ガブリエルが16歳になった年、完全に体は快調であると医師からお墨付きをもらう。

　国王はこれを歓び、大々的なお披露目のパーティを開くと宣言する。

　立役者であるシルヴェーヌにも、もちろん招待状が届けられた。

　パーティという言葉に目を輝かせるシルヴェーヌのために、ガブリエルは自分の正装とおそろいになるドレスを誂える。

　そんな高価なプレゼントは受け取れないと恐縮するシルヴェーヌだったが、ロニーからも後押しをされた。

「ドレスをまとって踊ってこそ、正式なダンスですよ。翻るスカートの躍動感は、本物のドレスでないと味わえません」

「正式なダンス……！」

　シルヴェーヌの脳裏に、物語の挿し絵が浮かぶ。

　王子さまと踊るお姫さまは皆、美しいドレスを着ていた。

　レースのあしらわれた裾をさばき、ターンを決めるお姫さまの姿に憧れていた乙女心が、とくとくと高鳴り始める。

「パーティなんて不慣れな場に、僕を一人で行かせるの？」

　もう一押しだと判断したガブリエルが、ここぞの場面で使う、上目遣いの甘えをちらつかせた。

　それでシルヴェーヌの気持ちは、がたんと傾く。

「そ、そうよね。不慣れな場は、心細いものね。私が一緒に行けば、少しはガブの気持ちが楽になる？」

「シルがついてきてくれなくちゃ、僕はパーティには行かないよ」

「それは駄目よ。せっかく国王陛下が、ガブのために催してくれるのに」

「じゃあ、僕が贈るドレスを着て、パーティに参加してくれる？」

「さすがに、いつもの服じゃ場違いだものね」

　シルヴェーヌが離宮で暮らしている間の身の回りの品は、すべてロニーが用意している。

　今、着ているワンピースも、とても可愛いものだが普段着だ。

　華やかで煌びやかなパーティ会場へ出向くとなれば、不相応だろう。

　シルヴェーヌは、自分がドレスを着た姿を想像する。

　そしてガブリエルに手を引かれて、パーティ会場へ入るシーンを思い浮かべると、次第に顔が紅潮していった。

「私がパーティで、ダンスを踊る……」

　誰もがその異臭に顔をしかめ、幼い頃からドクダミ令嬢と呼ばれてきた。

　両親にすら見限られ、世間から隠して育てられ、伯爵令嬢として満足な教育を受けさせてもらえなかったシルヴェーヌ。

　乳母がいなければ、どこかで己の不幸を恨んで、ろくな人間にはならなかっただろう。

　それが、お姫さまのようなドレスを着て、本物のパーティに参加するなんて、まるでふつうの淑女のようだ。

「王子さまとダンスを踊るのが、シルの夢だったんでしょう？」

「いいのかしら？　私が……」

「王子さまの僕が、シルがいいと誘っているんだよ」

　ガブリエルがおかしそうに笑う。

　つられて、シルヴェーヌも噴き出した。

「だから、ね。どうか僕と、踊ってください」

　ガブリエルが手を差し出す。

　シルヴェーヌはおずおずと、その手に自分の手を重ねた。

「よろしくね、ガブ」

「完璧にエスコートしてみせるよ」

　とろりとした赤い瞳に見つめられ、シルヴェーヌの心臓がどきんと跳ねる。

　それ以降、シルヴェーヌはふわふわした雲の上を歩くようで、パーティ当日まで夢見心地で過ごすのだった。

　◇◆◇◆

　シルヴェーヌはガブリエルの色である金と赤を、ガブリエルはシルヴェーヌの色である黒と緑を、それぞれの衣装に取り入れた。

　色味は違えど、同じデザインなので、遠目からでもそれがお揃いであると分かる。

　国王による開会のあいさつに続けて、ガブリエルがシルヴェーヌを伴ってファーストダンスを踊った。

「シル、緊張してる？」

「足がもつれて、転びそうなの。こんなに大勢の前で踊るなんて、想像もしていなかったから」

「周りより、僕を見て。練習のときみたいに、もっと体を預けていいよ」

　頼もしいガブリエルの言葉に、やがてシルヴェーヌの強張りも解ける。

　いつもの調子を取り戻すと、シルヴェーヌは氷の上を滑るように美しく舞い始めた。

　シャンデリアの光を受けて、ドレスを飾る金色の繊細なレースが、きらめきを辺りに撒き散らす。

　その様子はまるで光の精霊で、多くの貴族たちの視線を集めた。

　息を合わせて踊る二人に、「ガブリエル殿下の復帰は、本当だったんだ」「ダンスの相手を務めている美しい令嬢は誰だ？」と会場にざわめきが走る。

「まさか、あれは……お姉さま？」

　多くの貴族のどよめきに混じり、シルヴェーヌの妹コンスタンスが驚きの声を上げる。

　コンスタンスが最後に見たシルヴェーヌは、ジュネ伯爵と馬車に乗って王城へ向かった7歳の姿だ。

　それから10年間も離れ離れになるとは、当時は思ってもいなかった。

　だが、今でもコンスタンスは、はっきりと覚えている。

（太陽の下で、いつも元気に走り回り、輝くように笑っていたお姉さま。勉強ばかりだった私は、何も事情を知らずに、ただただうらやましいと思っていた）

　しかしコンスタンスも成長するにつけ、シルヴェーヌが何と呼ばれているのかを耳に挟む。

　誰しも直接は言ってこないが、ドクダミ令嬢という蔑称でシルヴェーヌを馬鹿にしていた。

（ひどい者は、お姉さまがガブリエル殿下の寂寥感を、体をつかって慰めていると噂していた。お姉さまの体質をよく知りもしないで）

　コンスタンスは一度だけ、シルヴェーヌと手を繋いで寝たことがある。

　それはひどい高熱にうなされた夜で、両親が寝ているシルヴェーヌを叩き起こして、コンスタンスの部屋へ連れて来たのだ。

「コンスタンスを治してちょうだい！」

「今こそ、悪臭の力を解き放つのだ！」

　うるさい両親の声が耳障りで、うっすらと眼を開けたコンスタンスは、天使のようなシルヴェーヌに手を握られていた。

「こんなに熱があるなんて、きっと苦しいね。早く良くなりますように」

　シルヴェーヌが祈ると、体の節々の痛みがほんのりと和らいだ。

　それが分かったのか、両親はシルヴェーヌをコンスタンスの横に寝かせ、一晩中コンスタンスを癒すよう命じたのだ。

　朝までシルヴェーヌとコンスタンスは、仲良く並んでぐっすり眠った。

　そしてコンスタンスは、次の日には熱が下がったのだった。

（お姉さまの持つ癒しの力は本物よ。寝たきりと言われていたガブリエル殿下を治したのも、きっとお姉さまの体質だわ）

　少しだけシルヴェーヌよりも背が高いガブリエルに、全身を預けて優雅に踊る姉の姿に、コンスタンスは嬉し涙がこぼれる。

（良かった、幸せそうで。やっぱりお姉さまには、弾けるような笑顔が似合うわ）

　泣いたせいで崩れた化粧を直すため、コンスタンスが休憩室へ向かった後に、シルヴェーヌとガブリエルのダンスが終わった。

　婚約者ではないシルヴェーヌと、二曲続けて踊るわけにはいかないガブリエルは、これから見知らぬ令嬢を渋々ダンスに誘わなければならない。

「ごめんね、シル。次のダンスが終わるまで、待っていてくれる？」

「うん、邪魔にならないよう壁際にいるね」

「美味しいデザートがたくさんあるんだって。先に食べていていいからね」

「ガブが好きなデザートを探しておくわ」

　恋人同士のように、ガブリエルと手を繋いだまま顔を近づけて内緒話をするシルヴェーヌを、多くの令嬢たちが睨みつけていた。

　そうとは知らず、ガブリエルはシルヴェーヌの手を放し、別の令嬢の手を取る。

　そして音楽に合わせてステップを踏み出した。

　壁際へ向かったシルヴェーヌは、ガブリエルとの素晴らしいダンスに思いを馳せ、その高揚感からまだ戻ってこられないでいた。

（素敵な時間だった。お城のダンスホールで、本物の王子さまと踊るなんて、物語のシーンそのままだわ。本当にお姫さまになったみたいで……子どもの頃からの夢が叶ったのね、私）

　頬が緩んでふにゃりとした無防備な顔のシルヴェーヌを、人々は遠巻きに取り囲む。

　シルヴェーヌをダンスに誘おうと令息が近づくが、漂う異臭に気がつくと立ち止まってしまうため、不自然な輪ができているのだ。

　そんな中、シルヴェーヌの行く手を塞いで、令嬢たちの集団が現れる。

　お目当てのデザートが並ぶテーブルに辿り着く前に、シルヴェーヌは揉め事へ巻き込まれていくのだった。