その次のレッスンの日、イライザは髪を短く切ってきた。

　事の真相を正されたベンジャミンが、短い髪のクラーラを可愛いとうっかり褒めてしまったせいで、イライザが対抗心を燃やしたのだそうだ。

　ファミーによく似た美しい栗毛が、重力から解き放たれて、軽やかに頬のあたりで揺れ動く。

　肩につかない長さは、この国の高貴な女性としては異例だ。

「これからは、古風なこだわりに囚われないことにしたの！　時代をリードするのは、いつだって私みたいな女性ですもの！」

　胸を張ってそう言われては、クラーラも頷くしかなかった。

　しかしクラーラは、こうなる可能性をファミーから予め教えられていたから、まだ耐えられた。

　なんの前振りもなしに短髪のイライザを見てしまった侍女たちは、完全に白目を剥いている。

「それじゃ、今日のレッスンを始めるわよ！」

　ノリノリのイライザが、持ってきた辞書みたいに分厚い本を開く。

　前回はほぼ何も教わらずに終わってしまった。

　ようやく始まったイライザの教鞭に、クラーラは熱心についていくのだった。

　◇◆◇◆

　難解な宿題を毎回出してくるイライザのレッスンは、侍女たちから見て容赦がなかったが、学びたかったクラーラには心底ありがたいものだった。

　どれだけ骨の折れる難題だろうと、ニコニコしてやり遂げるクラーラを、いつしかイライザも正式に認めだす。

「なかなかやるじゃない！　それでこそ私と人気を二分する、ライバルなだけはあるわ！」

　公爵令嬢のイライザが髪を短くした影響は、社交界に並々ならぬ激震を与えた。

　そして数人の令嬢が両親の反対を押し切り、クラーラやイライザの髪型を真似し始めたのだ。

　真っ直ぐに顎のラインで切り揃えたクラーラスタイルか、軽やかなウェーブで動きをつけたイライザスタイルか。

　この流行を予想していなかったクラーラは戸惑うが、イライザは平然として受け止めた。

「だって私なのよ？　話題の中心になって、当たり前でしょう？」

　これを聞いたクラーラはぜひとも、イライザのような胆力が欲しいと思った。

　なにしろ三か月後には、クラーラが主役となる、お披露目のパーティが待ち構えている。

　これまでに何度か、パーティに参加した経験のあるクラーラだが、それらはすべて幼少期のこと。

　側妃コリーンの後ろに隠れていればよかったし、小さな失敗をしても許される立場だった。

（今度のパーティは違う。多くの注目を浴びる中で、王族として相応しい振る舞いをしないと）

　それまでにはイライザからの学びを、自分のものにしておかなくてはならない。

　大きな舞台を前にして、クラーラの心臓は早鐘を打つ。

（でも王族に戻ると自分で決めた。だったら、きちんとその責を果たしたい）

　エアハルトの安否を知るために、王族という身分が必要だった。

　だが、利用するだけ利用して、何もしないのはおかしい。

（きちんと学んで、役に立てるようになったら、公務もさせてもらおう。……私にできることなら何でもやるわ）

　知らなかったとは言え、クラーラに関係する事柄で、民に重税が課せられたショックはまだ残っている。

　そこから生じた不況をクラーラひとりで挽回出来るとは思わないが、ただじっとしてはいられなかった。

（院長先生やエアハルトさんを思い出すのよ。自分で考えて自分で動く。私の理想を体現している二人は、素晴らしいお手本だから）

　二人とも、多くの人を救い、多くの人の希望となった。

　そこへ大胆不敵なイライザの啖呵をクラーラは思い浮かべる。

（目標は高い方がいい。これからはイライザさんも、私のお手本にしよう）

　侍女たちから嵐と恐れられるイライザが、まさかの『クラーラの憧れの人』入りを果たした瞬間だった。

　お披露目パーティのことを考えていたクラーラに、レッスンを終えたイライザがちょうどよく話題を持ち出す。

「ところで、お披露目パーティの準備は進んでる？」

「ドレスや靴を新たに仕立てることになって、採寸は終わりました」

「エスコート役と衣装のデザインは揃えるの？」

「エスコート役？」

「パーティ会場に一人で入場するわけないでしょ。お義兄さまはお姉さまをエスコートするし、オーウェンは小さすぎてまだクラーラの手を引けないし。早く頼んだ方がいいわよ。先着順なんだから」

「考えが及んでいませんでした……」

「多分、お義兄さまもお姉さまも、その辺りの手配が抜けてると思うわ。あの二人は常に、仕事に忙殺されているから」

　やれやれと首を振って見せるイライザ。

　クラーラは、エスコートと聞いてエアハルトを思い浮かべた。

（可能ならばエアハルトさんにお願いしたい。だけどまだ、安否の確認もできていないし……）

　首を傾げて悩むクラーラに、ピンと来たイライザが助言する。

「頼みたい相手がいるのね？　だったら真正面から、お願いしてご覧なさいよ！　こういうのは当たって砕けろなんだから！」

「イライザさんは、砕けたことがあるんですか？」

「まさか！　私は砕く側よ！」

　堂々とした上から目線の物言いに、クラーラは思わず吹き出す。

　笑ったことで、少し心が軽くなった。

「じゃあ、お願いしてみます。ちょうど手紙を、書こうと思っていたから……」

「熱烈な文章にするのよ！」

　イライザのアドバイスに、クラーラは素直に頷く。

　エアハルトへの思いの丈を、たくさんの愛の言葉に包んで、何枚もの便せんに認めた。

　そんなクラーラが書いた恋文が、まもなく海を渡る。

　◇◆◇◆

「クラーラさん、待たせてしまったわね。ようやく船が帰って来たと、港から知らせが入ったわ」

　ファミーから船便が出せると教えてもらい、クラーラの頬が赤くなる。

　何度も読み返し、推敲を重ね、封をしたエアハルトへの手紙は、イライザに背中を押された勢いで、いつもよりも情熱的な文面になってしまったが、後悔はしていない。

「整備を終えたら、すぐにキースリング国へ向けて出発するそうよ。手紙の宛先は王城なのよね？」

「そこに滞在していると聞きました」

「だったら、王城の中までは確実に届くはずよ。専用の配達ルートがあると、聞いたことがあるわ」

　それを聞いて、クラーラは胸を撫で下ろす。

　今度こそ、エアハルトに手紙を読んでもらえそうだ。

　見習いシスターのクラーラでは、キースリング国の王城で門前払いをされていたのかもしれない。

　何しろ、エアハルトはベルンシュタイン辺境伯家の長男なのだ。

（差出人に姓が無ければ、ふつうは庶民と思われる。だから高貴な身分のエアハルトさんのもとまで、手紙が配達されなかったんだわ。……そう考えるのが、一番しっくりくる）

　まさか末姫のヨゼフィーネが、嫉妬に駆られて手紙を握りつぶしているとは、クラーラには思いつかない。

（あの手紙を、エアハルトさんが読んだら、なんて思うかしら）

　これまでは恥ずかしくて、最後の一文へ、そっと想いを綴るだけだった。

　だが今回の手紙は、誰が読んでも分かる、明らかな恋文だ。

（半年以上も、離れ離れになるとは思わなかった。そして会えない間に、こんなにも想いが募るなんて知らなかった）

　クラーラの初恋は、エアハルトとの別離によって、明確に形をなしていった。

　最初は淡い憧れだったのが、だんだん色濃く、くっきりとした感情になったのだ。

（私はエアハルトさんが好き。出来ることなら隣に並び立って、同じ景色を見続けたい）

　エアハルトの夢は壮大で、しかしオルコット王国を救う手立てでもあった。

（私もお手伝いがしたい。そのためにも、今はしっかり知識を身につけよう）

　イライザが用意した分厚い本は、すでに読破して内容も暗記している。

　それ以上を求めるクラーラの貪欲な姿勢に、周囲はこれから圧倒される。