ドリスと別れて修道院から帰ってきても、クラーラはずっと恋と愛について考えていた。

（私がエアハルトさんを想っているのは、恋？　それとも、愛？）

　エアハルトがスープの香りに引き寄せられて修道院を訪ねて来た当初に、クラーラが感じていたふわふわする気持ちは、単なる淡い憧れで恋に近かったと思う。

（それならば、今はどうなんだろう？）

　そもそも見返りは、最初から求めていなかった。

　こっそりと慕うだけで、幸せだったからだ。

　それが思いがけずエアハルトから告白されて、クラーラは天にも昇る心地になった。

（院長先生に背中を押してもらって、エアハルトさんに相応しくなりたくて、一歩ずつ前へ進んでいたら今の私になったのよ。もしかしたら私は、恋から愛への、発展途上にいるのかもしれない）

　きっと、そうだ。

　クラーラの瞳に、希望の灯がともる。

「これからもエアハルトさんを想って、この気持ちを愛へ育てればいいんだわ」

　でも、どうやって？

　クラーラの出した恋文は、ようやく船便に乗ったばかりだ。

「もっと私は、違う行動をするべきなのかしら？」

　ジッとしていても物事が動かないのは、すでに学んだ。

　そしてエアハルトの隣に立ちたい今のクラーラには、一歩を踏み出す勇気がある。

「こんなときは、相談よ。私には、心強い味方がいるんだから！」

　◇◆◇◆

「それで？　私が呼ばれたの？」

　侍女の差し出す香り高いお茶を受け取りながら、イライザはぽかんと口を開けた。

「レッスンの日でもないのに、何事かと思ったじゃない。恋の相談だなんて、クラーラもまだまだね！」

　ふふん、と鼻で笑ったイライザに、クラーラの期待は高まる。

　この様子なら、イライザは恋の百戦錬磨かもしれない。

　身を乗り出しているクラーラへ、いつものイライザ節が炸裂した。

「遠く離れた相手を想う気持ちを、ちまちま愛に育てたいなんて、まどろっこしいのよ！」

　クラーラの後ろでは、侍女たちもイライザの回答に耳を澄ませている。

「さっさと会いに行けばいいじゃない！　男女が離れていると、熱が冷めることもあるんだからね！」

「熱が、冷める！？」

「人間なんだから、そこは仕方がないわよ。誰だって新しいものに目を奪われたり、心がソワソワしたり、魔が差したりするでしょう？」

「……エアハルトさんは、そんな方ではないと思います！」

　エアハルトの気持ちの変化を、疑ったことは一度もない。

　音信不通にさえならなければ、クラーラは何年でもエアハルトの帰りを待っただろう。

「でも今のままじゃ、足踏みしてるみたいで不安だから相談したんじゃないの？　会いに行きたいって、お義兄さまにお願いしてみたらどう？」

「海を渡って、私がキースリング国へ？」

「クラーラが勝手に次の船便に忍び込むよりも、お義兄さまはよっぽど許してくれるわよ？」

「し、忍び込むなんて……」

　そんなことしません、と慌てふためくクラーラへ、イライザが意地悪く笑う。

「本当に？　この間クラーラが出した恋文に、なんの返信もなかったらどうする？　思い余ってやってしまわないと、断言できるの？」

「っ……！」

　絶対に大丈夫だと思っていた道が塞がっていたとき、人はパニックを起こさずにいられるだろうか。

　悩みだしたクラーラを、イライザが笑う。

「すでにクラーラは、私が用意した鬼のような課題もやり遂げて、私財を寄付しまくる孤児院の慰問も終えて、あとはパーティを待つばかりなんだから。自由に動ける今を、利用するといいわ」

「でも……お兄さまに迷惑がかかるのでは？」

「何を言っているのよ！　兄というのは、妹の我がままを常に待ち構えているのよ？　定期的に甘えてあげないと、ションボリする存在なんだから！」

　クラーラが不在の間、いかにしてイライザがベンジャミンを元気づけたか、レクチャーが始まった。

「ここで注意が必要なのは、お姉さまよ！　お姉さまは尊敬に値するほど、融通が利かないわ！」

「つまり、反対されるってことですか？」

「要求が理にかなっていて、納得すれば大丈夫なんだけどね。姉というのは兄に比べて、難関不落なのよ」

「難関不落……」

　クラーラがごくりと喉を鳴らす。

「とにかく駄目もとで、お願いしてみてもいいと思うわ。だけど用意できるのなら、説得材料を準備しておくのね！」

「ありがとうございます！　策を練ってみます！」

　イライザに相談したことで、八方ふさがりだったクラーラの展望は開けた。

（船便が帰ってくるまでに、もう少し時間がある。エアハルトさんからの返信がなかった場合を想定して、どうしたら渡航を許してもらえるか考えてみよう）

　クラーラの味方はイライザだけではない。

　さっそくその夜、フリッツへ手紙を書いた。

　◇◆◇◆

　同じ頃、キースリング国では――。

「クラーラからの手紙が途絶えた」

　掃き出し窓からバルコニーへ出て、エアハルトは青空へ続く水平線の向こうに眼をこらす。

　方角的には、その先にオルコット王国があるのだが、遠くて今は影も形も見えない。

「いつまでも帰らない俺に、クラーラが愛想をつかしたのならばいい。だが、そうでないとしたら……」

　エアハルトは、暗がりで橙色に輝いていたクラーラの瞳を思い出す。

　王家の星――クラーラはその体に流れる高貴な血を隠し、見習いシスターとして修道院に匿われていた。

「クラーラの性格上、別れの挨拶もなしに、俺を切り捨てるとは思えない。ということは、クラーラの身に異変が起きて、手紙が出せない現状にあるということだ」

　相変わらず、フリッツからの報告書も届かない。

　配達事業がどう転ぼうが、包み隠さず連絡を入れると約束していたのに。

「オルコット王国で、一体なにが起きている？」

　ぐっと、手すりを握る手に力がこもる。

「こんなところで、大人しくしている訳にはいかない。俺はクラーラを護ると決めたんだ」

　すうっと息を吸うと、エアハルトは海の向こうへ届けとばかりに吠えた。

「クラーラ！　愛している！」

　どこかで、カシャンと繊細な物が落ちて、壊れた音がした。

　エアハルトはそれに気づかず、クラーラへ思いの丈を叫ぶ。

「クラーラ！　必ず助けに行くから！」

　バルコニーの下を通っていた使用人たちが、驚いてエアハルトを見上げていた。

「もう一度、クラーラに愛を請いたい！　待っていてくれ！」

　吐き出してスッキリした顔つきになったエアハルトは、くるりと踵を返す。

　そしてあてがわれていた客室の扉を、思い切りよく開けた。

「ひっ！？」

　部屋の外には、警備の騎士が立っていたが、エアハルトはその横を堂々と通り抜ける。

「エアハルトさま、どちらへ……？」

　その騎士はヨゼフィーネの命令で、エアハルトが王城から出て行かないよう、監視する役目を任されていた。

　どんどん歩いていくエアハルトを止めようと手を伸ばしたが、それよりも早くエアハルトが走り出してしまう。

「話をつけに行ってくる！」

　辺境伯領で鍛えられたエアハルトの筋肉は、並大抵ではない。

　王城の現役の騎士だって、その脚力には追い付けなかった。

「お待ちください！　部屋にお戻りください！」

　縋る騎士を残し、エアハルトは廊下を全力で駆けた。

（ヨゼフィーネさまから申し込まれた婚約だったから、断りを入れるのもヨゼフィーネさまへするのが礼儀だと思っていたが、もう呑気にしてはいられない。この婚約に対して条件をつけた、国王陛下に直談判だ）

　これまでエアハルトは、何度も婚約の申し出を断ろうと試みた。

　そのたびに、ヨゼフィーネつきの侍女長から、話を遮られていた。

　一度、侍女長の隙をついて、二人きりの時に話を持ち出したが、急にヨゼフィーネが胸を押さえて苦しみだしてしまった。

　慌ててヨゼフィーネを寝台へつれていったが、その後、カンカンに怒った侍女長からしこたま叱られた。

「姫さまの体の負担になる話をしないでくださいと、言った意味が分からなかったんですか！？」

　それ以来、エアハルトはまんじりともせずに過ごしていた。

　なるべく騒動は起こさないよう振る舞っていたが、もう我慢の限界だ。

　エアハルトの心はクラーラを求めて止まない。

「城なんてのは、上に行くほど偉い人がいるものだ」

　疲れを知らないエアハルトは、翼のように広がる階段を見つけて駆け上がる。

　オペラグラスを投げ捨てたヨゼフィーネが、クラーラへの愛の告白を聞いて、怒り狂っているとも知らずに。