「あなたがどれだけ場違いか、分かっていらっしゃる？」

　ダンスホールから出て、薄暗がりに連れて来られたシルヴェーヌは、一定の距離を保つ令嬢たちに取り囲まれていた。

　いつの日か、バラ園で王妃とその取り巻きたちに、体質について罵られたのを彷彿とさせる。

　あのときはガブリエルが、相手を言い負かしてしまったが、今はシルヴェーヌ以外の令嬢とダンス中だ。

　こういうときにどうしたら穏便に事が済むのか、シルヴェーヌは必死に考える。

　そして取りあえず、相手の意見を聞こうと思い、敵意はないと示すために微笑んで見せた。

　だが、それがかえって令嬢たちの気分を害したようだ。

「余裕じゃない。ガブリエル殿下とファーストダンスを踊ったくらいで、つけ上がるんじゃないわよ」

「これで王家からあなたへの恩返しは済んだわ。ガブリエル殿下はしがらみから解放されて、立派な婚約者を選定されるはず」

「そもそも今夜のパーティだって、そのために開催されているのですからね」

「あなたはもう、お役御免なの。ガブリエル殿下の周りを、うろつかないでちょうだい」

　どうやら令嬢たちは、シルヴェーヌがガブリエルの近くにいるのが気に入らないようだ。

「私がガブと一緒にいるのは、そもそも国王陛下から話し相手として……」

　今もなお側にいる理由を説明しようと口を開くと、令嬢の一人にバシッと扇を投げつけられた。

　当たったこめかみが、ジンジンと痛みだす。

　きっとこれから赤く腫れるだろうが、シルヴェーヌの体質ならば、明日には治っている程度だ。

「あなた、ガブリエル殿下に対して、無礼を働いたわね」

「敬称をつけないなんて、身の程をわきまえていない証拠よ」

「私たちが直々に躾けてもいいけれど、この悪臭が移りそうで嫌だわ」

「ああ、臭い。よくこんな悪臭を振り撒きながら、生きていられるわね」

　わざとらしく鼻を押さえたり、扇でパタパタとあおいだり、令嬢たちはどれほどシルヴェーヌの体臭が不快なのかを訴える。

「私を臭いと思うのならば、それはあなたたちが健康である証よ」

　シルヴェーヌは喜ばしい事実なのだと伝えたかったが、他の令嬢からも扇を投げつけられてしまった。

「今夜のパーティには、ガブリエル殿下の婚約者候補として、お忍びで隣国の皇女さまが参加されているのよ」

「悪臭を放つドクダミ令嬢がいては、出会いの場が汚れてしまうでしょう？」

「私たちが率先してあなたを排除しているのは、言わば我が国の未来ためなのよ」

「分かったのなら、さっさと立ち去りなさい。……実力行使をされない前にね」

　実力行使の意味が分からず、シルヴェーヌは首をかしげる。

「あとでもう一曲、ガブと踊る約束をしているの。だからそれが済むまで――」

　待ってもらえないか、と続くはずだった。

　だが、それより早く、令嬢の投げつけたものが、シルヴェーヌを目がけて飛んで来る。

　もう痛いのは嫌だと思い、手で顔をかばったのがいけなかった。

　シルヴェーヌの腕に当たって、ぼとりとスカートの膨らみに落ちたのは、ふたが開けられたインク壺だった。

　さかさになったそれからは、どろりと青いインクが垂れ落ちて、ガブリエルが贈ってくれたお揃いのドレスを穢す。

　あまりの出来事に、シルヴェーヌの動きが止まった。

「いい気味ね。そんな姿では、会場へ戻れないでしょう」

「ガブリエル殿下とお揃いですって？　体でおねだりでもしたのかしら？」

「いやだわ、下品よ」

「臭いドクダミ令嬢には、汚いドレスがお似合いよ。夢見る時間はもう終わったの」

　ぽいとインク壺のふたを放り、くすくすと笑いながら令嬢たちは歩き去った。

　残されたのは、呆然と立ち尽くすシルヴェーヌのみ。

　足元に転がり落ちるまでに、いくつもの青い抽象画をスカートに残したインク壺は、すっかり中身を吐き出し床面でころりと息絶えた。

「嘘……お姫さまのドレスが……」

　シルヴェーヌはハンカチを取り出し、そっとインクを吸わせようとしたが、インクはさらにドレスに染み込んで、青の面積を広げるだけだった。

「どうして……どうしてこんな……」

　これまでシルヴェーヌは、真正面からの悪意をぶつけられたことがない。

　7歳までは屋敷の中で、17歳までは離宮の中で。

　シルヴェーヌは小さな世界で生きてきた。

　そこには、こんな純粋な悪意は存在しなかった。

　乳母しかり、ガブリエルしかり、盾となって護ってくれる者がいたからだ。

　そんな中で、真っすぐに育ったシルヴェーヌという花の茎が、令嬢たちによってぽっきりと手折られてしまう。

（体質うんぬんではなく、私の存在自体を否定された）

　ぶわっと若緑色の瞳が潤み、大粒の雫が頬を伝い落ちる。

　シルヴェーヌは滅多に泣かない。

　しかし、この現状は、とても受け止められるものではなかった。

　◇◆◇◆

　その頃、コンスタンスが休憩室を後にしようとしていた。

　入れ替わるように休憩室へやってきた令嬢たちへ、席を譲る。

　扉を閉めて出て行こうとしたコンスタンスが、令嬢たちの言葉尻を捉えた。

「あの顔、見ものだったわね」

「今にも泣きそうだったじゃない？」

「だって金色のレースが、青色になったんだもの」

「ドクダミが日の当たる場所にいてはいけないのよ」

　コンスタンスの血の気が引いた。

　間違いなくこの令嬢たちが笑いものにしているのは、姉のシルヴェーヌだ。

　今夜のパーティで、ガブリエルの金色をまとうのを許されたのは、たった一人だからだ。

（お姉さま、一体なにがあったの？）

　コンスタンスは、シルヴェーヌを探した。

　もし令嬢たちにドレスを汚されたのなら、会場にはいられないだろう。

　すでに何度もパーティへの参加経験があるコンスタンスは、陰湿ないじめが行われそうな場所を知っている。

　たいていは男性が立ち入らない、女性専用の休憩室へ続く廊下の薄暗がりなのだ。

「お姉さま、いらっしゃいますか？」

　声をかけながら探すコンスタンスの前を、何かが横切っていく。

　長くたなびく美しい黒髪と、暗所でも目立つ金色のレースに、これはシルヴェーヌだと確信した。

「待って、お姉さま！」

　手を伸ばし捕まえようとしたが、シルヴェーヌは凄まじい勢いで遠ざかっていく。

　コンスタンスも必死に追いかけて走ったが、そもそもシルヴェーヌとは基本的な体力量と筋肉量が違う。

　あっという間に、その後ろ姿を見失ってしまった。

「はあ、はあ、はあ……」

　人生で初めて全力疾走をしたコンスタンスの肺は、空気を欲して焼け付くように痛む。

　しかたなく立ち止まり、壁に手をついて呼吸を整えていると、後ろから人の気配がした。

（かなりパーティ会場からは離れたのに、一体どなたかしら？）

　王城内なので、不埒者のはずはない。

　整えた化粧が流れる汗で崩れているのも気づかず、コンスタンスは背後を見た。

　そして、ひっと息を飲む。

「ガ、ガブリエル殿下！」

　暗闇に赤く光る瞳と、短くそろえた金色の髪。

　今しがた見失ったシルヴェーヌのドレスと、寸分たがわぬ色の持ち主がそこにはいた。

　コンスタンスは慌てて腰を落として顔を伏せる。

「楽にしていい。人を探しているだけだから」

　そう言って、通り過ぎようとするガブリエルに、顔を上げたコンスタンスは問いかけた。

「もしかして、探しているのは……シルヴェーヌお姉さまですか？」

「君、シルの妹？」

　ガブリエルがびっくりしているのは、あまりにもコンスタンスとシルヴェーヌが似ていないせいだった。

　コンスタンスはジュネ伯爵似の平凡顔で、今は化粧まで流れ落ち、顔面が崩壊している。

　天使のように可憐なシルヴェーヌとの繋がりは、どこにも感じられないだろう。

「ジュネ伯爵家のコンスタンスと申します。私も、お姉さまを追いかけて、ここまで走ってきたのですが……見失ってしまって」

「シルは、あっちへ走っていった？」

　ガブリエルが指さすのは、離宮のある方角だ。

　コンスタンスは頷く。

　それを見て、ガブリエルはホッと肩の力を抜いた。

「よかった。会場のどこにもいなくて、心配していたんだ。デザートを食べて、待っていると思っていたのに」

　もしかしたらシルヴェーヌは、慣れないパーティに疲れて、先に帰ったのかもしれない。

　そう思ったガブリエルだったが、コンスタンスの言葉がそれを裏切った。

「お姉さまは、おそらくドレスを故意に汚されたのだと思います。デビューしたての令嬢が、必ずどこかで受ける先輩からの洗礼ですわ」

　目立つドレスや、麗しい令嬢ほど狙われるのだと、コンスタンスは説明する。

　それを聞いて、血の気が引いたのはガブリエルだ。

　王子さまの役目を引き受けたのに、大切なシルヴェーヌを護ることができなかった。

「教えてくれて、ありがとう」

　コンスタンスへ言い残し、ガブリエルは走り出す。

　どれだけロニーと特訓をしても、シルヴェーヌの足の速さには敵わなかった。

　だけど今だけは、シルヴェーヌに追いつきたかった。

（あれほど喜んでいたドレスを汚されて、シルは絶対に悲しんでいる。早く僕が慰めないと――）

　しかし、離宮でガブリエルを待ち受けていたのは、認めたくない現実だった。