「今すぐに、返事が欲しいわけではないんだ。だからそんなに畏縮してしまわないで、これまで通りに接してくれると嬉しい」

「は、はい……分かりました」

　突然の告白に固まってしまったクラーラだったが、取りあえず肩の力を抜く。

　それを見て、エアハルトも安堵した。

　せっかくの心地よい時間が、ぎくしゃくしてしまうのは嫌だった。

「さっき事業を始めたいと言ったけど、フリッツと一緒に、事務所を探している段階なんだ」

　エアハルトはあえて、違う話題を持ち出した。

　まだ戸惑っているクラーラにとっても、それはありがたい。

「今はまだ、王城に近いホテルに滞在している。そこよりも事業の拠点となる建屋があった方が、なにかと便利だと思ってね」

「……城下町でも、かなりの倒産がありました。空いた物件もあるんじゃないでしょうか？」

　王城という単語に、ぴくりと反応を返しそうになり、クラーラはやや早口になった。

「場所は修道院の近くがいいな。できれば将来、子どもたちの就職先候補にしてもらいたいと考えているんだ」

「子どもたちの？」

「今の孤児院の中で、年長なのはデレクだろう？　彼にその気があるなら、事務所が見つかり次第、さっそく手伝いを頼みたい」

　失業者があふれる城下町で、なんの技能も持たない子どもたちが、ちゃんとした職に就ける可能性は低い。

　しかし子どもたちも、ずっと孤児院で暮らせる訳ではないと知っている。

　特に一番年上のデレクは、それを最も肌で感じているはずだ。

　エアハルトの申し出に、頷く見込みは大いにある。

「まずは本人に聞いてみますが、多分とても喜ぶと思います。デレクは、妹のチェリーの面倒を見るのは、自分の責任だと思っているから……」

「迎えに来ると約束したきり、両親が現れないと聞いた。デレクはそのせいもあって、自立心が人一倍あるんだろう」

　ツキリと胸が痛んだ。

　クラーラもまた、迎えに来てもらえなかった過去を持つ。

　だからこそ、ここまで強くなったとも言えるのだが。

「……そうですね。デレクはしっかりしています」

「さっき一緒に遊んだが、記憶力が良かった。いい仕事をしてくれそうだ」

　デレクを褒めるエアハルトの声が弾んだので、クラーラも嬉しくて微笑んだ。

「子どもたちは院長先生に教わって、文字の読み書きや計算もできるんです」

「素晴らしいな。オルコット王国の識字率はどれくらいだったか……」

　ぶつぶつと考えこむエアハルトには、人の上に立つ者の風格があった。

　詳細は明かされなかったが、故郷では相当に高い身分なのではないかとクラーラは推測する。

　そんなエアハルトから想いを打ち明けられて、困惑しているのが正直な気持ちだ。

（嬉しいけど、どうしたらいいの？　私もお慕いしています、って伝えても大丈夫なの？）

　自分で考えて動ける人になりたいと言ったそばから、分からなくて縮こまりたくなる。

　それに今のクラーラはただの見習いシスターだ。

　貴族らしいエアハルトの隣に立つのに、果たして相応しいのだろうか。

（こっそりと慕うだけなら自由だった。でもエアハルトさんから想いを寄せられるなんて、想像もしてなかったから……）

　クラーラの悩みを飲み込むように、夜は更けていった。

　◇◆◇◆

「クラーラお姉ちゃん、どうしたの？」

「あ、ごめんなさい。ちょっと考え事をしてしまって……」

　ジャムを煮る手が止まっていた。

　慌てて木べらで、焦げ付かないように鍋底をかき混ぜる。

　声をかけたチェリーが、レモン汁を絞った容器を持ち上げる。

「そろそろ入れる？」

「鍋が熱いから、気を付けてね」

　エアハルトたちが持ってきてくれた果物のうち、半分はジャムにした。

　これで数か月は保存ができ、子どもたちも長く楽しめるだろう。

「ちょっとだけ、味見をしてもいいかな？」

　チェリーがふつふつ煮立つ鍋を覗き込む。

　味見は、ジャム作りを手伝う子どもたちの特権だ。

　クラーラは薄く切ったパンに、熱々の橙色をしたジャムを載せてやる。

「ふうふうして食べてね」

「いただきまーす！」

　パンを頬張るチェリーの笑顔を見ているだけで、ジャムの出来栄えがいいのが分かる。

　うまく仕上がったようでクラーラも安心した。

「チェリー、これが何のジャムか分かる？」

「んっとね、りんごの味がした！　でも……色はりんごと違うね？」

　こてんと首をかしげるチェリー。

　鍋の中に入っていたのは、擦り下ろされたりんごとニンジンだった。

「これはね、ニンジンの色よ。鮮やかでキレイでしょう？」

「ニンジン大好き！　入ってるって、分からなかったよ！」

　ニンジンが苦手なエアハルトは、気づいてしまうだろうか。

　最近のクラーラは、何をしていてもエアハルトのことを考えてしまう。

　木べらを持つ手が止まっていたのも、そのせいだ。

（あれからずっと悩んでいるけど、なにが正解か分からない。それに……エアハルトさんに、私の出生を隠したままなのは、公平じゃないのでは……）

　暗闇で橙色に輝く星が現れる瞳については、オルコット王国の貴族ならば誰もが知っている常識だ。

　クラーラの中に流れる王家の血は、隠し続けられない。

（10歳からずっと、院長先生に匿われて生きてきた。世間知らずな血統だけの王族なんて、エアハルトさんの邪魔になる…）

　俯くクラーラだったが、チェリーが大きな声を上げたので我に返った。

「お兄ちゃん！？」

　厨房の窓からは、修道院の門が見える。

　ふいに来客があっても、気づけるようになっているのだ。

　慌てて出て行ったチェリーが何を目撃したのか、クラーラも外をうかがう。

　すると、そこには――。

「おい、責任者はどこだ！　この坊主のせいで、今日の稼ぎが台無しだ！」

　ガラの悪い大男が、デレクの首根っこを捕まえ、その体を高々とぶら下げていた。

　チェリーは兄の危機を知って、居ても立っても居られずに駆け出したのだ。

　血の気が引いたクラーラも、その後を追う。

　あまり表に出てはいけないと言われているが、今日、ドリスは教会の手伝いで留守にしている。

　この修道院にいる大人は、クラーラだけだった。

「お話を聞きますから、どうかデレクを下ろしてください」

　クラーラが門に辿り着いたときには、孤児院の子どもたちが大男を取り囲み、「デレクお兄ちゃんを離せ！」とわあわあ騒いでいた。

　子どもたちの勢いにたじろいでいた大男だったが、ようやく話のわかる大人が来たとクラーラに向き直る。

「こいつをどうするかは、あんたの出方次第だ。なにしろ――」

　そこで大男は、びっくりして口を閉ざす。

　院長のドリスが出てくると思っていたら、見たこともない若いシスターが現れたからだ。

　顎で揃えた髪は短いが、その清楚な美貌に見惚れて、怒鳴っていたのも忘れ固まってしまう。

「デレクが、何かしたのでしょうか？」

　おずおずと尋ねるクラーラに、答えたのは大男ではなくデレクだ。

「僕は悪くない！　このおじさんたちが、また観光客を相手にインチキをしていたんだ！　そんなことを続けていたら、いずれ観光客も訪れない死んだ町になってしまう！」

　デレクの言い様にカチンときたのだろう。

　大男が威勢を取り戻して声を上げる。

「俺たちはな、今日を生き延びるのすら精一杯なんだ。いずれなんて遠い未来のこと、考えてられるかよ！」

「だからって、騙してしていい理由にはならない！」

「騙される方が悪いんだ。身なりのいい観光客から、ちょっと金をもらうくらい、たいしたことないだろう！？」

「そうやって悪の道に、どんどんはまって行くんだよ！」

　大男とデレクはぎゃんぎゃん言い合い、その足元では子どもたちがやんやと声援を送る。

　いつもは穏やかでほのぼのとしている孤児院が、蜂の巣をつついたような騒ぎだった。

「ああ、落ち着いて……」

　一触即発な状況をどうにかしようと、クラーラが必死で仲裁に入るが、盛り上がっている大勢に対してまるで効力がない。

（こんなとき、院長先生はどうしていたかしら？　たしか頭を冷やしなさいと、バケツの水を浴びせていたような……）

　困り切ったクラーラが厨房を振り返り、バケツを取りに走ろうとしたときだった。

「どうした？　みんな、今日はいつもより元気だな？」

　酒で喉が焼けた大男とは違い、叫ばなくとも通る声の持ち主はエアハルトだった。

　背が高く、筋肉のついた見事な体躯のエアハルトの登場に驚き、ひぇっと大男は首をすくめる。

　その隙に、デレクは掴まえられていた服を振りほどき、地面へと着地した。

「エアハルトお兄ちゃん、このおじさんが観光客を騙していたんだ！」

「俺たちだって、食っていかないと死んじまう！　孤児院でぬくぬくしてる坊主には、世間の厳しさなんて分かりゃしないだろ！」

　また口論が始まってしまった。

　クラーラが頭を抱え、再びバケツを取りに行こうとしたが――。

「そんなに元気が有り余ってるなら、ちょうどいい。二人まとめて、俺たちの事務所に行くぞ。今日から仕事始めだ」