「クラーラ、今日は子どもたちだけでなく、あなたにとっても良い日となったようね」

「あんなにスープを褒められたのは初めてで……正直、舞い上がりました」

　女の子たちを寝かせ終え、物置を改装した寝室に戻って来たクラーラは、同じく男の子たちを寝かせ終えた院長のドリスと合流する。

　陽の当たる部屋は子どもたちに明け渡し、クラーラとドリスは窓のない暗い部屋を寝室にしていた。

「エアハルトさんやフリッツさんと話してみて、どうだった？」

「お二人のやり取りがおかしくて、声を上げて笑ってしまって」

「単なる旅人だと言っていたけれど、あの二人はおそらく貴族よ。態度も紳士的だったし、クラーラの嫌がることはしないと判断して招き入れたの。同世代との交流は、垣根なんてすぐに無くなったでしょう？」

　クラーラの秘めた寂しさは、ドリスに見抜かれていたようだ。

　部屋の明かりを消して、サイドテーブルに小さなロウソクを灯す。

　そうするとクラーラの瞳の中に、橙色の星が煌めき出した。

　その美しい星を見て、ドリスがぽつりと心情を漏らす。

「あなたに王族の血が流れていることは、変えられない事実だわ。もしかしたら今後、望む望まないに関わらず、王城へ帰る未来があるかもしれない。――それまで私は、出来る限りここでクラーラを護りましょう」

「でも、王城には……」

「今は王太后となったダイアナさまも、齢を取られたわ。いつまでも、権力を握っている訳ではないのよ」

　クラーラを可愛がってくれた両親はもういない。

　そんな状況の王城へ行くのが、クラーラにとって幸せかどうか。

　不安げな顔を見せるクラーラへ、ドリスは別の話題を振った。

「エアハルトさんは、クラーラに好印象を抱いたようね。あの様子では、また近いうちに訪れてくれるでしょう。そのときはあなたが、おもてなしをしてあげてね」

「は、はい。頑張ります」

　薄暗がりでも、クラーラの頬が赤らんだのが分かる。

　誠実で優しい好青年のエアハルトへ、クラーラが淡い想いを抱くのも仕方がない。

　20歳になるまで、若い男性との出会いすらなかったのだ。

　クラーラが年頃になった辺りから、その美貌を隠すため、なるべく裏手の仕事をドリスは任せた。

　治安が悪化の一途を辿る中、修道院へ不埒な輩がやって来ないとも限らない。

　だが、このまま護られてばかりでは、クラーラは世間知らずに育ってしまう。

（そろそろ、表舞台との接触を図ってもいいでしょう。あまりに経験不足では、かえって危ないかもしれないから）

　王城へ呼び戻されるにしても、どこかで隠れて暮らすにしても、クラーラが身につけた知識は力になる。

　ダイアナだけでなくドリスも、クラーラを預かって10年が経ち、それだけ齢を取った。

　いつまでも堅固な盾となり、クラーラを匿い続けるのは難しいだろう。

（信じてクラーラを預けてくれた国王陛下への大義として、私がこの世を去る前に、クラーラを庇護してくれる者を見つけなくては）

　女手では限界がある。

　できればクラーラを心から大切に想い、クラーラも同じ想いを返せる男性が望ましい。

　果たしてエアハルトは、その大役を果たせるかどうか。

　今はまだ芽生えたばかりだろう二人の想いを、ドリスは見守ると決めた。

　◇◆◇◆

「この前のお兄ちゃんたちだ！」

「また来てくれたんだね！」

　結局、エアハルトとフリッツは野菜や果物が詰まった木箱を抱え、孤児院を再訪した。

　玩具はどうだろうか？　と思ったが、エアハルトもフリッツも、子どもたちの年齢に適したものが何か、まるで分からなかったのだ。

　エアハルトは幼児の頃から、玩具として木剣を握らされていたが、それはベルンシュタイン辺境伯家だけの常識だろう。

　同じくエアハルトの側近として育てられたフリッツも、遊びなど二の次で、勉強漬けの少年期を過ごした。

　ふたりとも、この分野の経験則が不足していて、早々に諦めざるを得なかった。

「俺たちの当たり前が通用しない場面は、世の中にたくさんあるな。これもまた、貴重な学びだ」

「食べ物をいただいたのですから、食べ物を返すのが一般的かもしれませんね」

「貴族同士だと、相手が思っている量の倍は贈れと言うが……普通はどうなんだろうな？」

　こうして知識の偏りを自覚しながら、エアハルトはフリッツと共に、持てるだけの量を持っていくと決めた。

　それが大きめの木箱に山盛りの野菜と果物だったのだ。

　ちゃんとフリッツの持っている木箱は、エアハルトよりも軽くしてある。

「お久しぶりです、エアハルトさん、フリッツさん」

　子どもたちに呼ばれて、クラーラが庭へ顔を出す。

　どうやら奥で洗濯をしていたらしい。

　クラーラからは、しゃぼんの香りがした。

「先日のスープのお礼になればと思って、勝手に持ってきたのだが……」

　本当にこれで良かったのか、今でも分からない。

　その自信のなさがエアハルトを口ごもらせた。

　多くの部下を従え、いざとなれば越境してきた敵と剣を交えるエアハルトだが、クラーラの前では初心な少年のようだった。

「こんなにたくさん！　ご支援に心から感謝します」

　大量の野菜と果物を前に、クラーラは笑みを弾けさせる。

　これだけあれば、数週間はやりくりができる。

　想像していた以上にクラーラに喜んでもらえて、エアハルトはホッと胸をなでおろした。

「よかったら今日は、夕食を召し上がっていきませんか？　ニンジンは入れませんから」

　クラーラからの申し出に、エアハルトは一も二もなく頷いた。

　ニンジンのくだりは、赤い顔で聞き流して。

「ハル、僕は子どもたちと遊んでくるから、クラーラちゃんのお手伝いを任せます」

　フリッツはしびれた腕を揉むと、子どもたちと庭へ出て行った。

　どうやら持ってきた木箱が、フリッツには相当な負荷だったらしい。

「どちらも厨房へ運ぶよ。クラーラは先に、洗濯を済ませてくるといい」

「洗濯は院長先生が交代してくれたんです。私は、エアハルトさんたちに挨拶をしてくるように、と言われて……」

　クラーラの紅潮した頬からは、再び会えたエアハルトへの好意があふれていた。

　それが嬉しくて、自然と口角が持ち上がったエアハルトは、フリッツが置き去りにした木箱も軽々と肩に抱え上げる。

　今ならどんな敵が現れたって、簡単に倒せそうだった。

　◇◆◇◆

　クラーラの夕食作りの邪魔にならないように、厨房まで木箱を運んだ後は、エアハルトも子どもたちの仲間に混ぜてもらった。

　フリッツが絵本を読み聞かせている隣で、エアハルトはカード遊びに参加する。

「これは頭を使う。みんな、よくカードの場所を覚えていられるな」

　伏せられたカードをめくり、絵合わせをしていく単純なルールだが、そもそもカードの枚数が多い。

　それが床にバラバラに配置されていて、エアハルトは自分がどれをめくったのか、もう怪しかった。

「なんにでもコツがあるんだよ」

　カードを一番多く取っているデレクが、内緒話をするように教えてくれる。

「全部の位置を、最初から完璧に覚えるのは難しいよ。頭の中でカードの配置を、東西南北に分けるんだ」

「四分割するということか？」

「そして最初は北にあるカードだけ、確実に覚えていく」

「ふむ、それならなんとかなりそうだ」

「そうして北のカードを取ったら、次は東……って順番にね。僕くらいになると、同時に北も東も南も覚えられるよ」

　えっへんと胸を張るデレクに、妹のチェリーが手加減をしろと憤慨していた。

　そんなチェリーよりも枚数が劣っているエアハルトは、また知見を得たと喜ぶ。

「本当はもっとズルいやり方もあるんだけど、それをしちゃうと面白くないからね」

「ズルいやり方？」

「エアハルトお兄ちゃんは強そうだから絡まれないだろうけど、フリッツお兄ちゃんは気を付けた方がいいかも。昼間から酒を飲んでるおじさんたちに、賭けを挑まれても絶対に乗っちゃ駄目だよ」

　名前を出されたフリッツが、振り返ってデレクを見る。

「僕がどうかしましたか？」

「フリッツお兄ちゃんが弱そうだから、カモにされるって話。イカサマのカードゲームに誘われて、お金を巻き上げられる観光客がいるんだ」

「なるほど……」

　フリッツは自分の細腕をつまむ。

　体質なのか、フリッツはいくら特訓しても筋肉がつかなかった。

　それゆえ早々に鍛錬するのを諦め、戦略を習得する方へ能力を全振りしたわけだが。

　痩身のフリッツを心配してくれたデレクへ、エアハルトが訊ねる。

「デレクはそんな場面を目撃したのか？」

「そうだよ、実際に見て分かったんだ。おじさんたちはやり方が汚い。あらかじめカードの裏に、分かりにくい小さな印がつけられていて、それを覚えているから狙ったカードを正確に引けるのさ」

「これだけカードには種類があるのに……全て違う印が付いているのか？」

「その才能を、もっと別のことに使えばいいのにって思うよ」

　呆れたようにデレクが言うが、エアハルトも頷かざるを得ない。

「才能のある者まで、犯罪に手を染めているのが、オルコット王国の現状なのだな」

「数年前に、あちこちで工場とか潰れちゃって。そのときに、酒場のおじさんたちは失業者になったんだ」

　僕の両親もそうだよ、とデレクが付け足す。

「僕とチェリーを院長先生に預けて、必ず迎えにくるって約束して別れたんだ。でも全然……戻ってこない」

　デレクの表情からは諦めがうかがえる。

　エアハルトは孤児院の子どもたちだけでなく、失業者もまとめて何とかできないかと考え始めた。