（バラの精みたいに可愛いわ。あの人が、ガブのお姫さまなのね）

　バラの生け垣の隙間から、ピンク色の髪が見え隠れしている。

　それはバラの花びらに負けず劣らず、華やかで美しかった。

　昔から憧れていたお姫さまの真似事ができて、舞い上がっていたシルヴェーヌが地へ叩き落とされた日に、令嬢たちが教えてくれた通りだった。

　ガブリエルと隣国の皇女の間に、婚約の話が持ち上がっていると。

（皇女さまは本物のお姫さま。一晩だけのまがいものだった私とは違う……）

　そんな貴重な一晩ですら、シルヴェーヌはドレスを汚して台無しにしてしまった。

　ふたたび目の奥が熱くなりかけるのを、必死にこらえる。

（いくら泣いたって、時間は巻き戻らない）

　だが、ショックから立ち直れないシルヴェーヌの思考は、下降の一途を辿る。

　臭いと罵られても、これまではやり過ごせた。

　誰かの役に立っているという、自負心がシルヴェーヌにあったからだ。

　しかしガブリエルが回復し、話し相手も必要としない今、シルヴェーヌの存在意義が大きく揺らいでいる。

（王子さまであるガブの隣は、私の場所じゃない）

　最近になって、国王から公務を任され始めたガブリエルは、執務室へこもって仕事をする日がある。

　そんなとき、シルヴェーヌは邪魔にならないよう、厨房で手伝いをしたり、静かに本を読んだりして過ごす。

　そして休憩の時間になったら、ロニーに教わった手順でお茶を入れて、疲れたガブリエルを労うのだ。

（だけど、それって私じゃなくても、できることだよね。これからは婚約者になった皇女さまが、ガブを癒す存在になるだろうし……私がいては、かえって妨げになるわ）

　今頃になって、令嬢たちから言い放たれた台詞が腑に落ちる。

（お役御免……夢見る時間は終わった……その通りね）

　いつまでも、うやむやな関係を続けてはいけない。

　シルヴェーヌは心を決める。

　そして鏡の前に立ち、指で口角を持ち上げて張りぼての笑顔をつくると、バラ園へ向かった。

　ガブリエルへお別れを告げるために。

　王子さまとお姫さまの物語に、ドクダミ令嬢なんて登場しないのだから。

　◇◆◇◆

（まずいな。思っていた以上に、ブリジットから気に入られているみたいだ）

　バラ園を散策し始めてすぐ、ガブリエルは交渉の失敗を悟った。

　ブリジットにガブリエル側の事情を説明して、婚約以外の方法で、カッター帝国と友好を結びたいと伝えるつもりだった。

　だが、ガブリエルが話し始める前に、怒涛の勢いで結婚式についてのアイデアを披露されてしまう。

（婚約の発表もまだなのに、もう結婚式の話か。それだけブリジットは、乗り気ということだろう）

　想定していなかった状況に、ガブリエルは必死に打開策を考える。

　カッター帝国の皇帝は、末娘のブリジットをたいそう可愛がっていると聞く。

　両国の今後のためにも、なんとかブリジットの機嫌を損ねずに、婚約を解消する方法を見つけなくてはならない。

　深く思考していたせいで、ガブリエルはシルヴェーヌの接近に気づくのが遅れた。

「あら、あなたは誰？」

「ジュネ伯爵家のシルヴェーヌと申します」

　ガブリエルにしなだれかかったブリジットが、先にシルヴェーヌに誰何する。

　腰を落としたシルヴェーヌは、礼儀正しく挨拶をした。

　しかし、シルヴェーヌの貼り付けたような笑顔が、偽物だとガブリエルは気づく。

「ふ～ん、見覚えがあると思ったら、ガブリエルさまとファーストダンスを踊った令嬢ね」

　やや気分を害したブリジットが、じろじろと値踏みするようにシルヴェーヌを見る。

　あまりにもシルヴェーヌが美しいので、反感を覚えているようだ。

「あなた、香水を変えた方がいいわよ。すごく変な匂いがするわ」

「申し訳ありません。これは私の体臭なので、変えられないのです」

「あら！　それでは嫁ぎ先が見つからないのではなくって？」

　パーティの夜にシルヴェーヌを取り囲んだ令嬢たちと違って、ブリジットに悪気はない。

　とはいえ、その言葉の刃は鋭かった。

　体を強張らせたシルヴェーヌを庇って、ガブリエルが間に入る。

「ブリジット、僕の命の恩人に、不適切な声掛けをしないでください。シルが長らく離宮にいてくれたから、僕は脆弱な体質からここまで回復できたのです」

　とっさのガブリエルのその反応は、ブリジットの癇に障った。

「ガブリエルさま、わたくし妬いてしまうわ。その令嬢を、二度と近くに侍らせないで。さもないと、お父さまに言いつけて――」

「離宮からお暇したくて、ご挨拶に参りました。これ以上、婚約されたお二人の仲を、邪魔するつもりはありません」

　脅し文句を吐こうとしていたブリジットは、シルヴェーヌの発言にパッと表情を明るくさせる。

「あなた、なかなか立場をわきまえているじゃない。それなら特別に見逃してあげる。早々に立ち去るのよ？」

「かしこまりました。大変お世話になりました」

　この世の終わりみたいな絶望顔をしているガブリエルを残し、シルヴェーヌは踵を返した。

（ガブはこれから、皇女さまと幸せになるのよ。親友なら、喜んで祝福しなくちゃ）

　顔を上げて、シルヴェーヌは歩を進める。

　毅然とした態度を保っていられたのは、バラ園を抜けるまでだった。

　離宮にある自分の部屋へは、駆け足で戻った。

　そして手早く身の回りの品をまとめると、10年前に乳母が持たせてくれた、小さな鞄にそれらを詰め込む。

　ぽたぽたと眦から滴り落ちる水滴を拭いもせず、シルヴェーヌは誰にも会わないうちに離宮を飛び出した。

（ロニーや料理長にもお別れの挨拶をしたいけど、絶対に引き留められる。せっかく出て行く決心を固めたのだから、揺るがない内に去らなくちゃ）

　離宮から王城へ続く道を走り、そこにいた護衛兵に馬車を呼んでもらう。

　明らかに泣き腫らした顔をしているシルヴェーヌに護衛兵はぎょっとしたが、体臭のせいでドクダミ令嬢だと分かったようだ。

　王家が恩義を感じているジュネ伯爵家の令嬢を、いい加減には扱えない。

　直ちに用意された馬車に乗り込み、シルヴェーヌは帰途に就く。

（さようなら、ガブ。私の王子さま役を引き受けてくれて、ありがとう。おかげで、今までで一番の素敵な夢を見られたわ）

　遠ざかる離宮に向かって、シルヴェーヌはそっと手を振った。

　◇◆◇◆

「僕のしくじりだ」

　ブリジットの相手をなんとか務め終え、ひとり離宮へ戻ったガブリエルは項垂れる。

　その姿を、ロニーが痛ましそうに見やった。

　すでにシルヴェーヌの姿はここにない。

「パーティの夜から、もっと手を尽くしていれば……」

「殿下はドレスを汚した令嬢たちが、王妃殿下の命令に従って動いていたと突き止めました。決して、何もしなかった訳ではありません」

　ロニーの慰めは、ガブリエルには益体もない。

「むしろ都合がよいと考えましょう。離宮へシルヴェーヌさまが滞在していては、いつまでもブリジット皇女殿下の糾弾の的になったでしょうから。一時的にご実家へ戻っていただいて、なにもかもが終わって呼び戻した方が安全です」

　それは一理ある。

　今日のブリジットを見ていただけでも、シルヴェーヌを排斥しようという意思の強さを感じた。

「シルのため、か」

「巻き込みたくはないのですよね？」

　ガブリエルが知る限り、シルヴェーヌの世界は美しいもので満ちていた。

　穢れを知らぬその世界を護りたくて、ガブリエルはロニーへ頷く。

「奸計が渦巻く汚い世界など、シルには縁遠い。だが僕がこれから戦いを挑むのは、その頂点にいる王妃だ」

　自然とガブリエルも、その色に染まるだろう。

　そしてそんな様を、シルヴェーヌには見られたくない。

「もう手段は選ばない。なるべく早く決着をつける。そして必ず――シルを離宮へ呼び戻す」

　この日から、ガブリエルは国王とも頻繁に連絡を重ね、大国におもねるばかりの貴族たちを束ねる王妃と、全面的に競い合う関係となったのだった。