メイベルは19歳になった。

　義母に言われたように青痣を化粧で隠してはいるが、社交界とは縁のない生活を送っていた。

　叔父はメイベルの魔力量の多さを売りにして、他家に嫁に出せないかと考えているようだ。

　己の娘シェリーに婿を迎えて、リグリー侯爵家を継がせたいのだろう。

　その気持ちは分からないでもない。

　メイベルは叔父の言う通りにするつもりだった。

　11歳で両親を亡くしてからこれまで、育ててもらった恩がある。

　大好きな両親と違う姓になってしまうことに違和感はあれど、抵抗感はなかった。

　同じく、19歳になる異母弟ディーンについて、王であるジョージは頭を悩ませていた。

　ジョージは、相思相愛で結婚した先代王と正妃の間に生まれた。

　先代王の魔力量が中ほど、正妃は魔力なしだったせいか、息子のジョージの魔力量は少なかった。

　しかも風魔法しか使えぬ、平凡以下の魔法使いだ。

　これに憂いを覚えた臣下たちが先代王に用意した側妃が、ディーンの母親だ。

　側妃はクルス国という小国の生まれだが、魔力量は多く特殊魔法持ちだった。

　残念なことに、赤子を産むと同時にこの世を去ったが、残されたディーンの魔力量は多く、何らかの特殊魔法持ちであることが分かった。

　臣下たちは朗報に沸いた。

　しかし、すぐにディーンが先天性の盲目であると診断され、その声は静まり返ったのだ。

「俺にとっては好都合だったがな」

　もし、ディーンが完璧な魔法使いとして産まれていたら。

　自分はきっと玉座に座ってはいなかっただろう。

　ディーンは盲目のため、王城ではなく離宮で育てられた。

　完全に政治の世界から切り離され、ただの一王族として生きている。

　ジョージは母親に似た青い髪を指でもてあそぶ。

　30歳になるジョージも、両親のように相思相愛の相手と結婚して正妃とした。

　正妃は魔力量が少なかったが、貴重な光魔法の使い手だったため、臣下たちもしぶしぶ婚姻を認めたのだ。

　しかし魔力量の少ない者同士の結婚だ。

　生まれてくる子の魔力量はしれている。

　そしてジョージが結婚して4年が経とうとしているのに、正妃には懐妊の兆候がない。

　きっと今頃、臣下たちは焦りを覚えているだろう。

　いつ、先代王のように側妃を娶れと言われるか分からない。

　そうなる前に――。

「なんとか、ディーンの婚約を取り付けなければ」

　ディーンの目は、最新医療を試みるも治る気配がない。

　おそらく一生、見えないままなのだろう。

　そのせいで婚約者が見つからない。

　上から順に高位貴族に打診をしているが、盲目の夫を欲しがる家などあるはずがない。

　このままでは魔力量の多い王族が途絶えてしまう。

　なんとかディーンの血を残す方法はないか。

　ジョージは手元の紙をペラペラめくる。

　高位貴族たちの名前と、その娘である令嬢について要点がまとめてあった。

「ホイストン公爵家は駄目だった。ここも、ここも、公爵家は全滅だ。侯爵家ならどうだ？」

　ジョージの紙をめくる手が止まる。

「リグリー侯爵家のメイベル嬢……左目の周りに青痣あり、か」

　続けて、社交の場には出席しておらず、家に引きこもり状態と書かれていた。

　これだ、とジョージは呟く。

「ディーンは目が見えない。つまり令嬢に青痣があろうと問題ない。それにリグリー侯爵とて、引きこもりの娘が片付くのだ。お互いにとって利益しかない取引になる」

　ジョージはさっそく、リグリー侯爵宛てに手紙を出す。

　公爵家相手ではあまり強く出られなかったが、侯爵家ならば命令口調でもいいだろう。

『王弟ディーンの婚約者として、リグリー侯爵家の長女メイベルを指名する』

　やや傲慢さのにじみ出た通達を書き終え、ジョージはそれを侍従に託した。

　きっとこれでうまくいく。

　ジョージはその顔に自信のある笑みを浮かべた。

　◇◆◇

　王からの通達を受け取ったリグリー侯爵は、その内容に飛び上がる。

　ずっとメイベルの嫁ぎ先を探していた。

　あまりに格下では舐められる。

　かと言って上を見過ぎてもいけない。

　メイベルには青痣と多い魔力量という、デメリットとメリットがある。

　メリットを高く評価してくれる良家があれば、と思っていたのだ。

　だが盲目の王弟相手なら、デメリットがなくなりメリットだけだ。

　王はなんて頭が切れる人だと、リグリー侯爵は感動した。

　メイベルの意思を聞かないのはいつものこと。

　リグリー侯爵は、さっそく了承する意の返信をしたためるのだった。

　メイベルがそれを知らされたのは、さらに数日が経ってからだった。

「メイベル、ついにお前の婚約者が決まったぞ。なんと王弟殿下のディーンさまだ！」

　叔父に呼ばれて執務室に入ると、メイベルは契約書を見せられる。

　そこには確かに自分の名前があり、王の言葉で『よって汝を王弟ディーンの婚約者とする』と締めくくられていた。

　こんな紙切れ一枚で自分の人生は決まるのだな、とメイベルは思った。

　そこには何の感慨もない。

　愛する両親を失い故郷を離れ、義母と慕った人にも先立たれ、それからも順風満帆な人生ではなかった。

　だからメイベルはすでに諦めていたのだろう。

　これからの人生にも苦しみが待っているのだと。

「叔父さま、謹んでお受けします。私のお相手を探してくださり、ありがとうございました」

「苦労したが、最後にはいい縁があったな。ディーンさまと仲良くやるんだぞ」

　メイベルよりもよほど嬉しそうな顔をした叔父が、ガハハと笑った。

　ここは笑う場面なのかと判断したメイベルは、叔父に合わせて口角を上げた。

「よし、今日はお祝いだ！　シェリーも呼んで夕餉は豪華にしよう！」

　叔父はその勢いのまま、どうやら厨房に向かったようだ。

　メイベルのお祝いのはずだが、おそらく出てくるのは叔父とシェリーの好物ばかりだろう。

　そもそもメイベルに食の好みがあるなどと、あの二人は思ったことがないかもしれない。

　メイベルはこの邸で存在感を消して生きてきた。

　もしかしたら盲目だという王弟ディーンさまとの婚約後も、そんな役を任されるのかもしれない。

　いるのかいないのか分からないような婚約者。

　メイベルは自分にはお似合いだと自嘲した。

　◇◆◇

　ディーンと初めての顔合わせの日が設定された。

　秋も近い今、王城奥の離宮に住むディーンと、庭でお茶会をとのことだった。

　ディーンの目はまったく物が見えないそうだが、メイベルはしっかり化粧をして青痣を隠した。

　ディーンのもとに辿り着くまでには、たくさんの人に出会うだろうから。

　王城から立派な馬車がメイベルを迎えにくる。

　そのとき、シェリーが初めてうらやましそうな顔をした。

　それまでは盲目の王弟をさんざん「お可哀そうだ」と嘆き、相対的にメイベルを貶めていたのに。

「いってきます」

「うむ、しっかりやりなさい」

　叔父に挨拶を済ませ、メイベルは御者の手を取り馬車に乗り込む。

　馬車は品のある内装もすばらしく、腰かけた座面は吸いつくような手触りだった。

　ここまであまり緊張をしていなかったメイベルだったが、にわかにドキドキしてきた。

　これまで隠れるように離宮に暮らしていたディーンと会った人は少ないらしく、どんな容貌をしているのか、それは謎に包まれているのだとか。

　夕餉の席でシェリーがもったいぶって話していた内容を思い出す。

「骸骨みたいな顔かもしれないわ」

　シェリーが予想していたディーンの顔まで思い出した。

（骸骨か……）

　あまり揺れない馬車の中で、メイベルは見え始めた王城に目をやる。

　初めて足を踏み入れる王城だ。

　途端に息がつまるように感じて、メイベルは意識して呼吸をする。

　どんな人だろうと関係ない。

　メイベルは、ただ言われた通りにするだけだ。

　すっと、見ていた窓にカーテンを引く。

　11歳まで領地を駆け回っていた眩しいばかりに明るい少女の姿は、もうどこにも残っていなかった。