「ご足労いただき、誠にありがとうございます」

　格調高い調度品に囲まれた応接室で、クラーラは三人の大臣たちと初めて対面で顔を合わせた。

　大臣たちはクラーラの短い髪を見ても驚きはせず、むしろ何かを懐かしむ表情をしている。

（もしかしたら、生前のお母さまと親交があったのかもしれないわね。銀髪はオルコット王国では、とても珍しいもの）

　そんなことを考えながら、クラーラは着席する。

　それに合わせて大臣たちも腰を下ろし、さっそく議題が持ち出された。

「クラーラさまにお伺いしたいのは、王太后であったダイアナさまの処遇についてです。これによって、国王陛下の去就が決まります」

「すでにお聞き及びかもしれませんが、ダイアナさまの遺品から、側妃であったコリーンさまを亡き者にした形跡が見つかっております」

「ダイアナさまのしたことは、決して許されるものではありませんが、我々はこれ以上の騒動を望んではおらず……」

　そこで大臣たちは口ごもり、クラーラの出方を待った。

　クラーラの考えはもう決まっている。

　しかし、その前に気になることがあった。

「どうして三人なのですか？　大臣とは五人いるものだと思っていましたが……」

　クラーラが10歳のときまではそうだった。

　大きな式典では、五人の大臣が国王の隣に列席していたものだ。

　もっともなクラーラの疑問に、大臣たちがさらに頭を下げる。

「恐れ多くも、残りの二人の大臣は、ダイアナさまへ加担していた罪で囚われております」

「側妃コリーンさまの事件にも、関与が疑われているのです」

「現在、代理のものを選出しているところでございます」

　クラーラが思っていたよりも、ダイアナの残した禍根は、王城へ深く爪を立てていた。

（お母さまの件で、国政に影響が出ないようにと思っていたけれど、すでに出ているのね）

　しかも大臣クラスまで、ダイアナは自分の陣営に抱き込んでいたのだ。

　コリーンの毒殺について警吏が調べても、隠ぺいされるはずだった。

「私が大切に思うのは、民の生活です。せっかく上向いてきた景気を、ここで下げるのは愚策でしょう」

「では……ダイアナさまの処遇は……？」

「混乱のないように、取り計らってください。もちろん、お兄さまについても、同様にお願いします」

　クラーラの柔らかいながらも毅然とした態度に、大臣たちは感服する。

　間違いなくクラーラに流れているのは王家の血だった。

「しかとご意見を受け止めます」

　三人の大臣は深々と頭を垂れ、クラーラに感謝し、それぞれの仕事へと戻っていった。

　クラーラの同意が得られたことで、ダイアナの死が公になり、王太后としての葬儀が執り行われるだろう。

（これでいい。今さら罪を明らかにしたところで、お母さまは戻ってはこないのだから）

　ぐっとクラーラは下唇を噛みしめた。

「ごめんなさい、お母さま」

　そして母を想って、少しだけ泣いた。

　◇◆◇◆

　ダイアナの喪中期間は、王族としては異例の三か月という短さになった。

　重税を課した張本人として、民から嫌われていたため、どこからも苦情はこなかったという。

「喪が明けたら、クラーラのお披露目パーティを開こうと思っている」

　いつもの晩餐の席で、ベンジャミンが提案する。

「それに先立って、クラーラが希望していた学びの場を設けるつもりだよ。実はファミーの妹のイライザが、ちょうどクラーラと同い年でね。そこで――」

「私は反対よ、イライザを教師役にするなんて。あの子がクラーラさんに、変な影響を与えてしまわないか心配だわ」

「僕はクラーラとイライザが、いい友だちになれるんじゃないかと思うけどな。……ちょっと自己主張は激しいけど」

　ベンジャミンの擁護に、ファミーが溜め息をつく。

　どうやら夫婦間で意見は分かれているようだ。

「イライザお姉ちゃんが遊びに来るの？」

　叔母の名前を聞いて、オーウェンが声を上げる。

　嬉しそうな態度に、ファミーが眉尻を下げる。

「オーウェンも、なぜかイライザが好きなのよね。困った男性陣だこと」

「ファミーだって嫌いじゃないでしょう？　よくイライザの面倒を見ているじゃないか」

「妹だから仕方がなくよ。あの子が生まれたときから、私が目付け役をしているんだから」

　それぞれの会話を聞いて、クラーラは想像を膨らませる。

（イライザさん、どんな人なのかしら？　私とお友だちになってくれるといいな）

　侍女たちは年が近くとも、クラーラとの間に身分の差がある。

　仲良くなるにしても、そこには一線が引かれるのだ。

　しかし、ファミーの妹ならば、イライザの肩書は公爵令嬢だ。

　王妹のクラーラとも、気兼ねなく付き合える。

「私、イライザさんにお会いしてみたいです」

　クラーラの一声が決定打となった。

　しぶるファミーを、ベンジャミンが宥め、さっそくレッスンの開始日が決まる。

「クラーラさん、うちの妹は悪く言えば傍若無人だわ。付き合いきれないと思ったら、いつでも駄目出しをしてちょうだい。私がすぐに引き取りに行くからね」

「ファミーはそう評するけれど、好き嫌いがハッキリしていて、裏表がないから分かり易いよ。面従腹背な貴族が多い中、僕はイライザの態度を好ましく思うね」

「イライザお姉ちゃんはね、『じゆうかったつ』だよ」

　オーウェンまでが覚えたての言葉をつかって、イライザについてクラーラに教えてくれる。

　自由闊達――高位貴族の令嬢には、あまり使わない表現かもしれないが、子どもたちと一緒になって遊んでいたクラーラは自分に近しいものを感じた。

「イライザさんのレッスンを受けるのが、とても楽しみです」

　限られた小さな世界で生きてきたクラーラにとって、枠にはまらない破天荒なイライザとの出会いは、大きな分岐点となる。

　◇◆◇◆

「ベンジャミンお義兄さまに可愛がられる妹の座は、渡さないわよ！」

　初めての顔合わせの場で、クラーラはイライザにそう宣言された。

「あなたがいなかった11年間、妹枠としてベンジャミンお義兄さまを慰めてきたのは私！　そこのところよろしく！」

「は、はあ……ありがとうございます？」

　クラーラは仁王立ちしているイライザにソファを勧め、お茶でもてなしながら自己紹介をする。

「今日はイライザさんにお会いするのを、楽しみにしていました。クラーラ・オルコットと申します。これまで修道院で、見習いシスターとして過ごしてきました。長らく王族としての生活から離れていたので、ふつつかな点が多いと思います。どうかご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願いします」

「イライザ・アダムソンよ。王妃であるお姉さまの次に、完璧な淑女と言えば私のことね。だから、こうした役が回ってくるのも仕方がないけれど……」

　イライザは口を閉じ、ジッとクラーラの短い髪を凝視してきた。

「いくら私でも、その髪を伸ばすのは無理よ？」

　あまりに失礼な口ぶりに、クラーラの後ろに控えていた侍女たちがざわめく。

　クラーラは場の空気が悪くなる前に、慌てて訂正を入れる。

「髪が短いことを気にしてはいません。それよりも私は、もっと基本的な部分が分かっていないと思うのです」

「今の発言だけで充分よ！　本当に分かっていないのね……髪が長くなければ、嫁ぐことさえできないというのに！」

「そうなんですか？　お義姉さまには『仕事がしやすそうだから、私も切ってみようかしら』と言われて、お兄さまにも『短くても可愛い』と言われたので、てっきりそういう文化は無くなったのだと思っていま――」

　最後までクラーラは発言できなかった。

　その前にイライザが立ち上がり、絶叫したからだ。

「なんですってえええ！！　お姉さまが、あの美しい栗毛を、切ってしまわれる？　丸め込んでいる今でさえ、もったいないのに！？　しかも、お義兄さままで、短い髪を称賛した！？　王家の常識はどうなっているの！！！」

「ど、どうか、落ち着いてください」

「この一大事に、落ち着いていられるものですか！　すぐに嘘か誠か、確かめなくちゃ！」

　そしてイライザは部屋を飛び出していった。

　おそらくは、ベンジャミンとファミーが政務を執り行っている執務室へ向かったのだろう。

　取り残されたクラーラと侍女たちは、ぽかんとその後ろ姿を見送った。

「なんだかイライザさまは、嵐のような人ですね」

　侍女のひとりがボソリと呟いたのに、クラーラもその他の侍女も、激しく同意するしかなかった。