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第7話

「今すぐに、返事が欲しいわけではないんだ。だからそんなに畏縮してしまわないで、これまで通りに接してくれると嬉しい」


「は、はい……分かりました」




 突然の告白に固まってしまったクラーラだったが、取りあえず肩の力を抜く。


 それを見て、エアハルトも安堵した。


 せっかくの心地よい時間が、ぎくしゃくしてしまうのは嫌だった。




「さっき事業を始めたいと言ったけど、フリッツと一緒に、事務所を探している段階なんだ」




 エアハルトはあえて、違う話題を持ち出した。


 まだ戸惑っているクラーラにとっても、それはありがたい。




「今はまだ、王城に近いホテルに滞在している。そこよりも事業の拠点となる建屋があった方が、なにかと便利だと思ってね」


「……城下町でも、かなりの倒産がありました。空いた物件もあるんじゃないでしょうか?」




 王城という単語に、ぴくりと反応を返しそうになり、クラーラはやや早口になった。




「場所は修道院の近くがいいな。できれば将来、子どもたちの就職先候補にしてもらいたいと考えているんだ」


「子どもたちの?」


「今の孤児院の中で、年長なのはデレクだろう? 彼にその気があるなら、事務所が見つかり次第、さっそく手伝いを頼みたい」




 失業者があふれる城下町で、なんの技能も持たない子どもたちが、ちゃんとした職に就ける可能性は低い。


 しかし子どもたちも、ずっと孤児院で暮らせる訳ではないと知っている。


 特に一番年上のデレクは、それを最も肌で感じているはずだ。


 エアハルトの申し出に、頷く見込みは大いにある。




「まずは本人に聞いてみますが、多分とても喜ぶと思います。デレクは、妹のチェリーの面倒を見るのは、自分の責任だと思っているから……」


「迎えに来ると約束したきり、両親が現れないと聞いた。デレクはそのせいもあって、自立心が人一倍あるんだろう」




 ツキリと胸が痛んだ。


 クラーラもまた、迎えに来てもらえなかった過去を持つ。


 だからこそ、ここまで強くなったとも言えるのだが。




「……そうですね。デレクはしっかりしています」


「さっき一緒に遊んだが、記憶力が良かった。いい仕事をしてくれそうだ」




 デレクを褒めるエアハルトの声が弾んだので、クラーラも嬉しくて微笑んだ。




「子どもたちは院長先生に教わって、文字の読み書きや計算もできるんです」


「素晴らしいな。オルコット王国の識字率はどれくらいだったか……」




 ぶつぶつと考えこむエアハルトには、人の上に立つ者の風格があった。


 詳細は明かされなかったが、故郷では相当に高い身分なのではないかとクラーラは推測する。


 そんなエアハルトから想いを打ち明けられて、困惑しているのが正直な気持ちだ。




(嬉しいけど、どうしたらいいの? 私もお慕いしています、って伝えても大丈夫なの?)




 自分で考えて動ける人になりたいと言ったそばから、分からなくて縮こまりたくなる。


 それに今のクラーラはただの見習いシスターだ。


 貴族らしいエアハルトの隣に立つのに、果たして相応しいのだろうか。




(こっそりと慕うだけなら自由だった。でもエアハルトさんから想いを寄せられるなんて、想像もしてなかったから……)




 クラーラの悩みを飲み込むように、夜は更けていった。




 ◇◆◇◆




「クラーラお姉ちゃん、どうしたの?」


「あ、ごめんなさい。ちょっと考え事をしてしまって……」




 ジャムを煮る手が止まっていた。


 慌てて木べらで、焦げ付かないように鍋底をかき混ぜる。


 声をかけたチェリーが、レモン汁を絞った容器を持ち上げる。




「そろそろ入れる?」


「鍋が熱いから、気を付けてね」




 エアハルトたちが持ってきてくれた果物のうち、半分はジャムにした。


 これで数か月は保存ができ、子どもたちも長く楽しめるだろう。




「ちょっとだけ、味見をしてもいいかな?」




 チェリーがふつふつ煮立つ鍋を覗き込む。


 味見は、ジャム作りを手伝う子どもたちの特権だ。


 クラーラは薄く切ったパンに、熱々の橙色をしたジャムを載せてやる。




「ふうふうして食べてね」


「いただきまーす!」




 パンを頬張るチェリーの笑顔を見ているだけで、ジャムの出来栄えがいいのが分かる。


 うまく仕上がったようでクラーラも安心した。




「チェリー、これが何のジャムか分かる?」


「んっとね、りんごの味がした! でも……色はりんごと違うね?」




 こてんと首をかしげるチェリー。


 鍋の中に入っていたのは、擦り下ろされたりんごとニンジンだった。




「これはね、ニンジンの色よ。鮮やかでキレイでしょう?」


「ニンジン大好き! 入ってるって、分からなかったよ!」




 ニンジンが苦手なエアハルトは、気づいてしまうだろうか。


 最近のクラーラは、何をしていてもエアハルトのことを考えてしまう。


 木べらを持つ手が止まっていたのも、そのせいだ。




(あれからずっと悩んでいるけど、なにが正解か分からない。それに……エアハルトさんに、私の出生を隠したままなのは、公平じゃないのでは……)




 暗闇で橙色に輝く星が現れる瞳については、オルコット王国の貴族ならば誰もが知っている常識だ。


 クラーラの中に流れる王家の血は、隠し続けられない。




(10歳からずっと、院長先生に匿われて生きてきた。世間知らずな血統だけの王族なんて、エアハルトさんの邪魔になる…)




 俯くクラーラだったが、チェリーが大きな声を上げたので我に返った。




「お兄ちゃん!?」




 厨房の窓からは、修道院の門が見える。


 ふいに来客があっても、気づけるようになっているのだ。


 慌てて出て行ったチェリーが何を目撃したのか、クラーラも外をうかがう。


 すると、そこには――。




「おい、責任者はどこだ! この坊主のせいで、今日の稼ぎが台無しだ!」




 ガラの悪い大男が、デレクの首根っこを捕まえ、その体を高々とぶら下げていた。


 チェリーは兄の危機を知って、居ても立っても居られずに駆け出したのだ。


 血の気が引いたクラーラも、その後を追う。


 あまり表に出てはいけないと言われているが、今日、ドリスは教会の手伝いで留守にしている。


 この修道院にいる大人は、クラーラだけだった。




「お話を聞きますから、どうかデレクを下ろしてください」




 クラーラが門に辿り着いたときには、孤児院の子どもたちが大男を取り囲み、「デレクお兄ちゃんを離せ!」とわあわあ騒いでいた。


 子どもたちの勢いにたじろいでいた大男だったが、ようやく話のわかる大人が来たとクラーラに向き直る。




「こいつをどうするかは、あんたの出方次第だ。なにしろ――」




 そこで大男は、びっくりして口を閉ざす。


 院長のドリスが出てくると思っていたら、見たこともない若いシスターが現れたからだ。


 顎で揃えた髪は短いが、その清楚な美貌に見惚れて、怒鳴っていたのも忘れ固まってしまう。




「デレクが、何かしたのでしょうか?」




 おずおずと尋ねるクラーラに、答えたのは大男ではなくデレクだ。




「僕は悪くない! このおじさんたちが、また観光客を相手にインチキをしていたんだ! そんなことを続けていたら、いずれ観光客も訪れない死んだ町になってしまう!」




 デレクの言い様にカチンときたのだろう。


 大男が威勢を取り戻して声を上げる。




「俺たちはな、今日を生き延びるのすら精一杯なんだ。いずれなんて遠い未来のこと、考えてられるかよ!」


「だからって、騙してしていい理由にはならない!」


「騙される方が悪いんだ。身なりのいい観光客から、ちょっと金をもらうくらい、たいしたことないだろう!?」


「そうやって悪の道に、どんどんはまって行くんだよ!」




 大男とデレクはぎゃんぎゃん言い合い、その足元では子どもたちがやんやと声援を送る。


 いつもは穏やかでほのぼのとしている孤児院が、蜂の巣をつついたような騒ぎだった。




「ああ、落ち着いて……」




 一触即発な状況をどうにかしようと、クラーラが必死で仲裁に入るが、盛り上がっている大勢に対してまるで効力がない。




(こんなとき、院長先生はどうしていたかしら? たしか頭を冷やしなさいと、バケツの水を浴びせていたような……)




 困り切ったクラーラが厨房を振り返り、バケツを取りに走ろうとしたときだった。




「どうした? みんな、今日はいつもより元気だな?」




 酒で喉が焼けた大男とは違い、叫ばなくとも通る声の持ち主はエアハルトだった。


 背が高く、筋肉のついた見事な体躯のエアハルトの登場に驚き、ひぇっと大男は首をすくめる。


 その隙に、デレクは掴まえられていた服を振りほどき、地面へと着地した。




「エアハルトお兄ちゃん、このおじさんが観光客を騙していたんだ!」


「俺たちだって、食っていかないと死んじまう! 孤児院でぬくぬくしてる坊主には、世間の厳しさなんて分かりゃしないだろ!」




 また口論が始まってしまった。


 クラーラが頭を抱え、再びバケツを取りに行こうとしたが――。




「そんなに元気が有り余ってるなら、ちょうどいい。二人まとめて、俺たちの事務所に行くぞ。今日から仕事始めだ」

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