「ビクラム、あなたには孫もいるのでしょう？　もう少し大人にならないと。神様も、せっかく本を持ってきてくれたビクラムに、ケンカ腰では駄目ですよ？」

　取り成すターラに、神様とビクラムはしぶしぶ顔を見合わせた。

「取りあえずこの本は、ターラお姉さまに渡します。女性が読んでも不快にならない本を選んでいますから、よければターラお姉さまも一読されると安心するかと思います。……ターラお姉さまも、早くにお母さまが亡くなってしまったから、本来の閨の教育は受けていないのでしょう？」

　実はそうだった。

　貴族の娘は、結婚前に母親から性の知識を教わるのだ。

　ターラが母を亡くしたのは12歳のとき。

　まだアロンとの婚約も結んでいない頃だ。

「ありがとう。神様と二人で、勉強させてもらうわね」

　ターラは差し出された本を受け取る。

　ズシリと重たい本に、ちょっと緊張するターラだったが、隣から伸びた神様の手が、ひょいとそれを取り上げた。

「ターラ、さっそく読んで実践しよう」

　何も知らない神様の無邪気な顔に、何となく知識があるターラと、しっかり知識のあるビクラムは、気まずげに顔を赤らめるのだった。

　◇◆◇

　非常に熱心に勉強した神様のおかげで、ターラのお腹には赤ちゃんが宿った。

　ターラが妊娠したことが噂になると、神様を信仰する夫婦たちも、こぞって子作りに勤しむ。

　ここ数年は豊作・豊漁続きで餓死者もおらず、これをきっかけに爆発的に人口が増え始める気配がした。

　神殿長が張り切って制作したお腹の大きなターラの布絵は、多くの妊婦に勇気を与え、その年の寄付金は前年の倍となったそうだ。

「不思議だな、ターラ。ここに子どもがいるなんて」

　神様はそう言って、何度もターラの腹を撫でる。

「もうすぐ会えますよ。楽しみですね」

　ターラの腹に耳をつけて、神様は中の様子をうかがう。

　すると、ぽこりと蹴られたようだ。

「ずいぶんとやんちゃだ。男の子かもしれない」

　頬をさすりながらも嬉しそうな神様の顔に、ターラも笑顔がこぼれる。

　出会った頃、寂しそうだった神様に、また一人家族が増える。

　ターラはそのことが心から嬉しかった。

　◇◆◇

　いよいよ産み月になった。

　人の出産のように、赤ちゃんは産道から出てくると思っていたターラだったが、なんと神様が魂を取り出すように、光と共に赤ちゃんを腹から取り出してしまった。

「もう出てきたいと言っていた。だから大丈夫だと思った」

　そう言えば、閨の指南書には、赤子の生まれ方までは書かれていなかった。

　神様がその方法を知らないのも、無理はない。

　おかげで陣痛もなく、後産もなく、ターラは何の苦痛も感じずに出産を終えてしまった。

　腹から出てきたのは、くるんとした銀髪に蒼い眼の美しい男の子だった。

　ターラは弟ビクラムが生まれたときのことを思い出す。

　シワシワの顔を真っ赤にして、ぎゃあぎゃあ泣いていたはずだ。

　それに比べると泣きもせず落ち着いていて、親指をしゃぶっているところは赤子らしいが、なんとなく人とは様子が違った。

「人の赤ちゃんとは、違うんですね」

「生まれる前から神だからな。神になった私やターラと違って、息子には初めから名前があるし、人の欲望の矢に襲われることもない」

「まあ、それは幸いです。赤ちゃん、あなたのお名前を教えてくれる？」

　ターラが優しく語り掛けると、神様に似た蒼い瞳をターラに向けて、ジッと見つめた後にこう言った。

「ラズーリュヴィシカルー。僕は愛を教える者だよ」

　鈴が転がるような可愛い声で、上手に自己紹介をした息子に、ターラは胸を射貫かれる。

　すぐにまた親指をしゃぶりだした息子を、ぎゅっと抱きしめる。

「なんて可愛いんでしょう。私、甘やかしてしまうかもしれません」

　すっかり息子に骨抜きになっているターラに、神様は優しく微笑む。

「私に教えてくれたように、息子にも、人について教えてやって欲しい。息子よ、お前のお母さまは人の専門家だ。よく学ぶのだぞ」

　息子の呼び名は、ラズーに決めた。

　安産すぎて元気だったターラは、その日のうちに神殿長へ息子を見せに行き、またしても神殿長を引っ繰り返らせてしまうのだった。

　◇◆◇

　神殿長と共に、落ち着いた雰囲気の次期神殿長候補の女性が祈りの間に来て、ターラや神様やラズーにそれぞれ挨拶をしてくれた。

　布絵の制作に情熱を燃やす神殿長は、役職を降りても目が見えるうちはパッチワーク作業に関わっていくと、ターラに向かって握りこぶしをにぎってみせる。

　時期的に、そろそろ新しい布絵の制作に取り掛かる頃合いだ。

　それに集中したくて、早々に神殿長の座を譲り渡したい本音が見え隠れしていた。

　聖女がいなくなってからは、こうして神殿長が代替わりするたびに、神様と顔合わせをすると決めた。

　まだ外を知らないラズーにとっては、貴重な人との対面の場になった。

　会合を終えたターラと神様は、ラズーを抱いて、神の森へと続く草原を歩く。

　今日も草原では、学習の会に集まった子どもたちが、休憩時間を満喫していた。

「もう少しラズーが大きくなったら、草原で遊ばせてみましょうか？」

「大きくなるのは数百年先かも知れぬぞ？　もういっそのこと今日、遊ばせたらどうだ？」

　神様はこういうところが、ターラよりも鷹揚だ。

　ターラにはとても新鮮な視点なので、驚きながらも従ってみることが多い。

　恐る恐るラズーを柔らかい草の上に下ろすと、なんとお座りも出来ない赤子姿から手足がすくすく伸びて、一気に3歳くらいの幼子の姿に成長した。

　そしてびっくりしているターラを余所に、草原に散らばる子どもたちを目指して、元気よく走り出していくではないか。

「え……？　ラズー？」

「今日で良かっただろう？」

「これは一体、どういうことですか？」

「成長するには、新しい経験をするのが一番ということだ。神の森の中に1000年も籠り切りだった私が、いつまでも少年の姿のまま、成長しなかった理由がこれだろう」

　あの頃はひたすらに、人に会うのが怖かったからな、と神様が肩をすくめる。

　そういう人臭い仕種は、神様が人の世に下りてから身につけたものだ。

「ラズーは、ここで遊びたかったんですね」

「きっとターラの腹の中にいるときから、この草原が気になっていたのだろう。楽しそうな歓声が、ラズーには聞こえていたのかもしれない」

　学習の会に来ている子どもたちは、いきなり現れた小さなラズーにも逡巡せず、すぐに仲間と認めて遊び始めた。

　ラズーは、白い蝶々を追いかけたり、丘の上まで駆けっこしたり、好きなことをして楽しんでいる。

　子どもたちから話しかけられて、ちゃんと受け答えもしているようで、ターラは安心した。

「すごい、会話をしています」

「もう友だちになったようだな」

　ターラと神様が見守る中、伸び伸びと遊ぶラズーの姿を、祈りの間から出てきた神殿長がしっかりと観察していた。

　間違いなく、次回作のパッチワーク布絵の参考にするのだろう。

　草原の淡い緑と、ラズーの銀髪、そして青空が織りなす図案は、きっと美しく仕上がると予想された。

　この未来に辿り着くまで、ターラの魂には多くの星が刻まれた。

　それはこれからも変わらず、とこしえを生きる神となったからには、今以上に多くの人との別れを覚悟しなくてはいけない。

　それでも、ターラはこの幸せを手放したいとは思わない。

　愛する神様と、神様との間に生まれたラズー、もしかしたらまだ増えるかもしれない家族。

　神様の幸せを願って祈り続けたターラが手にした未来は、神様だけでなくターラをも幸せにした。

（これからも、ガーシュの心が穏やかでいられますように）

　ターラの祈りの声が聞こえたのか、草原を走り回るラズーを見ていた神様が、眩しい笑顔でこちらを振り向いた。