「何なんですか？」

「ヘザー？」

「夜中にこっそり来るとか」

「ごめん」

「これ以上、私を翻弄しないでください」

「ヘザー？」

「アルフォンソさまの気持ちは、カサンドラさまにあるのでしょう？」

　ついに、ずっと心の中に押し留めていた感情が、顔を出してしまった。

「手紙に『僕のお嫁さんになって』と何度も書いておきながら、ちゃんと恋人がいるじゃないですか。こんな婚約者選定の儀なんてせずとも、カサンドラさまは誰からも認められる素晴らしい淑女です。どうしてさっさと婚約しないんですか。どうして私を呼び寄せたんですか。どうして今ここに――」

「ヘザー、僕が好きなのは君だけだ！」

　ヘザーの肩口から顔を上げ、泣いたせいで赤くなった目元を恥じもせず、アルフォンソは宣言する。

「何か勘違いをしている。カサンドラは僕の恋人じゃない」

「そんなはずはありません。カサンドラさまは、あなたを愛称で呼んでいた。それが許されるのは恋人同士だけです」

　ヘザーに根拠を突きつけられ、アルフォンソはぽかんと口を開けた。

「え……？　ああ、そうか、ヘザーは知らなかったかな。カサンドラは僕の幼馴染なんだ」

「それは知っています」

「僕らは生まれたときから一緒にいたせいで、お互いに男女という概念がない。姉弟のような関係なんだよ」

「だから愛称で呼ぶと？」

「……カサンドラの恥ずかしい過去をばらすことになるけど、舌っ足らずだった彼女は、僕の名前を正確に発音できなくてね」

「あのカサンドラさまが？」

「ずっと『アルフォンソ』が言えなかったんだ。公式の場でも何度も噛むから可哀想で、特別にアルと呼ぶのを許したんだよ。それがなんとなく今まで続いているだけで、決して恋人なんかじゃ……」

「特別待遇で晩餐へ誘ってもいましたよね？」

「最初の日のこと？　ヘザーだけ呼ぼうとしたら、二人きりになるのは駄目だと、側近たちに怒られたんだ。カサンドラがヘザーと友だちになりたいと言っていたから、同席させればちょうどいいと思って……」

　ヘザーの詰問に、オロオロしながらも答えるアルフォンソに、後ろ暗いところはなさそうだった。

「本当にカサンドラさまは恋人ではないんですね？」

「誓うよ。それに、カサンドラには僕じゃない想い人がいる。だから絶対に違うんだ」

　ヘザーの中で、しこりのように気になっていたものが、ぽろりと剥がれ落ちた。

　容姿への劣等感から気弱になっていたヘザーが、ケーキのように可愛らしいカサンドラに圧倒されて、勝手に先走っていただけだった。

　あの泣き通した夜は、無駄だったのか。

　いや、あの夜があったからこそ吹っ切れて、ヘザーは外見のことが頭から抜け落ち、婚約者選定の儀に素のままで挑めたのだ。

「では、試験で最後まで残った人が、アルフォンソさまの婚約者に……？」

「僕はヘザーがいい」

「今のままでは、カサンドラさまが婚約者ですよ」

「生まれたときから王妃教育漬けだったカサンドラが、高得点を叩き出すのは分かっていた。だからカサンドラとは協定を結んでいるんだ。カサンドラが最終選考に残っても、彼女は僕の婚約者にはならない」

「だったら、どうして彼女は参加しているんですか？」

「いろいろ思惑があるんだけど……今はまだ話せなくて。カサンドラ側にも事情があるんだ」

　カサンドラ側の事情は、アルフォンソが勝手に暴露していいものではない。

　だからアルフォンソはここで口を噤み、違う言葉を口に乗せた。

「信じて欲しい。カサンドラは僕の恋人ではない。僕の気持ちはずっとヘザーにある。手紙に書き続けたことは本当だよ。僕のお嫁さんになって欲しい。ヘザー、9歳のときから大好きなんだ」

「9歳のときは、私が大きいから好きだったのでしょう？」

「そうだね。僕には君が光り輝いて見えたよ。こんなにカッコいい女の子がいるなんて、信じられなかった」

　アルフォンソの赤い瞳が、とろりと蕩けた色をまとう。

　泣いたせいだけじゃなく、頬まで赤く染まっているのは、アルフォンソの正直な気持ちの現れだろう。

　今度こそ間違えないように、ヘザーはしっかりとそれを見つめる。

「僕にとって、大きくてカッコいいという誉め言葉は、最大の賛辞だった。だから君に何度もその言葉を贈った。それで僕の気持ちが伝わると思ってね。だけど、カサンドラから怒られたんだ」

「想像がつきます」

「女の子にとっては、その言葉は賛辞ではないのだと叱られて、どうしてなのか分からなかった。ヘザーはこんなにも素晴らしいのに、それを褒め称えることの何が悪いのだろうと悩んだよ」

　しょぼんとアルフォンソの眉尻が下がる。

　こういう表情は、悲しいときのウルバーノとそっくりだ。

「だけど、手紙に愛していると書くのは、違うと思ったんだ」

「っ……！」

「とても大切な言葉だから、直接ヘザーに伝えたかった。こうして君の顔を見て、僕の眼を見てもらって。どれだけ本気か分かってもらうには、これが一番いいよね？」

　真摯にヘザーを見つめるアルフォンソの表情は、凛々しい青年のものだ。

　姿かたちに憧れただけでは、6年間も、会いもせずに文通が出来るはずがない。

「僕はね、もちろんヘザーの大きくてカッコいいところに惚れたのだけど、それだけではないんだよ。あのお茶会のとき、ウルバーノがじゃれようとしても、落ち着いて対応してくれた。ウルバーノが食べられないお菓子を、そっと遠ざけてくれた。それを見て思ったんだ。ヘザーは強くて心優しい。やんちゃだった仔犬のウルバーノが、ヘザーに従おうとしたのも、きっと僕と同じ理由だ」

「あんなに短い時間で？」

「ヘザーの外見も内面も、僕は一瞬で大好きになったんだ。だからヘザーに、お嫁さんになって欲しいんだよ」

　今夜は月明りが眩しくて、アルフォンソの顔がよく見える。

　ヘザーに恋焦がれ、必死に求愛する姿のどこにも、嘘偽りはなかった。

「オーガの血が顕現した私の容姿が、他国ではどのような評価をされるのかを知り、アルフォンソさまの隣に私は立てないと思っていました」

「ずっと手紙でよそよそしかったのは、そのせいだった？」

「婚約者選定の儀に参加したのも、最後にアルフォンソさまとウルバーノに会いたいと思ったからで、自分が選ばれようとは微塵も考えていなかったのです」

「それは……悲しいな」

「でも、少し考えを改めようと思います」

　ヘザーは、アルフォンソのロゼ色の瞳を覗き込む。

　そこにはわずかに緊張をにじませた、ヘザーが映っていた。

　微塵もためらいがないアルフォンソのひたむきな気持ちに、ヘザーも真っ向から答えよう。

「私を望んでくれた最初のお茶会のときから、心に何かが刺さったようでした。アルフォンソさまのことを忘れようと何度も試みたけれど、文通をしている間は難しくて。もう一度、会えばハッキリするだろうと思っていたんです。そしてメンブラード王国へ来てみて……私は、あなたに恋をしました」

「ヘザー！」

「だけど、アルフォンソさまにはカサンドラさまがいた。失恋したんだと思いました。オーガ姫を本気で好きになる人なんていないと、夜通し泣いたんです」

「……ヘザー」

「そのおかげで肩の力が抜けて、いろいろどうでもよくなって、婚約者候補の皆さまとは仲良くなりました。アルフォンソさまを恨んだ瞬間もあったと思います。でもそれは、アルフォンソさまを信じなかった私が、弱かったのだと分かりました」

「今は？　僕をどう思っている？」

「今は……最終選考に、残りたいと思っています。あなたの隣に、立ちたいから」

　それがヘザーの出した答えだった。

　アルフォンソは嬉しそうにはにかむと、ぎゅっとヘザーを抱きしめた。

　おそるおそる、ヘザーもアルフォンソの背に腕を回す。

　二人はお互いの心の内を、ようやく正しく伝え合えたのだった。