国王の崩御を知って震撼した日から、5年が経った。

　20歳になったクラーラは、今も城下町の修道院にいて、見習いシスターとして院長ドリスに師事している。

　以前と少し違うのは、修道院の敷地内に孤児院が併設されたことだった。

「院長先生、この数年でずいぶんと、城下町の様子が変わってしまいましたね」

　以前はにぎやかで景気のよい町だったが、今では失業者や孤児が増え、治安も悪くなっている。

　その原因となったのは、正妃ダイアナだった。

　国王が亡くなって、王太子であるクラーラの兄ベンジャミンが即位するまで、短い期間ではあったがダイアナが政務を代行した。

　慣れないダイアナを慮って、多くの大臣が手助けを申し出たが、ダイアナはそれらをすべて跳ね除けてしまう。

　そして面白半分で重税をかけたせいで、民間事業の倒産が相次ぎ、少なくない働き手が職を失ったのだ。

　国王となった若きベンジャミンは、その失策を挽回するために奔走しているという。

　肩を落とすクラーラの隣で、玉ねぎの皮を剥いていたドリスも溜め息をつく。

「孤児院を建てた当初は、こんなに孤児の数が増えるとは、思ってもいなかったわ」

　小さな孤児院で面倒を見られるのは、せいぜい五、六人といったところだ。

　しかし、不況のせいで親に捨てられたり、一家離散したりと、城下町に孤児は増え続けた。

　今では修道院の建屋もつかって、なんとか十人の子どもたちの面倒を見ている。

　もちろんドリスの手だけでは足りず、元王女だったクラーラもしっかり働いていた。

「クラーラがいてくれて、本当に助かっているわ。あの日、あなたがスープの作り方を教えて欲しいと願ったのは、天啓だったわね」

「包丁の扱いに慣れるまで、かなり時間がかかりましたが……院長先生が辛抱強く、指導してくれたおかげです」

　刃物で手指を切ったり、火の扱いを間違えたり、クラーラがやらかした失敗は多い。

　すっかり水仕事に慣れた手は、白魚のようだった昔と様変わりしていた。

「それでも、今ではクラーラの作るスープが一番おいしいと、子どもたちに認められているでしょう。あなたは成長し、立派に役目を担っているわ」

　王女という存在意義をなくしたクラーラにとって、ドリスや子どもたちからの承認は嬉しいものだ。

　それがたとえ、一杯のスープだったとしても。

「今日も頑張ります」

「楽しみにしているわね」

　ドリスは手を拭き、台所から出て行く。

　今から子どもたちに文字を教えるのだ。

　残されたクラーラは、エプロンを身につける。

　ここからはクラーラの腕の見せ所だ。

　◇◆◇◆

「なあ？　この辺りに、レストランなんてあったか？」

「ありませんよ。食堂のある通りは、さっき過ぎたでしょう」

「でも、いい香りがする」

　クンクンと鼻を鳴らすのは、黒髪で長身の精悍な青年だ。

　日に焼けた肌をしているが、まとっている服は上等で、とても庶民には見えない。

「そうしていると、犬みたいですね」

　銀縁メガネをかけた細身の男性が、青年を茶化す。

　こちらも、黒髪の青年と同じく、しぐさに育ちの良さがにじみ出ていた。

　ふたりとも、治安の良くない城下町を歩くには、やや品があり過ぎる。

「フリッツ、こっちだ。間違いない」

「そんなにお腹が空いているんですか？」

　やれやれと言いたげなフリッツを引っ張り、黒髪の青年は奥まった道を進む。

　そしてその先にあったのは――。

「これは……孤児院か？」

「おそらく、もとからあった修道院に、後から併設されたのでしょうね」

　並び立つ建物の古さが、明らかに違う。

　前庭で駆けまわって遊ぶ子どもたちは楽しそうで、ここの経営がうまくいっているのが伺えた。

「この匂いは、子どもたちの食事を用意しているせいか」

「ああ、なるほど、確かにこれはおいしそうですね」

　ここまで近づけば、フリッツにも分かる。

　しかし、だからこそ首を傾げた。

「こんないい香りが、孤児院からするのは変じゃないですか？」

「だからさっき、レストランがあるのかと聞いたんだ」

　まるで一流の料理人が手掛けたような、食欲をそそる芳しい香りが、今も漂ってきている。

　舌の肥えた二人だからこそ不思議でならない、頭をひねる謎だった。

　敷地の前に突っ立って、ああだこうだと言い合っていると、数人の子どもたちがそれに気づいて近寄ってきた。

「お兄ちゃんたち、どうしたの？」

「院長先生に用事？」

「僕、呼んでこようか？」

　怪しむことを知らぬ、純真ないい子ばかりだった。

「うまい食事をしていれば、みんな天使みたいに育つんだな」

「馬鹿ですか、あなたは……」

　黒目をキラキラさせて感動している青年に、フリッツは呆れる。

「なあ、君たちの食事を作っているのは、院長先生かい？」

「違うよ」

「シスターだよ」

「正確には、見習いシスターのクラーラお姉ちゃんさ」

　一番年かさの男の子が、えっへんと胸を張って教えてくれた。

　そこで、黒髪の青年はしゃがみ込み、その男の子に目線を合わせる。

「クラーラお姉ちゃんはいい人だろうか？　もし俺がお腹を空かせていると言ったら、食事を分けてくれるだろうか？」

「ちょ、ちょっと！　子どもたちの食事を、横取りする気ですか！？」

　慌てるフリッツを余所に、黒髪の青年は真剣だ。

　子どもたちは、それぞれの顔を見合わせる。

「多分、大丈夫だと思うよ」

「パンの数は決まっているけど」

「スープだったら、お代わり自由だから」

　スープと言われてピンとくる。

　この芳しい香りの元は、きっとそれだ。

　きちんと丁寧にだしを取ったスープにしか、この存在感は醸し出せない。

「俺は、エアハルトと言う。海の向こうから来た旅行者だ。まだこちらの国の習慣がよく分かっていないが、良かったら君たちと一緒に食事をさせてもらいたい」

　エアハルトが手を合わせてお願いをしていると、子どもたちよりも上から声が降ってきた。

「ようこそ、旅のお方。修道院は困っている者を見捨てません。どうぞ、中へお入りください」

　子どもたちの背後に、姿勢よく立っていたのは院長のドリスだった。

　見上げたエアハルトは、思わずドリスの短い白髪に眼を留める。

「短い髪が、珍しいですか？」

「いや、失礼。我が国では、修道院の者はベールをかぶっていたので……不躾だった」

　頭を下げて謝るエアハルトに、ドリスは微笑む。

「若干、国によって教えが異なるのですよ」

「どうか気を悪くしないで欲しい。驚いただけなんだ」

「オルコット王国では、短い髪に別の意味があります。今後は女性の髪を見つめる際、気を付けられるといいでしょう」

　食堂へ案内します、とドリスは促す。

　エアハルトに続き、フリッツもついていく。

　子どもたちは突然の来客に、心なしか嬉しそうだ。

「ハル、一体どうしたというんです？　孤児院で食事をしたいなんて言い出して。この後に戻るホテルでも、きっと昼食は用意されていますよ？」

　小声でフリッツに話しかけられたエアハルトだったが、自分自身も不思議でならなかった。

「どうしてだろうな。このスープの香りに、心が引き寄せられてしまうんだ。フリッツは何も感じないか？」

「おいしそうだという以外には、特に……」

「25歳にもなって俺は年甲斐もなく、胸がドキドキしている。こんなことは生まれて初めてだ」

　心臓を押さえるエアハルトに、フリッツは驚きを隠せない。

　うっすらと頬を紅潮させる姿など、これまでに見たことがないからだ。

　フリッツはエアハルトの付き人として旅のお供をしているが、少年時代からの幼馴染でもある。

　そんなフリッツの長年の経験則が、これを異常事態だと告げていた。

（この顔つきは、初恋でもしたみたいじゃないですか。まさか本当に？　スープの香りに？）

　そして香りが漂う食堂に入り、エアハルトは運命と出会うのだった。