「……え！？」

　座っていた椅子から立ち上がり、シルヴェーヌは狼狽する。

　その選択肢は、一度も頭に浮かばなかった。

　だが通常、男性から女性に指輪を贈る場面は、限られている。

「で、でも……ガブは皇女殿下と婚約をしていて……」

「そうか、そこから行き違っていたんだね」

　ふう、とガブリエルが息をつく。

　そして立ったままのシルヴェーヌに、どうぞ座って、と目線で椅子を指し示す。

「僕はね、ブリジットとの婚約を、願っていなかったんだ。むしろ、なんとか解消しようとしてたんだよ」

「どうして？　皇女殿下は、本物のお姫さまなのに」

「シル、それは違うよ。王子さまにとってお姫さまっていうのは、愛しい人のことなんだから」

「愛しい、人」

　そこでシルヴェーヌにも、やっとガブリエルの想いが伝わった。

　じわじわと、足元から温かい感情が這い上がってくる。

「ガブのお姫さまは、私？」

「そうだよ。シルだけが、僕のお姫さまなんだ」

　思いがけない告白に、シルヴェーヌの顔は紅潮する。

　自分が誰かの特別な存在になるなんて、ありえないと思っていた。

　体質のせいで生まれてすぐ両親に見放され、心無い者からはドクダミ令嬢と揶揄され、ブリジットには嫁ぎ先が見つからないだろうと言われた。

「どうして私を？　ガブの体を治したから？　長く一緒にいたから？」

　だから情が湧いたのか。

「シルが素敵だからだよ。シルの見ている世界も、シルの物の捉え方も、僕は大好きだ。シルの全てに惹かれて止まない」

　グルグル巻かれた包帯のせいで、ガブの表情はあまり分からない。

　だが、赤い瞳だけは雄弁に、愛を語っていた。

「わ、私も……ガブを好きだけど……そんなふうに考えたこと、なくって」

　シルヴェーヌは一生、憧れのお姫さまにはなれないと思っていた。

　だからこそ、真似事ができたパーティの夜は、天にも昇る心地だった。

　王子さまのガブリエルと手を繋ぎ、お姫さまのドレスを翻して、きらびやかなホールでダンスを踊る。

　身の程をわきまえたシルヴェーヌが、夢を見たのはそこまでだ。

「これから考えてくれる？　僕とのこと。――とは言え、今は火傷だらけで、とても恰好がつかないけれど」

　こほん、とガブリエルが渇いた咳をした。

　しゃべりすぎて、喉に負担がかかったのだろう。

　慌ててシルヴェーヌは水差しに手を伸ばす。

「少し水を飲んだ方がいいわ」

　グラスに注いで一口、水を含むと、シルヴェーヌはガブリエルへ両手をついて覆いかぶさる。

「え？　シル？　何を……」

　今度はガブリエルが狼狽える番だった。

　だが口の中に水が入っているシルヴェーヌは、物理的に説明ができない。

　硬直しているガブリエルの唇に、顔を傾けてゆっくり唇を重ねると、少しずつ水を分け与えた。

　ごく、ごく……

　シルヴェーヌの口の中から、ぬるい水が滑り落ち、ガブリエルの喉を潤す。

　含んでいた水をガブリエルが飲み干し、口の中が空になったシルヴェーヌは身を起こした。

　意識のあるときに口移しをしたのは初めてで、シルヴェーヌの頬は真っ赤だ。

「……もっと欲しい？」

　可愛いシルヴェーヌに尋ねられ、くわっとガブリエルの目が見開かれた。

「欲しい。だけど……シルは他の人に、この行為をしては駄目だからね」

「ガブにだけよ……こんなことするのは」

　恥ずかしがるシルヴェーヌを、ガブリエルは惚れ惚れと眺める。

　そして口を開いて、次の水を待った。

　それから三回、ガブリエルは水を求めた。

　◇◆◇◆

　ガブリエルが元の生活を送れるようになるまでに、一年はかかるだろうと医師には言われた。

　その間、ガーゼを張り替えたり包帯を巻いたり、シルヴェーヌは甲斐甲斐しく世話を焼く。

「ねえ、シル。今日も駄目？」

「鏡を見たからって、早く治るものでもないでしょ？」

「でも僕の顔がどうなったか、気になるよ」

　ガブリエルは包帯を外すたび、火傷でただれた顔や頭を見たがる。

　ブリジットが悲鳴をあげたように、ガブリエルの容貌は変わってしまった。

　艶のある金髪どころか、凛々しかった眉毛も、頬に影を落としたまつ毛も、毛という毛はすべて焼け落ちた。

　そして透明感のあった肌は赤黒くひきつれ、大きな水膨れがあちこちに残る。

「化け物のような顔になるのが目的だったから、成功したのか知りたいんだ」

　ガブリエルの言葉に、シルヴェーヌは耳を疑う。

　そして今度こそ、国王やロニーの会話の真相に近づいたと分かる。

「ガブは……不慮の打ち上げ花火の事故で、火傷を負ったんだよね？」

「あれが偶然じゃないって、もうシルは気づいたんでしょう？」

　質問に質問で返される。

　顔や頭に比べて、軽傷の身体と四肢。

　服で護られていたと言っても、手袋まで防火仕様だったなんて、あり得るのだろうか。

「ガブは望んでこうなったの？」

「……そうだよ」

「どうして！？」

　シルヴェーヌに合わせていた視線を外し、ガブリエルは窓の外を見る。

「王妃の祖国やカッター帝国に、これ以上、ゲラン王国を蹂躙させるわけにはいかなかった。大国に媚びへつらっていれば貴族たちは安泰だろうが、大国とのやりとりが生活に直結している民には死活問題だ」

「ガブ、こっちを向いて」

「そのためにも、王妃に仕組まれたブリジットとの婚約を解消し、カッター帝国に非があるかたちで交渉を――」

「ガブ！　こっちを向いて！」

　強くシルヴェーヌに言い切られ、渋々ガブリエルは目線を戻す。

　そこにあったのは、力強い若葉色の瞳。

　木漏れ日のようにキラキラと輝き、ガブリエルには眩しくて仕方がない。

　こんなに美しいものを前にして、いつまでも偽りを宣べることは出来なかった。

「……ごめん。嘘をついた」

「私の目を見て、もう一度話して」

　何度か瞬きを繰り返し、ようやく決心をしたのか、ガブリエルは口を開く。

「僕が倒れたら、シルが離宮に戻ってきてくれると思って――」

「馬鹿！！」

　シルヴェーヌの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「ガブは健康を何だと思っているの！　多くの人がそれを望んで、得られずに苦しんでいるのよ！　それを自ら手放す行為が、どれほど愚かなのか――」

　烈火のごとく怒るシルヴェーヌに、圧倒される。

　ガブリエルはひたすら謝り続けた。

　しかしシルヴェーヌの大喝は止まない。

「ガブだけの問題じゃないわ！　健康になったガブを見て、喜んでくれた人たちをも傷つけたのよ！」

「その調子です。もっと叱ってやってください」

　いつの間にか、隣にロニーがいた。

　腕を組んで、うんうんと頷きながらシルヴェーヌの叱責を聞いていたロニーも、ガブリエルに釘を刺す。

「必要な計画だから加担しましたが、もう二度と、こんなことはなさらないでください」

　ガブリエルにもようやく、ロニーが悲しんでいるのが分かったようだ。

「もうしないよ。……これからは自分を大事にする」

「お願いしますね、殿下」

　わだかまりがなくなった主従の姿に、シルヴェーヌも矛を収める。

「呼んでくれたら、いつだって離宮に来たわ。だって話し相手じゃなくなっても、私たちは友だちのままでしょう？」

　少し拗ねた言い方をしたシルヴェーヌに、ロニーが微笑み返す。

「もうお二人は、友だち以上の関係ですよね」

「ど、どういう意味？」

「だって、何度も口づけを交わしたのですから――」

「それはっ、水を飲むためと、治療を促進させるためで……！」

　慌てふためくシルヴェーヌを余所に、ガブリエルが真剣に悩みだす。

「僕は最初の口づけを覚えていないんだ。もったいないことをした」

「だから、口づけじゃなくて……！」

　ガブリエルの想いを知ったシルヴェーヌは、このところ心臓がおかしい。

　妙に動悸や息切れがして、胸が苦しいのだ。

　体質的にシルヴェーヌが病気になることはない。

　だからこれが、それ以外の何かだと分かっている。

（いつも、ガブに関するときだけ起きる。――親友で、唯一で、特別だから）

　これが親愛ではない愛なのだと、シルヴェーヌが自覚するまでもう少し。