「シル、落ち着いたかな？」

「なんとか……」

　予想もしていなかった大きな礼讃に、シルヴェーヌの足は気怖じして震え、先ほどガブリエルに抱きかかえられるようにバルコニーから戻ってきたところだ。

　ロニーがすぐにお茶を淹れて、シルヴェーヌを労う。

「シルヴェーヌさま、誰しもあのバルコニーへ立つと、畏怖するものです」

「僕だってそうだよ。多くの民の目に晒されるというのは、緊張を強いられる。シルはよくやれていたよ」

「ガブも緊張してたの？　とてもそうは見えなかったわ」

　生まれながらの王族ではあるが、これまで公の場へは、あまり顔を出していないガブリエル。

　それにも関わらず、バルコニーでの姿は威風堂々としており、シルヴェーヌは感銘を受けた。

「僕がしっかりした姿を見せることで、集まってくれた民は、王家の盤石さを感じて安心するだろう？　だから虚勢を張っているんだよ」

「今日の殿下の姿で、あのバルコニーの忌まわしい記憶も、見事に塗り替わったでしょう」

　ロニーがガブリエルを褒める。

「包帯を解くタイミングも、完璧でした。殿下にも、国王陛下の人心掌握術が、引き継がれているようですね」

「父上には敵わないよ。いざというときまで、腑抜けの振りをして爪を隠し続けるなんて、僕にはできない」

　その爪を見てしまったせいで、王妃が大人しくなったのだ。

「今日の一件で、シルの印象も大きく変わったはずだよ。ドクダミ自体、決して蔑称に使われていいものではないんだ。むしろ多くの効能を持つ、素晴らしい生薬なんだから、シルはドクダミを代表して胸を張ってね」

　令嬢らしからぬ体臭は、シルヴェーヌが特別な体質の証。

　そしてその特別な体質が、寝たきりだったガブリエルを助けた。

「シルヴェーヌさまの体質を馬鹿にするものは、翻って、その体質により命拾いした殿下への冒涜に当たります。何か言われたときは、私に報告してくださいね」

　いつでも不敬罪で捕まえてやります、とロニーが請け負う。

　ここのところ沈みがちだったシルヴェーヌのために、二人が尽力してくれたのは明らかだ。

　以前、ドレスが汚れたときもそうだったのを思い出す。

　ありがたくて、シルヴェーヌの眼の奥が熱くなる。

「ドクダミ令嬢って言われて、今日ほど嬉しかったことはないわ」

「少しはシルの悩みの種が消えてくれたかな？」

「気がついてたの？　私が気にしてるって……」

「シルの妹のおかげだよ」

　コンスタンスの？　とシルヴェーヌがきょとんとする。

　種明かしをするように、ロニーが説明した。

「表情が翳りがちだったシルヴェーヌさまを心配して、殿下が妹君に協力を仰いだのです。悩み事があるならば、聞き出してもらいたいと」

「……悩み事というほどでは、なかったのだけど」

　シルヴェーヌが抱え込んでいたものは、少し違う。

　だがそれも、ドクダミ令嬢の意味合いが一変したことで楽になった。

「コンスタンスに、お礼を言わなくちゃ」

　シルヴェーヌに笑顔が戻り、ガブリエルはホッと胸を撫で下ろす。

　カッター帝国との間に結ばれた条約を発表する場で、包帯を取るデモンストレーションをしたのは大成功だった。

　バルコニー前に集まってくれた民たちは、そこで火だるまになったガブリエルと、ほぼ元通りになった面貌の落差に驚かされ、それがそのままシルヴェーヌの評価に繋がった。

「殿下、そろそろ、あの話をされてもよいのでは？」

「そうだね、シルの足元を固めてからと思っていたけど、今日の民の反応を見たら大丈夫そうだ」

　主従が声をひそめて話を合わせ、ごほんと咳ばらいをしたガブリエルがシルヴェーヌへ向き直る。

「シル、僕との未来を想像してくれたかな？　これからもずっと、離れ離れになることなく、二人で一緒にいる将来を」

「っ……！」

「シルのことだから、きっと僕が考えている以上に、悩んだだろうね。身分差があるとか、特異な体質だからとか」

　まさしくその通りだったので、シルヴェーヌはこくこくと頷く。

「やっぱりね。だけど今日、それは引っくり返ったよね？　バルコニー前に集まってくれた多くの民の声が、シルにも届いたはずだ」

「ガブと私が、お似合いだって……でも、それは」

「民だけじゃない。父上だって兄上だって、シルを認めてる。そして何より、僕がシルじゃないと駄目なんだ」

　ガブリエルの声に熱が孕む。

　どれだけシルヴェーヌを求めているのか、伝わるように。

「シルが了承してくれるまで、僕はずっと乞い続けるよ。……ただ少し、今後は距離が遠のいてしまうかもしれなくて」

「距離が遠のくって？」

「実はね、ブリジットを花火から護った礼として、カッター帝国の皇帝が僕に大きな島を贈ってくれたんだ。父上の命で、僕はいずれその島を領地として治める大公になる。だから、早いうちから島に渡って、現地の民と親交を深め、実践を通して帝王学を修めようと思っている」

「つまり、この離宮から出て行くのね？」

「僕は、シルと一緒に島へ行きたい。だが、婚約者でもない女性を、王都から遠く離れた領地へ、連れてはいけない」

　寂しげに瞼を落とすガブリエルの姿は、シルヴェーヌの憐憫を誘う。

「島に行ってしまったら、もうガブは王都へは戻ってこないの？」

「年に数回は戻ってくるよ」

　その回数は、シルヴェーヌが思っていたよりも、ずっと少ない。

　さらには、戻ってきてもガブリエルには公務があるし、シルヴェーヌとばかり会うわけにもいかないだろう。

（確実に、ガブとの距離が遠ざかってしまう。ここで私が返事をしないと、それが現実になるんだわ）

　シルヴェーヌの中で、すでに心積もりは決まっていた。

　多くの民から届けられた歓声が、後ろ向きだったシルヴェーヌに、一歩を踏み出す決意を促したのだ。

「私、ガブと一緒に島へ行きたい。……あの指輪、ちゃんとした意味で受け取るわ」

　勇気を出して告げた言葉に、ガブリエルが満面の笑みを見せる。

「ありがとう、シル。僕だけのお姫さま。一緒に行こう。これから先は、どこにでも二人で」

　ガブリエルに両手を広げられて、シルヴェーヌはそこへ飛び込んだ。

「私じゃガブに釣り合わないって、ずっと思ってた」

「そんなことないって、やっと分かった？」

「いろいろ理由をつけて、ズルズル離宮に居座る自分も嫌だったの」

「シルは何も悪くない。わざと火傷を負ったのも、シルを離宮に呼び戻したのも、僕の我がままなんだから」

「ガブが気持ちを伝えてくれたのに、私はきちんと返事ができなかったし」

「すぐには決められないでしょう？　人生の大きな選択なんだから。僕がちゃんと、プロポーズを成功させていれば、シルだって考える時間があったはずだ」

　シルヴェーヌのこれまでの葛藤を、ガブリエルはなんでもないように受け流す。

　空気が読める側近のロニーは、すでに部屋から退室していた。

「ねえ、シル。水を飲ませるんじゃない口づけをしてもいい？　愛し合う恋人同士がする口づけを贈りたい」

「っ……、いいわ！」

　覚悟をしたシルヴェーヌが、ぎゅっと目と口を閉じる。

　それが可愛くて、にやけてしまう口元を必死に引き留め、ガブリエルは顔を傾ける。

「大好きだよ、シル」

　囁きが届くと同時に、シルヴェーヌの小さな唇はガブリエルのそれに覆われた。

　ふにっとした柔らかい感触は、すでに二人とも知っている。

　ちゅっちゅと唇を吸い合い、息が弾んだあたりで、そろりと舌を絡ませた。

　ガブリエルにとって馴染み深い、シルヴェーヌの味がする。

「シルから口移しで飲ませてもらう水が、いつも甘かった理由が分かった」

「ん……水に、味があったの？」

　息継ぎの合間に、かすれ声で会話する。

「シルの唾液、甘くて美味しい。体が欲しているせいかな？」

「まだ、ガブには火傷があるから……」

「治ってからも甘く感じるかどうか、試させてね」

　最後に、もう一度ふにっと唇をくっつけ合い、シルヴェーヌとガブリエルの初めての口づけは終わる。

　どちらの瞳も潤んだまま、想いが重なった歓びにあふれていた。

「まずは正式に婚約を発表してから、島へ向かおう」

「その前に……訪ねたいところがあるんだけど……」

　おずおずと申し出たシルヴェーヌの話の内容を聞いて、ガブリエルはふわっと笑う。

「そうか、シルらしいよ。そんなところが、厨房の料理長らに好かれていた要因なんだろうね」

「行ってみてもいい？」

「シルがしたいことを、遮るつもりはないよ」

　こうしてシルヴェーヌは、ガブリエルの治める島へ渡る前に、嫁ぎ先となるはずだったカッター帝国の豪商を見舞ったのだ。