「シル？　どこにいるの？」

　ガブリエルは、真っ暗なシルヴェーヌの部屋へ足を踏み入れる。

　ロニーから渡されたランプの灯りを頼りに、奥へ奥へと進むと、寝室へ続く扉が半開きになっていた。

「シル、僕だよ。入ってもいい？」

　中から返事がない。

　騒ぐ心のままに、ガブリエルは扉を押し開いた。

　わずかな光にもきらめきを放つ金色のレースのおかげで、シルヴェーヌの居場所が分かる。

「シル……」

　シルヴェーヌは脱いだドレスに顔を埋め、ベッドへもたれるようにして床に座り、泣き疲れたのか寝息を立てていた。

　そろりと近寄ったガブリエルは、シルヴェーヌを襲った惨状を目の当たりにする。

　シルヴェーヌのこめかみは赤く腫れあがり、大事に抱き締められたドレスには、青いインクの染みが飛び散っている。

　そして眠りながらも、眦から止めどなく落ちてくる雫。

　ガブリエルの感情が、沸騰した。

「誰がこんなことを――」

　そっとシルヴェーヌへ近づき、零れる涙を口で吸いとる。

　頬に残った幾筋もの落涙のあとが、ガブリエルの心臓を締め付ける。

「僕にも、癒しの力があればよかったのに。シルの哀しみを、少しでも和らげてあげたい」

　ぎゅっとシルヴェーヌを抱き締め、そのまま持ち上げてベッドへ横たわらせる。

　シルヴェーヌの手からドレスを離し、それを腕に持ったまま、ガブリエルは静かに寝室から出た。

「ごめんね。僕がシルと一緒に居たくて、離宮に引き留めたばかりに、こんな目に合わせてしまって」

　ガブリエルのお気に入りに手を出すのはまずいと、思わせるだけの抑止力が自分にあればよかった。

　シルヴェーヌを護れないのならば、手元に置くべきではなかったのだ。

　ガブリエルには王妃という敵がいる。

　もしかしたら、シルヴェーヌのドレスを汚した令嬢たちも、王妃の差し金だったかもしれない。

「今のまま、シルを僕の婚約者にしたいと願うのは、危険ということか」

　そう独り言ちて、ガブリエルは自分の部屋へと戻った。

　そこに待機していたロニーは、ガブリエルからシルヴェーヌの状況を聞いて憤る。

　ガブリエルが持ち出したドレスには、たっぷりと青いインクが染み込んでいて、とても元に戻りそうになかった。

「シルの思い出のドレスになるはずだったのに……ロニー、何とかならない？」

「染み抜きを試してみますが、駄目だった場合は作り直しましょう」

「同じものが作れる？」

「何かあったときのために、レースなどのパーツは予備が用意されているのです」

　ロニーの言葉に、ホッと胸を撫で下ろすガブリエル。

　ドレスの件はこれで解決したが、根本的な対策を練らなくては、いつまでも王妃からの嫌がらせを受けるだろう。

「あの人を何とかしないと。このまま思い通りになって、たまるものか」

　しかし王妃は、すでに次の一手を打っていた。

　◇◆◇◆

　ガブリエルのいなくなったパーティ会場では、隣国の皇女ブリジットと王妃が、ひそひそと密談を交わしている。

「愚息が、ブリジット皇女殿下のお眼鏡に適って、光栄ですわ」

「とても素敵な方だった。物語の中の王子さまみたいに、キラキラしているんだもの」

　上機嫌で、熱くガブリエルについて語るブリジットは、まだ14歳の少女だ。

　巻いたピンク色の髪を指でいじり、金色の瞳をうっとりと潤ませている。

　きっと、先ほどまでダンスの相手を務めていたガブリエルを、頭の中で思い出しているのだろう。

「わたくし、ガブリエルさまと婚約してもいいわ」

「もったいないお言葉を、ありがとうございます。すぐに条件について話し合って、取り決めを結びましょう」

　プライドの高い王妃が、へりくだるのには訳がある。

　ブリジットの生まれたカッター帝国は、大陸の中でも一、二を争う強国なのだ。

　この縁がまとまれば、ゲラン王国のみならず、斡旋した王妃の祖国も大きな後ろ盾を得る。

　だがそれ以上に、ガブリエルの意に沿わぬ婚約がまとまりそうで、王妃は狂喜した。

（母親の私に、舐めた口をきくからよ。せいぜい傀儡として、ゲラン王国のために身を捧げるのね）

　王妃はすぐに、カッター帝国の皇帝に宛てて、詳細な条件を提示する。

　ブリジットをパーティに招待したときから、こうなることを見越して内容は決めてあったのだ。

　権謀術数が渦巻く大国で育った王妃は、国王よりも余程、手練手管を用いる駆け引きに長けていた。

　ガブリエルの味方をしたがる国王をうまく出し抜き、有力な高位貴族たちを味方につけて、王妃は邪魔が入る前に手早くカッター帝国と話をつけてしまった。

（国王なんかより、私に執政を任せたほうが有意義だと、これで分かったでしょう）

　ガブリエルが嵌められたと気がついたときには、既に王妃の思惑通りに事態は進んでいたのだった。

　◇◆◇◆

「ガブリエルさま、遊びに来ちゃった！」

　ブリジットが離宮に現れたのは突然だった。

　その日、ガブリエルは知らぬ間に内定していた婚約者について、国王から話を聞かされたばかりだった。

　ガブリエルがシルヴェーヌと婚約したがっているのを知っていた国王は、王妃の独断専行について謝罪した。

　だが、すでに話は止められないところまで行ってしまい、国王の力だけでは後戻りさせることができなかったのだ。

　ガブリエルはこれからロニーと共に、どうやって婚約を解消するか策を練ろうとしていたが、その切っ先をブリジット本人に折られてしまう。

「ブリジット皇女殿下……」

「そんな他人行儀なのは嫌よ。わたくしたち、夫婦になるんだもの。ブリジットって呼んでくれる？」

　ブリジットは跳ねるように歩き、無遠慮にガブリエルへ近づいた。

「パーティの夜からしばらく経ったけど、元気そうでよかった。ガブリエルさまが、離宮で寝たきりで過ごしていたなんて、わたくし信じられない。だって……今はこんなに凛々しいのだもの」

　心酔して見つめてくるブリジットの瞳には、ガブリエルが王子然として映っているのだろう。

　それはシルヴェーヌの夢を叶えるため、王子らしい所作の研究をした弊害と言えた。

『無下に扱ってはなりません』

　ロニーが小声で伝えてくる。

　それはガブリエルにも分かっていたので、頷き返す。

　否応なしに決められた婚約者とは言え、ブリジットに罪はない。

　それに、ここで臍を曲げられては、穏便に婚約を解消したいガブリエルにとって、都合が悪かった。

「ブリジット、よければバラ園を散策しませんか？　今が見頃なんです」

「まあ、嬉しい！　手を繋いでもいい？」

　ガブリエルは少し躊躇い、手ではなく腕を差し出した。

　淑女をエスコートする物腰ならば、手を繋ぐのを拒んでも無礼には当たらない。

　ガブリエルが手を繋ぎたい相手は、シルヴェーヌしかいないのだから。

「ガブリエルさまは、わたくしを大人のレディとして扱ってくれるのね。やっぱり王子さまだわ！」

　ブリジットはそれを好ましく受け止めたようだ。

　腕にすがりつくと、「行きましょう」と、はしゃいだ声をあげる。

　ガブリエルはロニーへ視線で合図を送ると、バラ園へと足を向けた。

（殿下、うまく懐柔してくださいね。シルヴェーヌさまのことは、私にお任せください）

　ロニーは一礼すると、シルヴェーヌのもとへと急ぐ。

　パーティの夜が明けてから、シルヴェーヌは沈みがちになり、萎れた花みたいになってしまった。

　身体の不調ならば、いくらでもシルヴェーヌの体質で改善しただろうが、心の風邪にそれは効かない。

　汚されてしまったドレスについて、ガブリエルへ謝罪したシルヴェーヌを、誰も責めはしなかった。

　だが、当の本人が、自分を許せないようだった。

（あんなに毎日、暗い顔をされて……早くドレスの手直しが済めばいいのですが）

　特注品のドレスだったので、修繕にかなり時間がかかっていた。

　ガブリエルもロニーも、ドレスが完全な形で戻ってくれば、シルヴェーヌが少しは元気になってくれると信じている。

　だからそれまで厨房の料理長や製菓職人にお願いして、シルヴェーヌの好物を作ってもらっては、笑顔を取り戻してくれるのを願っているのだが――その試みはまだ成功していない。

（殿下に来客があった旨を伝えて、シルヴェーヌさまの部屋へデザートを運びましょう。たしか今日は、苺のタルトだったはず）

　しかし、ロニーが辿り着くより早く、シルヴェーヌは窓からバラ園を眺め、その光景に無力感を味わっていた。