「エアハルトさん、仕事始めって？」

　キョトンとしているのは、クラーラだけではない。

　大男もデレクも、エアハルトを見つめてポカンと口を開けている。

「優秀なフリッツが、事務所に最適の空き物件を見つけてくれた。そこでデレクに、さっそく仕事を頼もうと思ってやってきたら、もう一人採用できそうで万々歳というところだ」

　にこにこしているエアハルトに、誰もがついていけてない。

　ひょこっとその後ろから、フリッツが顔を覗かせる。

「ハル、それでは説明不足ですよ。僕からみなさんに嚙み砕いて説明しましょう」

　そこからフリッツの話が始まったのだが、ケンカが終わったと分かると、子どもたちは前庭へ分散し遊び始める。

　その場には該当者であるデレクと、兄を心配するチェリーと、状況が知りたいクラーラが残った。

　そしてもう一人――。

「俺はバリーってんだ。この坊主が言うように、観光客から小銭を巻き上げて、毎日を凌いでいる」

　エアハルトほどではないが、立派な体格のバリーは、がしがしと青い髪を気まずげに掻いた。

　水色の瞳は濁っておらず、酒に焼けた喉以外はしっかりしている。

　年齢も30代前半と若く、自暴自棄になるにはまだ早いと思われた。

「バリーさんにも、興味をもってもらえる話だと思いますよ。僕がオルコット王国について調べてみた結果、まだ未開拓の事業分野を見つけたんです。そこで今後、ハルが資金を用意して会社を興し、その事業に本格的に取り組む予定です。先立って、デレクにお手伝いを頼もうと思ったんですが、バリーさんにもお願いしていいですか？」

「つまり、新しい会社で俺を雇ってくれるってことか？」

　信じがたい顔つきのバリーが、恐る恐る尋ねる。

　なにしろ城下町には失業者があふれている。

　うまい話はそうそう転がってはいない。

「事務所に契約書を用意しています。ぜひ条件を確認して、検討してもらいたいですね」

「本気かよ……こんなイカサマ師を？」

「バリーよ、そう捨て鉢になるものではない」

　食うに困ってとは言え、バリーも己の行為が違法だと分かっていた。

　だからこそ卑下する言葉を口にしたが、それをエアハルトが押し留める。

「命の危機に瀕したとき、誰しもが正常な行いができるとは限らないんだ。助かろうとして悪事に手を染めてしまったのも、現在のオルコット王国が不況なのも、バリーの責任とは言えない」

　命のやり取りの最前線に、身を置いた経験のあるエアハルトの言葉は重みがあった。

「俺はこの城下町の治安を、少しでも良くしたい。クラーラが暮らす修道院や子どもたちが遊ぶ孤児院が、常に平和であるように願っている。そのための第一歩を踏み出したところだ。バリーもぜひ協力してくれ」

　名前を出されたクラーラは、ハッとする。

　バリーはクラーラをちらりと見て、納得したように頷いた。

「なるほどな、このシスターが発端か。あんたが綺麗ごとばかり並べるなら、信用できなかった。だが惚れた女のために一肌脱ぐ男は、嫌いじゃねえ」

「おじさんはさ、ごちゃごちゃ言ってないで、素直によろしくって挨拶すればいいんだよ」

　バリーの上から目線な発言に、デレクが呆れる。

　デレク本人は、すでに心を決めたようだ。

「僕はやるよ！　少しでも早く、稼げるようになりたいからね！」

「おい坊主、そういうのはちゃんと、契約書を読んでからの方がいいんだぞ。……そもそも、字が読めるのか？」

「院長先生に教わったよ！　ここではチェリーくらいの年でも、読み書きを学べるんだ！」

「へえ……こんな時世に、随分とまともだな。この城下町も、まだ捨てたもんじゃねえってことか」

　なんだかんだ、デレクとバリーは口喧嘩しながらも気が合うようだ。

　フリッツがふたりを手招き、事務所への道案内を買って出た。

「せっかくですから、ハルはもう少ししてから、帰ってきてください」

　短いがクラーラとの逢瀬の時間を、捻出してくれたのだろう。

　だが男衆が立ち去ると、クラーラは眩暈を感じてふらつく。

「おっと……安心して気が抜けたか？　クラーラは少し横になったほうがいい。顔色が良くない」

「すみません、お手数をおかけして」

　指先が冷たくなっているのを感じたクラーラは、抱き留めてくれたエアハルトに従う。

　クラーラの異変に、チェリーが先頭を切った。

「エアハルトお兄ちゃん、こっち！　クラーラお姉ちゃんのベッドがある！」

「よし、チェリー、頼んだぞ」

　次々に扉を開けてくれるチェリーについていき、エアハルトは物置を改装した寝室へ辿り着く。

　暗い室内を見渡し、チェリーが指さす方のベッドへクラーラを横たえた。

「チェリー、厨房から水を持ってこれるか？　クラーラに飲ませてやりたい」

「分かった！　待ってて！」

　元気よく返事をしたチェリーが、駆けて行く。

　エアハルトは目を閉じているクラーラを振り返った。

「クラーラ、灯りをつけようか？」

「お願いします。サイドテーブルに、小さなロウソクがあるはずです」

　少し頭を持ち上げたクラーラが、薄く目を開けてそちらを指さす。

　しかし、エアハルトの視線は、指の先ではなくクラーラの瞳に注がれた。

　外は明るいが、窓のない寝室は薄暗がりが広がる。

　そんな中で輝くのは、橙色の星だった。

「それは……王家の星？」

「っ……！」

　息を飲んだクラーラが慌てて掌で目を隠すが、もう遅い。

　夜には見られないよう気を付けていたが、今は体調の悪さもあって油断していた。

　クラーラの心臓が、ばくばくと嫌な音を立てる。

「なぜ、それがクラーラに……？」

「エアハルトお兄ちゃん、持ってきたよ！」

　エアハルトの追求を妨げるかのごとく、チェリーがグラスを掲げて戻って来た。

　それを受け取ったエアハルトは、顔を伏せて縮こまっているクラーラの背に腕を回す。

「さあ、水を飲んで。そしてゆっくり休むんだ」

「エアハルトさん……私」

「今は何も考えずに、気分を落ち着けたほうがいい」

　エアハルトは詮索しなかった。

　クラーラはそれをありがたく思い、一口だけ水を飲むと、気を失うように倒れた。

　力の抜けた体をエアハルトがゆっくり横たえてやると、チェリーが小声で訊ねてくる。

「クラーラお姉ちゃん、大丈夫そう？」

「ちょっと疲れただけだと思う。院長は留守みたいだね？」

「大きな教会のお手伝いに行ってるの。もうすぐ帰ってくるよ」

「そうか、それまで俺が留守を預かろう」

「一緒に遊んでくれるの？」

　はしゃぐチェリーと手を繋ぎ、エアハルトは寝室から出る。

　扉を閉める前に、もう一度だけクラーラを振り返った。

（あれは俺の見間違いじゃないよな？　オルコット王国の王族だけが持つという、青い瞳の中に輝く橙色の星――）

　オルコット王国に腰を据えると決めてから、フリッツと共に学んだ教養の中にその情報はあった。

（クラーラが身分を隠して、修道院にいるのだとしたら――）

　なにか深い事情があるのだろう。

　エアハルトは、音を立てないように扉を閉めた。

（他人の俺が、軽々しく立ち入っていい問題ではないな。いつかクラーラから、打ち明けてもらえると嬉しい）

　だが今はその時ではない。

　エアハルトはチェリーたちと一緒に前庭で遊びながら、ドリスの帰りを待った。

　おそらくドリスは事情を知っていて、クラーラを匿っているのだろう。

　だからせめて一言、エアハルトは伝えたかった。

（これからは、俺もクラーラを護りたい。事情や立場に関わらず――クラーラの味方になる）

　まずは信用してもらえるに値する男であると、ドリスに証明しなくてはならないだろう。

（いざとなれば、故郷に残した権力も惜しみなく使って、クラーラの安全を確保しよう）

　確固たる決意をするエアハルトが、帰ってきたドリスを迎えるのはまもなくだった。