「救いたいか？」

　神様の、いつにない真剣な顔と声に、ターラは緊張した。

　ここは安易に答えてはいけない場面なのだと、伝わってきた。

　ターラは、妹のメリナを思い出す。

　メリナは母を亡くした寂しさから、ターラの物をなんでも欲しがる悪癖を身につけてしまった。

　その結果、ターラの婚約者を奪うという暴挙に出たが、死産を経験し、己の死を前にして、改心した。

（もしかしたらメリナの魂も、悪癖を身につけてしまったときに、少し黒ずんでいたのかもしれない）

　しかし、神様を信仰し、祈りを捧げたことで、メリナは安らかに旅立った。

　悲しいことに、シャンティはターラを恨んで死んだが、もし違う未来があったのならば、そちらに導いてやりたかった。

「救いたいです」

　だからターラは、毅然と答えた。

　それを聞いた神様の蒼い瞳が、ふっと和らいだように見えた。

「ターラと離れている数十年の間に、私に祈りの力が集まり、何度か神格が上がった。ターラと神殿長が、布教活動を頑張っているのだろうと思った。おかげで心根や魂の色が分かる以外にも、新たな能力を身につけた」

　そこで言葉を途切れさせた神様は、別れた日の前日と同じく、ターラを腕の中に囲った。

　久しぶりの抱擁に、ターラの顔は急激に赤くなる。

　続いて何を言われるのか、ターラには想像がつかない。

　だからしっかりと、神様の口元を見つめた。

　そこから紡がれる言葉を、決して聞き逃さないように。

　しかし神様の唇は、ゆっくりと下りてきて、ターラの唇と同じ高さにやってくる。

　背を屈め、目線を合わせた神様は、囁くようにターラに話しかけた。

「私と同じ神になれるとしたら、どうする？　ターラが新たに、魂を救う神になるのだ」

　言われたことは確かに耳に届いたが、ターラがそれを理解するのに少しの時間が必要だった。

　それほどに神様の提案は、想定外だったのだ。

「私が……神様と同じ？」

「配下の眷属ではなく同等の神だから、ターラの意思はそのままだ。命の長さは、人々の祈りの力に依存する。もしかするとターラの方が、私より人々に望まれ、長く生きるかもしれない。そして神としての格が上がれば、さまざまな能力を身につける」

「……本当に、神様みたいですね」

「大切なことを言おう。――神になれば、私と夫婦になれる」

「っ！！」

　神様の腕の中で、ターラの体が跳ねる。

　すでに真っ赤だった顔が、さらに赤くなった。

　首をちょこんとかしげた神様が、蒼い瞳で尋ねてくる。

『どうする？』と――。

「神様、私は……」

　ターラが神様を恋い慕っているのは、間違いない。

　この数十年、神様がいない間も、神様へのあふれる想いと信仰を、心の拠り所にしてきた。

　歴代の神殿長と、二人三脚で頑張ってきたのも、神様のためだった。

　とこしえの神様の幸せを願って、ターラは今日まで駆け抜けてきた。

　神様の哀しみを知ったときから、毎晩、神様の心の安寧を祈り続けた。

　いつでも笑っていて欲しくて、人々の信仰が深まるよう構想を練った。

　孤独な神様に寄り添う存在がいればいいと、神様の神格を上げる努力をした。

　愛してやまない神様の隣が、今、ターラに差し出されようとしている。

　ターラは娘同然のシャンティの振る舞いに、嫉妬してしまった。

　醜い感情のまま、神様の眷属になりたいと望んだこともあった。

　あれから反省して、初心に帰り、神様のために身も心も捧げると誓った。

　そんな過去のあるターラが、神様と同じ神になるのに相応しいだろうか。

　ターラの脳裏には、これまでの神様との思い出が去来する。

　どれもこれも、大好きな神様との情景だ。

　その一場面を切り取って、新たな神様の姿絵として、パッチワークで布絵にしてきた。

　この試みの結果、神様の神格が上がり、ターラを神にする能力に目覚めたのか。

　神様の腕の中で、ぐるぐる考えを巡らせていると、ターラの鼻につんと、神様が鼻を押し当ててきた。

　より一層の近距離に迫った神様の麗しい顔に、ターラの頭が思考能力を手放してしまう。

「私は、ターラを愛している。ターラに死んでほしくない。これからも、夫婦神として私の傍らにいてくれないか？」

　人の世の夫婦の誓いを、神様なりの言い回しにした、ターラへの求婚だった。

　いろいろなことを難しく考えていたターラだったが、もう駄目だった。

　コクコクコクと高速で頷くだけの、人形になってしまう。

　それを見て、微笑んだ神様が、ターラの唇を奪っていく。

　これまで痛いばかりだったターラの胸が、違う苦しみを訴えてきた。

（神様が、私を愛しているって。ずっと、傍らにいて欲しいって――）

　嬉しくて、幸せで、昂って、神様への愛がターラの心からあふれ出す。

　ターラはそっと、神様の体に腕を回し、自分の気持ちを伝えるように、抱きしめ返した。

　◇◆◇

「ターラを神にするために、私の魂とターラの魂を、半分ずつ交換する必要がある」

　そう言うと、神様は自分の胸に右手を当てた。

　ぽわっと光ったかと思うと、神様の手のひらの上に、クリスタルのように透き通った丸い珠が現れた。

「これが私の魂だ」

　そうして次はターラの胸に、神様は左手を当てた。

　ターラの心臓がドキドキしているのが、きっと神様に伝わっているはずだ。

　ぽわっと光って出てきたターラの魂は多面体で、銀色の星が散りばめられた紫色の輝石のようだった。

「これが、私の？」

「美しいだろう？　ターラの魂の形は球に近く、濁りがなくて透き通っている。いくつかある銀色の星は、ターラが傷ついたときに出来たものだ。心の傷、とでも言おうか」

　神様の手のひらにあるターラの魂の中には、ひときわ輝く大きな星がある。

　きっと、シャンティの死と、その真相を知って生まれた、新しい傷だろう。

「多くの傷は、時間と共に癒えていく。小さな傷も、以前は大きな傷だったのだ」

　例えば、母との別れだったり、妹との別れだったり、父との別れだったり。

　先代の聖女や、先々代の神殿長とも、ターラはお別れをしてきた。

　それがこうしてターラの魂に残って、星となっている。

　ターラは、星のひとつひとつが、大切な人がいた証なのだと思った。

　神様がそっと、両手の上にある魂同士を、くっつける。

　硬質に感じられた外見に反して、魂たちはふんわりと隣り合い、そして接したところから溶けて、混ざっていった。

　お互いの抱擁するものを交換するように、しばらく行き来した魂たちは、やがてまた二つに分かれていく。

　そうして神様の右手の上には少し色づいた球状の魂が、左手の上には傷が小さくなった多面体の魂が、出来上がったのだった。

「これをターラに戻せば、ターラは神になる。神になる瞬間、おそらく激痛に苛まれるだろう。それは人々の欲望が、無遠慮に突き刺さるからだ。そこで意識を失ってはいけない。その欲望の中をかき分けて、人々の祈りを探すのだ。本当に救わなくてはいけない魂を、見逃さないために」

　神様の忠告を、頷きながらターラは真剣に聴く。

　もしかしたら神様も、この世に生まれたときに、経験したのかもしれない。

　生まれてすぐは癇癪持ちだったと伝わっているが、話を聞く限り、神様が激痛に耐えていた姿だったのだろう。

「分かりました。頑張ります」

　ターラは握りこぶしを作って見せた。

　これは、ベテランのパッチワーク作業班から教わった、やる気を漲らせるときの動作だ。

「では戻すぞ。それぞれの魂を、それぞれの元に」

　神様は右手の魂を自分の胸に、左手の魂をターラの胸に、近づけた。

　そうすると魂はふわりと浮いて、すうっとお互いの胸に吸い込まれていく。

　ガガンッ！

　ガガガガガガガンンンッ！！！！

　ガガガガガガガガガンンンンンッ！！！！！

　その瞬間、ターラの頭蓋骨の中に、何万本もの矢が乱反射しているような痛みが走った。