「フリッツさん、それではエアハルトさんの婚約の話は……」

「概ね当たっています。ですがデレクは、前半部分しか聞いていなかったようですね」

　今週もエアハルトからの手紙は届いていなかった、と知らせに来たフリッツへ、クラーラは胸中でくすぶる疑問をぶつけた。

「そもそも、ハルはクラーラちゃんに、帰国する理由をきちんと話していなかったのですね？」

「実は同じ日に、エアハルトさんのお姉さんも修道院へいらっしゃって……あまり話せない内に、お二人と別れてしまったのです」

「そうだったんですか。デレクが聞いた話の後半部分はこうです。末姫さまからの婚約の申し出を断るために、ハルはキースリング国へ帰りました。というのも、爵位を持っていないハルのもとへ末姫さまが降嫁するには、ハルと末姫さまが相思相愛でなくてはならない、という前提条件が国王陛下から出されているのです」

「相思相愛に……」

「ハルは断ったらすぐに、戻ってくるつもりだったと思います。ハルの心がどこにあるのか、知っていますよね？」

　フリッツに意味深に聞かれ、クラーラはハッとする。

　エアハルトの気持ちを疑ったことはない。

　ただ、王家からの打診を、すんなり断れるのかと不安だったのだ。

「キースリング国でも、王家の力は強いのでしょうか？　もしかしてエアハルトさんは、婚約を断りにくい状況になったのでは……」

「僕もそれを考えました。王城に滞在しているというのも、そのまま鵜呑みにはできません。もしかしたら軟禁、いや監禁に近い環境に、留め置かれているのかもしれません」

「監禁……そこまで？」

「ハルは辺境伯家の跡取りとして育てられました。そこいらの騎士には、剣でも拳でも負けません。それがずっと王城で大人しくしているなど、余程の理由があるとしか思えません」

　フリッツの深刻な表情に、クラーラの胸が痛む。

「エアハルトさん、どうか無事で……」

　祈るしかできない我が身が呪わしい。

　こんな思いは初めてだった。

「ハルの危機に、カロリーネさまや御夫君のローラントさまも、気がついているはずです。あの二人が、ただ手をこまねいているとも考えにくいので、何かしらの策を講じているでしょう」

　今はそれを待つしかないのか。

　ぎゅっとクラーラが下唇を噛みしめたとき、修道院の門の方から子どもたちの喧騒が聞こえた。

「何かあったみたいです。ちょっと見てきます」

　立ち上がったクラーラに続き、フリッツも後を追う。

　以前、バリーがそこで啖呵を切って、クラーラが倒れたと聞いた。

　細腕のフリッツだが、これでも男だ。

　クラーラを背にかばうくらいはできる。

　しかし、門に辿り着いたフリッツの眼前にあったのは――。

「オルコット王家の紋章がついた馬車が、どうして修道院に？」

　きらきらした美しい装飾の車体に、子どもたちは大喜びだ。

　御者はしっかりと手綱を握り、馬が興奮して暴れないよう制御している。

　そして、ここにいる誰よりも立派な礼服を来た初老の使者が馬車を降り、恭しく頭を下げた。

「お迎えに上がりました、クラーラ殿下。国王陛下がお呼びでございます」

　騒ぎを聞きつけて、院長のドリスもやってくる。

　ドリスは馬車の紋章を見て、ほっと息をつく。

「ようやく、クラーラの安全が確保されたのですね」

「たいへん遅くなりましたことを、お詫び申し上げます」

　使者はドリスへも深々と頭を下げる。

　状況が分かっていないのはフリッツだけだ。

「これは……一体？」

　動揺しているフリッツの隣から、スッとクラーラが前へ出る。

「お兄さまが私を？　どうして今になって……」

「クラーラ殿下のご質問には、国王陛下が直々にご返答されます。今はただ一刻も早くお会いしたいと、お望みでいらっしゃいます」

　使者はクラーラへ手を差し伸べた。

　馬車へとエスコートしようというのだ。

　クラーラはついと馬車を見る。

（これよりも、もっと小さな馬車で王城から抜け出した。お父さまの腕に抱き締められて、夜の闇の中を――）

　じわり、と胸の奥からせり上がるものがある。

　だが、それをぐっと押し戻し、クラーラは男性の手をとった。

　それを見たフリッツが、呆然と呟く。

「クラーラちゃんは……王妹だったのですか？」

「あなたのご主人は、それを知っていましたよ」

　ドリスが狼狽えるフリッツに説明している。

　馬車に乗る前に、クラーラは後ろを振り返った。

「院長先生、行ってまいります」

　背筋を伸ばしたその姿には、怯えていた10歳の少女の面影はない。

　それをドリスは眩しく見つめる。

　しかし子どもたちは突然の出来事を理解できない。

「クラーラお姉ちゃん、どこかに行くの？」

「お迎えが来たんだから、きっと家に帰るのよ」

　馬車を見ていた子どもたちが、わらわらと足元へやってきた。

　クラーラはふわりと微笑むと、その場へしゃがみ込む。

　目の高さを子どもたちに合わせて、ひとりひとり顔を見て挨拶をした。

「みんなと離れるのは、寂しいわ。また会いに来るから、元気でいてね。たくさん食べて、たくさん遊んで、たくさん学んでね。そして朝までしっかり眠るのよ。院長先生のお手伝いを、任せたわね。私とゆびきりで約束、できるかな？」

「できるー！」

「私も！」

「僕だって！」

　クラーラの細い小指に、子どもたちの小さな指が絡まる。

　これが今生の別れではないが、そう思っていなくても最後になることもある。

　それを知っているクラーラは、子どもたちとの別れに時間をかけた。

　子どもたちが見送る体勢になると、クラーラはフリッツへ向き直る。

「フリッツさん、私は今日から王妹として、オルコット王家へ戻ります。そして……王族として、キースリング国へ手紙を出してみます」

「っ……！　クラーラちゃん、ハルのこと、よろしくお願いします」

　フリッツが真っすぐに立った状態から、直角に腰を負って頭を下げた。

　キースリング国の貴族には侵せない領域へも、他国とは言え、王族であれば踏み込めるかもしれない。

　今はそれに賭けるしかなかった。

「お待たせしました。お兄さまのもとへ参ります」

　クラーラが美しい所作で馬車へ乗る。

　ついさきほどまで、子どもたちと遊んでいた見習いシスターとは思えない。

（それもこれも、院長先生のおかげ。私は顔をうつむかせることなく、王城へ入っていける）

　がたん――。

　クラーラを乗せた馬車が動き出す。

　窓から顔を覗かせ、クラーラは子どもたちとドリスへ手を振った。

　子どもたちの表情は悲喜こもごもだが、毅然と立つドリスの瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。

　自分の命のある内に、クラーラを護り通すという使命を果たしたのだ。

　それは嬉し涙に違いない。

（ありがとうございます、院長先生、みんな。おかげで私は、ひとりぼっちじゃなかった）

　王城へ戻る日がくるとは思っていなかったが、最適なタイミングだ。

（エアハルトさんについて、何か分かるかもしれない。それだけでも、王城へ戻る価値はある）

　まだ王太后となったダイアナへの恐怖心は消えていない。

　そして疎遠だった兄ベンジャミンの思惑も分からない。

　しかしクラーラは、自分で考えて動くと決めた。

　エアハルトのために、今、クラーラができることは――。

（見習いシスターのままでは、祈るしかなかった。でも王族という肩書があれば……選択肢が広がる）

　間違っていないはずだ。

　微かに震える手を、ぎゅっと握りしめる。

（エアハルトさん、私はあなたの隣に立ちたい。だから頑張ります）

　クラーラは前を向く。

　王女から見習いシスターになったときも、躓きながらひとつひとつ学んでいった。

　ドリスや子どもたちに助けられながら、今日まで生きてきた。

　温かかった修道院と孤児院への里心はある。

（それでも院長先生やみんなに、恥ずかしくない私でありたい）

　馬車はまもなく、王城の門をくぐった。

　ここからはクラーラだけの戦いが始まる。