シルヴェーヌが生まれたとき、産婆すら首を傾げたと言う。

　それほどにシルヴェーヌの体臭は異様で、「これは病気に違いない」と、両親はすぐに医師を呼びよせた。

「これは体質で、病気ではありません」

「むしろこの匂いは、生薬に近い成分を含んでいます」

「お嬢さまの周囲にいる人は、お嬢さまを含めて健康体でいられますよ」

　医師たちは口をそろえて、良い事だと診断したが、シルヴェーヌはジュネ伯爵家の長女だ。

　こんな悪臭を放っていては、令嬢としての将来は期待できない。

　両親はそう結論付けて、シルヴェーヌの存在を世間からひた隠した。

「また私だけ、お出かけしちゃ駄目なの？」

　両親と妹が、仲良く馬車で出かけるのを見て、シルヴェーヌは寂しそうに呟く。

　5歳の女の子の質問に答えるのは、育児を放棄した母親ではなく乳母だ。

「シルヴェーヌお嬢さまは、おうちで私と遊びましょうね。今日は特別に、川遊びをしましょうか？」

　いつもなら、すぐに飛び上がって喜ぶのだが、シルヴェーヌはいまだ名残惜し気に動き出した馬車を目で追っている。

　乳母はシルヴェーヌの境遇に同情した。

　伯爵令嬢でさえなければ、医療の分野などで活躍できただろうに。

　事実、シルヴェーヌのおかげで、喘息もちの乳母はずっと体調がいい。

　明るい笑顔になって欲しくて、乳母はシルヴェーヌの好きなものを考える。

「料理長に、桃のタルトも焼いてもらいましょう」

　波打つ黒髪に若葉色をした瞳。

　外見は文句のつけようがない可憐なシルヴェーヌ。

　ただ、その体からは常に異臭がしていて、いつしかドクダミ令嬢などという、不名誉なあだ名がつけられていた。

（心無い使用人が、どこかでおしゃべりしてしまったのでしょう。旦那さまと奥さまが隠し続けたシルヴェーヌお嬢さまの体質が、今ではあちこちで面白おかしく吹聴されてしまって……）

　ジュネ伯爵たちが出かけた先は、親族の催すお茶会だ。

　3歳になったシルヴェーヌの妹コンスタンスの、お披露目も兼ねていると聞く。

　しかし、悪意ある噂の渦中へ、シルヴェーヌを送り出すわけにはいかない。

（傷つくのは、シルヴェーヌお嬢さまですから。……なにも悪くないのに）

　桃のタルトを提案されて、少しだけ気分が上向いたらしいシルヴェーヌの手を、乳母は優しく引いてやる。

　そしてまだ陰りの残るシルヴェーヌのために、川遊び用の服を準備するのだった。

　◇◆◇◆

　屋敷の外には出られないながらも、シルヴェーヌは乳母のおかげで、毎日と言っていいほど思い切り体を動かして遊んだ。

　たとえ傷や打ち身をつくっても、シルヴェーヌはすぐに自然治癒してしまうから、令嬢らしくないことだって許された。

「これはシルヴェーヌお嬢さまだけの、特別な才能なんですよ」

　乳母はとにかく、シルヴェーヌが生まれ持った体質を褒めた。

　そして気持ちが暗く沈まないように、楽しい遊びをたくさん教えた。

　そのおかげもあって、シルヴェーヌはことさら自分が不幸だとは感じなかった。

　両親や妹とは、あからさまに一線を引かれた関係ではあるが、それを補って余りあるほど、乳母に愛してもらえたからだ。

「ばあや、見ててね！」

　シルヴェーヌはするすると木に登ると、枝に体重をかけてゆさゆさと揺さぶった。

　下で待ち構えていた乳母の持つ籠に、ころんころんと椎の実が落ちていく。

「たくさん採れましたよ」

　その言葉に、シルヴェーヌは危なげなく木から飛び降りる。

　そして収穫したものを炒ってもらうために、乳母と連れ立って厨房へと向かった。

　一日中、立ちっぱなしで調理する料理人たちの中に、シルヴェーヌの訪れを待つ者は多い。

　しかし、それでも漂う悪臭に嫌な顔をする若手は、少なからずいた。

　腰痛のつらさを知らぬ者には、シルヴェーヌのありがたさが分からないのだ。

　乳母はなるべく、そうした者たちからシルヴェーヌを護る盾となり、健やかな成長を見守ろうと思っていたのだが――。

「お出かけしていいの？」

　シルヴェーヌが7歳になった日、乳母とふたりだけの誕生日パーティをしていたら、珍しく父親のジュネ伯爵から声がかかった。

　その内容は信じられないもので、6歳の第二王子ガブリエルの話し相手にシルヴェーヌが選ばれ、これから謁見に向かうというのだ。

「失礼のないように、容姿を整えたら玄関に来なさい。王城へ向かうのに、馬車を用意している」

「わあ、馬車！　初めて乗るわ！」

　いつもは両親と妹が馬車に乗って出かけるのを、うらやましく眺めるだけだった。

　それが今日は、シルヴェーヌに乗車の許可がでたのだ。

　喜ぶシルヴェーヌとは逆に、乳母は不安を覚えた。

　この話は、おそらくシルヴェーヌの体質と関係がある。

　なにしろ、ガブリエルは寝たきりの王子として有名なのだから。

「旦那さま、荷物はなにを用意したらいいでしょうか？」

　そう尋ねる乳母へ、ジュネ伯爵はふむと考え込む。

　どちらかというと平凡顔のジュネ伯爵は、あまり貴族らしい威厳がない。

　長いものには巻かれるし、流れには逆らわないタイプだ。

「数日分の着替えがあればいいだろう。ガブリエル殿下に気に入られれば、もうシルヴェーヌは我が家へは帰ってこない」

　呟かれたその言葉は、ほとんどシルヴェーヌの身売りを意味していた。

　きっとシルヴェーヌにまつわる漠然とした噂が、王家まで届いたのだ。

　そして王家から持ちかけられた打診に対し、ジュネ伯爵は迷うことなく首を縦に振ったのだろう。

　驚愕して目を見開く乳母へ、ジュネ伯爵は少しの野心を含ませた声で伝える。

「シルヴェーヌが、ガブリエル殿下のお役に立てれば儲けものだ。どうせ屋敷にいても、扱いに困るだけなのだから」

　親とは思えない冷酷な態度に、乳母は下唇を噛みしめる。

　だが静かに頷き、命令に従うしかなかった。

　シルヴェーヌ本人は乳母との別れになるかもしれないなどとは、考えてもいない。

「行ってくるわね！　帰ってきたら、魚釣りをしましょう！」

　見送る乳母に元気に手を振り、立派な馬たちに眼を輝かせると、満面の笑顔で出発した。

　それがシルヴェーヌの運命を、大きく変えるとは知らずに。

　乳母は馬車が遠ざかると、そっと目頭を押さえる。

　ここまでシルヴェーヌのお世話をさせてもらえたのを、嬉しく思いながら。

（どんな場所でも卑屈にならず、胸を張ってくださいね。シルヴェーヌお嬢さまは、病を抱える者にとって救世主なんです。ガブリエル殿下とも、きっと仲良くなれますよ）

　◇◆◇◆

「初めまして、シルヴェーヌ・ジュネと申します」

　馬車の中で覚えたばかりのシルヴェーヌの丁寧な挨拶に、ベッドに寝そべったままのガブリエルは、うっすらと眼を開くことで応えた。

　世話をしやすいように短く切られた金色の髪は、枕に埋もれて艶をなくしている。

　瞼の間から覗く赤い瞳も、まるで煌めきがない。

　幼いシルヴェーヌにも、横たわるガブリエルは、具合が悪いのだと分かった。

「シルヴェーヌよ、これからは毎日、ガブリエル殿下のそばで過ごすのだ。その悪臭が役に立つ場面は、ここしかない」

　ジュネ伯爵がしゃがみこんで、耳打ちしてくる。

　言われなくても、シルヴェーヌはそうするつもりだった。

　これまで、こんなにひどい病気の人は、見たことがない。

　シルヴェーヌは純粋に、ガブリエルの姿に心を痛めた。

「ジュネ伯爵、今後について話し合おう」

　ガブリエルにまったく似ていない頑健そうな国王が、出入り口の扉を指さす。

　促されたジュネ伯爵は、嬉しそうに揉み手をしながら、国王と一緒に部屋から立ち去った。

　そして場に残されたのは、シルヴェーヌとガブリエルとその側付きだけ。

　どうしていいのか分からず、立ち尽くすシルヴェーヌに、側付きの青年が挨拶をしてくる。

「初めまして、ロニーと申します。主に、ガブリエル殿下の介護を担当しています」

　赤茶色のふわふわした髪と、柔和なチョコレート色の瞳は、優しい声と相まってシルヴェーヌの緊張を解いた。

　シルヴェーヌが肩の力を抜いたのが伝わったのか、にこりと微笑んだロニーはさらに声をかける。

「どうぞ殿下の側へお越しください、シルヴェーヌさま」

　ロニーがシルヴェーヌのために、ベッドの近くへ腰かけ椅子を寄せてくれた。

　幼子にちょうどいい高さのそれは、シルヴェーヌのために用意されたものだった。

　座り心地のよい座面に感動していると、そっと何かがシルヴェーヌの指に触れる。