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第2話

 メイベルは19歳になった。


 義母に言われたように青痣を化粧で隠してはいるが、社交界とは縁のない生活を送っていた。


 叔父はメイベルの魔力量の多さを売りにして、他家に嫁に出せないかと考えているようだ。


 己の娘シェリーに婿を迎えて、リグリー侯爵家を継がせたいのだろう。


 その気持ちは分からないでもない。


 メイベルは叔父の言う通りにするつもりだった。


 11歳で両親を亡くしてからこれまで、育ててもらった恩がある。


 大好きな両親と違う姓になってしまうことに違和感はあれど、抵抗感はなかった。




 同じく、19歳になる異母弟ディーンについて、王であるジョージは頭を悩ませていた。


 ジョージは、相思相愛で結婚した先代王と正妃の間に生まれた。


 先代王の魔力量が中ほど、正妃は魔力なしだったせいか、息子のジョージの魔力量は少なかった。


 しかも風魔法しか使えぬ、平凡以下の魔法使いだ。


 これに憂いを覚えた臣下たちが先代王に用意した側妃が、ディーンの母親だ。


 側妃はクルス国という小国の生まれだが、魔力量は多く特殊魔法持ちだった。


 残念なことに、赤子を産むと同時にこの世を去ったが、残されたディーンの魔力量は多く、何らかの特殊魔法持ちであることが分かった。


 臣下たちは朗報に沸いた。


 しかし、すぐにディーンが先天性の盲目であると診断され、その声は静まり返ったのだ。




「俺にとっては好都合だったがな」




 もし、ディーンが完璧な魔法使いとして産まれていたら。


 自分はきっと玉座に座ってはいなかっただろう。


 ディーンは盲目のため、王城ではなく離宮で育てられた。


 完全に政治の世界から切り離され、ただの一王族として生きている。


 ジョージは母親に似た青い髪を指でもてあそぶ。


 30歳になるジョージも、両親のように相思相愛の相手と結婚して正妃とした。


 正妃は魔力量が少なかったが、貴重な光魔法の使い手だったため、臣下たちもしぶしぶ婚姻を認めたのだ。


 しかし魔力量の少ない者同士の結婚だ。


 生まれてくる子の魔力量はしれている。


 そしてジョージが結婚して4年が経とうとしているのに、正妃には懐妊の兆候がない。


 きっと今頃、臣下たちは焦りを覚えているだろう。


 いつ、先代王のように側妃を娶れと言われるか分からない。


 そうなる前に――。




「なんとか、ディーンの婚約を取り付けなければ」




 ディーンの目は、最新医療を試みるも治る気配がない。


 おそらく一生、見えないままなのだろう。


 そのせいで婚約者が見つからない。


 上から順に高位貴族に打診をしているが、盲目の夫を欲しがる家などあるはずがない。


 このままでは魔力量の多い王族が途絶えてしまう。


 なんとかディーンの血を残す方法はないか。


 ジョージは手元の紙をペラペラめくる。


 高位貴族たちの名前と、その娘である令嬢について要点がまとめてあった。




「ホイストン公爵家は駄目だった。ここも、ここも、公爵家は全滅だ。侯爵家ならどうだ?」




 ジョージの紙をめくる手が止まる。




「リグリー侯爵家のメイベル嬢……左目の周りに青痣あり、か」




 続けて、社交の場には出席しておらず、家に引きこもり状態と書かれていた。


 これだ、とジョージは呟く。




「ディーンは目が見えない。つまり令嬢に青痣があろうと問題ない。それにリグリー侯爵とて、引きこもりの娘が片付くのだ。お互いにとって利益しかない取引になる」




 ジョージはさっそく、リグリー侯爵宛てに手紙を出す。


 公爵家相手ではあまり強く出られなかったが、侯爵家ならば命令口調でもいいだろう。




『王弟ディーンの婚約者として、リグリー侯爵家の長女メイベルを指名する』




 やや傲慢さのにじみ出た通達を書き終え、ジョージはそれを侍従に託した。


 きっとこれでうまくいく。


 ジョージはその顔に自信のある笑みを浮かべた。




 ◇◆◇




 王からの通達を受け取ったリグリー侯爵は、その内容に飛び上がる。


 ずっとメイベルの嫁ぎ先を探していた。


 あまりに格下では舐められる。


 かと言って上を見過ぎてもいけない。


 メイベルには青痣と多い魔力量という、デメリットとメリットがある。


 メリットを高く評価してくれる良家があれば、と思っていたのだ。


 だが盲目の王弟相手なら、デメリットがなくなりメリットだけだ。


 王はなんて頭が切れる人だと、リグリー侯爵は感動した。


 メイベルの意思を聞かないのはいつものこと。


 リグリー侯爵は、さっそく了承する意の返信をしたためるのだった。




 メイベルがそれを知らされたのは、さらに数日が経ってからだった。




「メイベル、ついにお前の婚約者が決まったぞ。なんと王弟殿下のディーンさまだ!」




 叔父に呼ばれて執務室に入ると、メイベルは契約書を見せられる。


 そこには確かに自分の名前があり、王の言葉で『よって汝を王弟ディーンの婚約者とする』と締めくくられていた。


 こんな紙切れ一枚で自分の人生は決まるのだな、とメイベルは思った。


 そこには何の感慨もない。


 愛する両親を失い故郷を離れ、義母と慕った人にも先立たれ、それからも順風満帆な人生ではなかった。


 だからメイベルはすでに諦めていたのだろう。


 これからの人生にも苦しみが待っているのだと。




「叔父さま、謹んでお受けします。私のお相手を探してくださり、ありがとうございました」


「苦労したが、最後にはいい縁があったな。ディーンさまと仲良くやるんだぞ」




 メイベルよりもよほど嬉しそうな顔をした叔父が、ガハハと笑った。


 ここは笑う場面なのかと判断したメイベルは、叔父に合わせて口角を上げた。




「よし、今日はお祝いだ! シェリーも呼んで夕餉は豪華にしよう!」




 叔父はその勢いのまま、どうやら厨房に向かったようだ。


 メイベルのお祝いのはずだが、おそらく出てくるのは叔父とシェリーの好物ばかりだろう。


 そもそもメイベルに食の好みがあるなどと、あの二人は思ったことがないかもしれない。


 メイベルはこの邸で存在感を消して生きてきた。


 もしかしたら盲目だという王弟ディーンさまとの婚約後も、そんな役を任されるのかもしれない。


 いるのかいないのか分からないような婚約者。


 メイベルは自分にはお似合いだと自嘲した。




 ◇◆◇




 ディーンと初めての顔合わせの日が設定された。


 秋も近い今、王城奥の離宮に住むディーンと、庭でお茶会をとのことだった。


 ディーンの目はまったく物が見えないそうだが、メイベルはしっかり化粧をして青痣を隠した。


 ディーンのもとに辿り着くまでには、たくさんの人に出会うだろうから。


 王城から立派な馬車がメイベルを迎えにくる。


 そのとき、シェリーが初めてうらやましそうな顔をした。


 それまでは盲目の王弟をさんざん「お可哀そうだ」と嘆き、相対的にメイベルを貶めていたのに。




「いってきます」


「うむ、しっかりやりなさい」




 叔父に挨拶を済ませ、メイベルは御者の手を取り馬車に乗り込む。


 馬車は品のある内装もすばらしく、腰かけた座面は吸いつくような手触りだった。


 ここまであまり緊張をしていなかったメイベルだったが、にわかにドキドキしてきた。


 これまで隠れるように離宮に暮らしていたディーンと会った人は少ないらしく、どんな容貌をしているのか、それは謎に包まれているのだとか。


 夕餉の席でシェリーがもったいぶって話していた内容を思い出す。




「骸骨みたいな顔かもしれないわ」




 シェリーが予想していたディーンの顔まで思い出した。




(骸骨か……)




 あまり揺れない馬車の中で、メイベルは見え始めた王城に目をやる。


 初めて足を踏み入れる王城だ。


 途端に息がつまるように感じて、メイベルは意識して呼吸をする。


 どんな人だろうと関係ない。


 メイベルは、ただ言われた通りにするだけだ。


 すっと、見ていた窓にカーテンを引く。


 11歳まで領地を駆け回っていた眩しいばかりに明るい少女の姿は、もうどこにも残っていなかった。

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