「とろっと柔らかい果肉、舌で潰すと迸る果汁、鼻へ抜ける甘い芳香……やっぱり桃は最高よね」

　頬をピンク色に染めて、シルヴェーヌが桃のタルトを咀嚼する。

　もくもくと動く産毛の生えたほっぺこそ、桃のようだとガブリエルは思った。

「腕利きの菓子職人を雇ったと、料理長が自慢していました。またシルヴェーヌさまに、厨房へ遊びに来て欲しいそうですよ」

　ロニーがシルヴェーヌのために、次の桃のタルトを切り分けている。

　そろそろガブリエルが、桃のタルトを欲しがる頃合いだ。

　ちゃんとシルヴェーヌが、ひと切れ目の桃のタルトを堪能するのを、大人しく待っているのだ。

　ある程度、シルヴェーヌのお腹がいっぱいになった辺りで、やはりガブリエルが強請った。

「シル、僕にも食べさせて」

「ガブはどっちが好き？　クリームがたっぷりな先端と、ざくざくのタルト生地の端っこと」

　シルヴェーヌは10歳になったが、相変わらずカトラリーの共有を嫌がることなく、9歳のガブリエルに自分のフォークで食べさせている。

　ここ数年の、ガブリエルの目を見張る回復は、そのおかげもあるだろう。

　多年にわたりガブリエルを診てきた医師たちも、奇跡を目の当たりにして驚嘆していた。

　シルヴェーヌの体質を研究させて欲しいと、頼み込んでくる者もいたが、ガブリエルが許可をしなかった。

　大好きなシルヴェーヌを、独り占めしたいからだろうとロニーは思っていたが、そうではないらしい。

「シルは自分の匂いが、相手にどう思われるのかを気にしてる。だから知らない人に会うときは、とても緊張するみたいだ。そんなシルを、実験台にするなんて駄目だよ」

　単純に、シルヴェーヌが嫌がりそうなことを、させたくないがためだった。

　シルヴェーヌ限定ではあるが、たどたどしい思いやりを見せるようになったガブリエル。

　ロニーはそんな姿に感服する。

　自分より年上の使用人たちに傅かれ、傲慢に育ってもおかしくない身の上なのだ。

　しかしそれに反して、三年来の話し相手であるシルヴェーヌを、ことのほか大切にしている。

（自分よりも大事にしたい相手がいるというのは、情操的に幸せなことですね。殿下はそういう意味では、恵まれていると言えるでしょう）

　体や頭だけでなく、ガブリエルの心も確実に成長を遂げていた。

　◇◆◇◆

　10歳から歩行訓練が始まったガブリエルは、シルヴェーヌを倒してはいけないと、専用の器具を使うようになった。

　当初は、医師に器具の使用を提案されて嫌がっていたが、ガブリエルの手を引くシルヴェーヌが転倒に巻き込まれ尻もちをつき、「いたた……」と言った瞬間に主張を覆した。

　シルヴェーヌは治りやすい体質ではあるが、怪我をした瞬間の痛みは感じるのだ。

「シルは離れて見ていて。僕、これで歩いてみるから」

　それからは、ガブリエルの背丈に合わせて作られた平行棒に腕を乗せ、一日にそれを何度も往復した。

　やり過ぎはよくないとロニーが止めるまで、汗だくになりながらガブリエルは訓練を繰り返す。

　シルヴェーヌは頑張り屋なガブリエルを励まし、歩く最中に滴る汗をこまめに拭いてやった。

　その翌年には、支えがあればガブリエルは方向転換ができるようになり、さらには低い段差であれば昇り降りが可能になった。

　もう部屋の中だけでは狭いので、離宮の中を歩いている。

　ロニーの腕を借り、シルヴェーヌと並んで、美しく飾られた玄関ホールや、にぎやかな厨房まで、ゆっくり歩くのがここのところのガブリエルの日課だ。

　大きな本棚の前にひとりで立ち、次にどれを読むかシルヴェーヌと話し合うガブリエルの姿を見て、こっそり離宮へ見舞いに通っていた国王が、涙を流して喜んでいたのを知るのはロニーだけだ。

「僕、シルのいる世界に近づいてる？」

「私のいる世界？」

「シルが伸び伸びしている世界だよ。木登りしたり、魚釣りしたり。早くその世界に、僕も行きたいんだ」

　ガブリエルはそう言って、窓から外を眺めた。

　シルヴェーヌはその切ない表情に、胸をしめつけられる。

「今度、私と外を歩いてみようか？」

「僕、歩けるかな？　室内と違って、地面が平らじゃないんでしょ？」

　少しの不安をにじませるガブリエルに、シルヴェーヌはいつもの笑顔で答える。

「怪我も学びだって、ばあやは言ってたわよ。失敗したら、次は失敗しないように、気を付ければいいんだから！」

　心強いシルヴェーヌの言葉に、ガブリエルは頷く。

　そして、シルヴェーヌが12歳になった日に、ふたりは初めて離宮の外へ出た。

「いい天気ね、空が青いわ」

「窓から見上げるのとは違うね。果てがなくて、少し怖い」

「じゃあ地面を見るのはどう？　私、こう見えても虫には詳しいのよ」

　ばあやに教わった虫の名前と知識を、シルヴェーヌはここぞと披露する。

　あまり虫を知らないガブリエルは、戦々恐々とそれを聞きながら歩いた。

　引率するロニーがお勧めしてくれたのは、バラ園へ続く比較的なだらかな小道だ。

　ときおりロニーの腕を借りながらも、ガブリエルはなるべくひとりで歩いた。

　時期が良かったのか、バラ園は多くのほころびかけた蕾で華やいでいる。

「シルは何色のバラが好き？」

　ガブリエルはそのバラを摘んで、シルヴェーヌへの誕生日プレゼントにしようと思っていた。

　よく物語の挿し絵の中でも、王子さまはお姫さまへ、バラを一輪さしだしている。

　跪くポーズは難しいけれど、ぜひ挑戦したいとガブリエルは密かに考えていた。

「どのバラも素敵で、決められそうにないわ」

　色とりどりのバラに囲まれ微笑むシルヴェーヌは、春の女神のように美しい。

　ただし体からは、バラとは似ても似つかぬ匂いがする。

　離宮では、そんなシルヴェーヌを非難する者はひとりもいない。

　だから安心していたのだが、背後から予想外に甲高い声が飛んできた。

「まあ、これは一体どうしたことでしょう！」

「いつもは芳しいバラ園なのに、今日は異臭がしますわね……」

「あちらから、漂ってきているのではなくって？」

　棘のある言葉に振り向くと、扇で鼻を隠した女性たちの集団があった。

　シルヴェーヌもガブリエルも、それらが誰なのか分からない。

　しかし隣にいたロニーが、すぐに腰をかがめて顔を伏せた。

　その際に二人へ、小声で伝えてくる。

『真ん中にいらっしゃるのが王妃殿下です』

　姦しい取り巻きたちに囲まれ、差し出された日傘の下でこちらを睨みつけている女性は、髪の色も瞳の色もガブリエルと同じだった。

　だが、11歳のガブリエルは母親の顔を知らない。

　たまに面会に来るのは国王のみだ。

　王妃は一度たりとも見舞ったことがないのだから、ガブリエルが悪いわけではなかった。

「挨拶もできないのですか？」

　高飛車な態度で王妃が口を開いた。

　それは自分の息子に対してというよりは、臣下へのものに近い。

　恐縮したシルヴェーヌは、ロニーに倣って腰を落とし顔を伏せる。

　だが、ガブリエルはそうしなかった。

　いつまでも、背筋を伸ばして突っ立ったままのガブリエルに、王妃は目を吊り上げる。

「なんて礼儀知らずな」

「礼儀知らずはどっちですか？　この離宮は僕の住まいです。そこへ勝手に大勢で押しかけて、言いたい放題。躾けた親の顔が見てみたいですね」

　本を読むようになってから、ガブリエルの語彙は増えた。

　そして王妃へ言い返す声音は、いつもシルヴェーヌに甘えているガブリエルと、同一人物には思えない苛烈さだった。

　切れ味の鋭い反論に、取り巻きたちが息を飲んだのが分かる。

　しかし王妃は、ガブリエルの口撃にまんまと乗せられはしない。

「それはこちらの台詞、と言わせたいの？　翻って、私を責めているのでしょう？」

「責められるだけのことをした自覚があるから、そう思うんですよ」

「私は王妃よ。この王城において、私が足を踏み入れてはいけない場所などないわ」

「それは傍若無人な振る舞いをしてもいい理由にはなりません」

　二人の間に一触即発の火花が散る。

　王妃はガブリエルから、頭を下げ続けているシルヴェーヌへ視線を移した。

　とても耐えられないという表情をつくり、憎々しげに言い放つ。

「悪臭を放つ令嬢などを側に置くから、鼻持ちならない子に成長したのでしょうね」

「成長できただけ、ましでしょう。あのままでは、僕は死んでいました」

　放置した王妃の所業を詰るガブリエルに、ついに堪忍袋の緒が切れたようだ。

　パシッと手に打ち付けて畳んだ扇を、ガブリエルの鼻先に突きつけ、恐ろしく低い声で叱責する。

「生意気な！　お前は王家の汚点です！　役立たずなら役立たずらしく、離宮へ閉じこもっていればいいものを！　これ見よがしに庭を歩くなど、目障りでしかないのよ！」

「そんな汚点の製造元は誰ですか？　文句があるなら、そちらへどうぞ」

　王妃の手に握られた扇が、ミシリと嫌な音を立てた。

　青筋を立てて憤怒している王妃を、周囲にいた取り巻きたちがなだめ始める。

「王妃さま、相手にしてはいけませんわ」

「そうですよ、こうした輩には王妃さまの愛情深さなど、伝わらないのでしょう」

「さあ、陽が高くなってきましたわ。木陰へまいりましょう」

　やや無理やりに、取り巻きたちは王妃を連れて行く。

　いつまでもガブリエルをねめつけていた王妃の姿が消えると、場の空気がふっと軽くなった。

「シル、頭を上げていいよ。ずっとその姿勢で、きつかったでしょ？」