「姫りんごが食べてみたい」

　ガブリエルが、食に関する要望を口に出すのは珍しい。

　これもシルヴェーヌの影響だろう。

　もちろんロニーは喜んだ。

「さっそく、擦りおろしてきましょう」

「シルと同じ食べ方がしたい」

「同じ食べ方というと……」

「分かったわ！　この間のりんご飴ね？」

　シルヴェーヌはぽんと手を打ち、数日前にした話を思い出す。

　たわわになっていた姫りんごをもいで、一口かじってみたらまだ酸っぱかった。

　顔をしかめたシルヴェーヌに、乳母が教えてくれたのがりんご飴だった。

　甘い飴と酸っぱい姫りんごの相性の良さに、シルヴェーヌは感動したものだ。

「だったら厨房の料理人にお願いしないとね。あれは砂糖を溶かして、熱々にしないと駄目なのよ」

　その作業を近くで見学させてもらったシルヴェーヌは、ふんすと鼻息を荒くする。

「よければ、作り方を説明してもらえますか？」

　りんご飴はどちらかと言うと、庶民の食べ物だ。

　王族に仕える料理長たちは、知らない可能性がある。

　そう判断したロニーにつれられ、シルヴェーヌはワクワクしながら、離宮の厨房へ初めて足を踏み入れた。

「料理長、忙しい所すみませんが、殿下がりんご飴をご所望です。今から作ってもらえますか？」

　礼儀正しいロニーの声掛けに、調理台の向こうから振り向いたのは、白髪が目立つおじいさんだ。

　シルヴェーヌはここでも、自分の需要があるのではないかと感じた。

「何て言ったんだ、ロニー？　殿下が何を欲しがってるって？」

「りんご飴です」

「りんご味の飴かい？」

　やはり離宮の料理長は、りんご飴の存在を知らなかった。

　ロニーに促され、シルヴェーヌは前に進み出る。

　一瞬、料理長の鼻が、ひくりと動いたのが見えた。

　それには気づかない振りをして、シルヴェーヌは覚えている限りのりんご飴の作り方を、身振りも交え料理長へ伝授する。

「つまり、溶かした砂糖に姫りんごをくぐらせて、飴をまとわりつかせたらいいんだな？」

「砂糖が溶けてる間、絶対に鍋をかき混ぜては駄目なの」

「ふむ、気泡が入るからかな？　飴の色はどれぐらいだった？」

　しゃがみこんで、シルヴェーヌと目線を合わせた料理長は、詳しく要点を聞き出していく。

　そして、なんでも揃っている食糧庫から、いくつかの姫りんごと砂糖の袋を持ってくると、さっそく鍋を片手に作り始めた。

　その手際の良さは、さすが厨房を管理する料理長だった。

　ときおり、シルヴェーヌに手順を確認しつつ、それらしいものが仕上がる。

「どうだ、似ているか？」

「飴が固まれば完璧よ。ここが一番、重要なの」

　串に刺さった姫りんごの表面は、艶々としていて美味しそうだ。

　飴がカチンと固まって、ぱりぱりとしゃくしゃくの食感が生まれれば、成功したと言える。

「それにしても、殿下に食べたいものができたなんて、朗報じゃないか」

　固まるのを待つ間、料理長がロニーに話しかける。

「こちらも頭をひねって考えているけど、スープばかりじゃ体に良くない。殿下には、もっといろいろな物を試してもらいたいね」

「りんご飴が、よい幸先となるといいのですが」

　そこで気がついたように、ロニーがシルヴェーヌに話を振る。

「シルヴェーヌさま、よかったら殿下に、ほかの食べ物の話もしてくれませんか？」

　ロニーがシルヴェーヌの名を呼んだことで、料理長はシルヴェーヌが、ガブリエルの話し相手だと理解したようだ。

「そうか、お嬢さんが噂の」

「シルヴェーヌ・ジュネと申します」

　淑女の挨拶をして見せると、料理長は照れたように笑った。

「かしこまらなくていいよ。今さらだ」

「いつも美味しい料理をありがとう」

　そう言って、シルヴェーヌは手を差し出す。

　握手を求められて、料理長は気軽にそれに応えた。

　シルヴェーヌが意味深に微笑む。

　すぐには、その意味が分からなかった。

　しかし――。

「ん、今日はなんだか、調子がいいな」

　飴の乾き具合を見るために、調理台へ屈みこんだ料理長が、ふと腰に手をあてて呟いた。

　ぐっと背筋を伸ばしたら、いつもギクリと鳴るはずの腰が柔らかい。

「やっぱり料理長も腰痛持ち？」

　料理長がりんご飴をつくる間、シルヴェーヌはずっと側でそれを見守っていた。

　さらには最後に、駄目押しの握手だ。

　さっそく影響が出たのだろう。

「もしかして、これがお嬢さんの能力なのかい？　こりゃあ驚いた」

「我が家の料理長を始め、年配の料理人たちには、ありがたがられたわ」

「料理人なんて腰痛持ちばかりだ。この離宮でも喜ばれるだろうよ」

　ロニーは嬉しそうな料理長を見て、シルヴェーヌの信者が増えたのを確信する。

「お嬢さんがいれば、殿下の容態も改善しそうだな。長年患っていた儂の腰痛が、こんなに軽くなるんだ。間違いない」

　シルヴェーヌに太鼓判を押した料理長が、出来上がったりんご飴を渡してくれた。

「さあ、殿下に持っていっておあげ。お嬢さんから渡されたら、絶対に殿下は食べてくれるさ」

　カトラリーを用意したロニーと一緒に、二人分のりんご飴を両手に掲げ持つシルヴェーヌは、ガブリエルの部屋へ戻る。

　どうやらガブリエルは、寝ずに待っていたようだ。

「それが、りんご飴？」

「きれいでしょう！」

　艶やかな飴越しに、姫りんごの赤い色が透けて見える。

　それはまるで、ガブリエルの瞳のようだ。

　しげしげと眺めているガブリエルの体を、ロニーは枕を背もたれにして起こしてやる。

「これ、どうやって食べるの？」

「私が正式な作法を教えてあげる」

　シルヴェーヌは、左手に持っていたりんご飴をガブリエルに握らせる。

　そして残った右手のりんご飴の、てっぺんを指さした。

「ここに、飴の端っこがあるでしょ。まずはこの縁を先に、齧るのよ。けっこう硬いから、絶対に前歯で挑んでは駄目」

　お手本として、シルヴェーヌが奥歯で齧って見せる。

　がりがりという音がして、ガブリエルは驚いた。

　流動食ばかりだったガブリエルにとって、噛む食べ物は初めてなのだ。

　恐る恐る、かつんと飴に歯を立てる。

「無理そうだったら、舐めてもいいのよ。だって飴なんだから」

　ぐっと力を込めても、飴に太刀打ちできなかったガブリエルのために、シルヴェーヌが助け舟を出す。

　助言に従い、ガブリエルは飴をぺろぺろ舐めた。

「……ゼリーより甘い」

「砂糖の塊だもの、当然よ！　次はここを齧るわよ。りんごにかかってる部分は飴が薄いから、前歯をしっかり立てて――」

　ぱきぱき、しゃくっ！

　飴がひび割れる音に続けて、新鮮な姫りんごの瑞々しい音がする。

「甘酸っぱい！」

　美味しそうに食べるシルヴェーヌに、ガブリエルの視線が吸い寄せられる。

　ふくらむ頬、果汁で濡れた唇、サクサクという咀嚼音。

　そのどれもが、食べたいという気持ちを増幅させる。

　そして、ガブリエルは手元のりんご飴を持ち上げ、挑もうとしたのだが――。

「待って。最初の一口は食べにくいから、私が齧ったこっちをあげる。ここからなら、ガブも食べやすいよ」

　齧り跡を指さすシルヴェーヌと、そこを覗き込むガブリエル。

　カトラリーを並べていたロニーの手が止まった。

　きっとガブリエルに齧る行為は無理だろうから、ナイフでりんご飴をカットしようと思っていたのだ。

　長年、側付きをしていたロニーの常識が、食べかけをガブリエルに齧らせてもいいものか自問自答した。

　だがそれより早く、ガブリエルが躊躇いもせずに、シルヴェーヌの持つりんご飴に噛み付いてしまう。

　がりり。

　シルヴェーヌほど、いい音を立てはしなかったが、それでもガブリエルはりんご飴を小さく齧り取った。

　見よう見まねで、口中のりんご飴を奥歯で噛もうとする。

　うまく舌を使いきれず、りんご飴があっちへ行ったり、こっちへ行ったりしているのが分かる。

　見本になるよう、シルヴェーヌは改めてりんご飴に噛り付き、何度もしっかり噛み砕いてから飲み込んだ。

　ガブリエルはシルヴェーヌの口元を見て、同じタイミングでごくりと飲み込む。

「ん、う……」

「ゆっくりね、ガブ。喉につまらせないように」

　ロニーが差し出す白湯を受け取り、ガブリエルはなんとか初めてのりんご飴を飲み込んだ。

「僕、食べれたよ」

　達成感に、ガブリエルの頬は紅潮している。

　シルヴェーヌも笑顔になった。

　ロニーにいたっては涙目だ。

「やったわね！」

「頑張りましたね、殿下。素晴らしいです」

　この日から、ガブリエルは自発的に食事をするようになった。

　とくにシルヴェーヌの話に出てくるものを食べたがり、料理長も男泣きをして喜んだそうだ。