃあ、また」

　ディーンがはにかむように笑ったので、メイベルは頬が赤くなるのを止められなかった。

　でもメイベルがいくら頬を赤くしても、ディーンには見えていない。

　それに安心して、メイベルは思うさま頬を赤くした。

　◇◆◇

　メイベルを庭へ案内した侍従は、王の執務室にいた。

　初顔合わせとなった今日のお茶会の内容を報告するためだ。

　ジョージは前のめりになり、侍従の話に耳を傾ける。

「では、ディーンからその令嬢に、次回の誘いをしたというのだな？」

「はい、その通りです。会話はあまり弾んでいるようには見えなかったのですが……」

「それはそうだろう、ディーンも令嬢も、人見知りの引きこもりだ。会話が弾む方が不自然なのだ。しかし……これはいい兆候だな。臣下たちにもしっかり伝えておかねば」

　魔力量の多いディーンに婚約者ができた。

　しかも、相手のことを好ましく思っているようだ。

　相手が魔力量の多い令嬢と知れば、臣下たちは歓喜するだろう。

　そしてジョージに側妃を娶れなど、言ってこないはずだ。

「なんとしてでもこの婚約、結婚まで持っていかねばならぬ」

　ジョージは保身のために強く決心する。

「お前には引き続き、ディーンの侍従として二人の様子を観察し、報告する義務を申し渡す。どんな小さなことでも、漏らさずに言うように」

「かしこまりました」

　侍従は深く頭を下げ、王の前を辞した。

　それからも、お茶会が開催されるたび、侍従はこうしてジョージへ報告を持って上がった。

　しかし数回目のお茶会で起きた出来事については、王であるジョージだけでなく先代王にも報告をしたほうがいいと判断した。

　この侍従の判断が、このときは吉と出た。