街を移りすぎて、シャンティと神様の住処は、ずいぶんと神殿から遠のいた。

　こんな田舎では、高等なパッチワークの技術を求める富裕層などおらず、見事に宝の持ち腐れとなる。

　仕方なく、シャンティは酒場で給仕をした。

　もちろん針仕事をしていたときよりも、給金は少ない。

　そんなシャンティは、もうすぐで40歳を迎える。

　神殿にいた頃はきちんとした食事を毎日取っていたが、神様と二人暮らしを始めてからは、食べることが疎かになっていた。

　仕事をして帰ってきて、洗濯や掃除といった家事をすると、どうしてもどこかで手を抜かないと、時間が足りなかったのだ。

　幸い、神様には食事が必要ではない。

　自分の分だけだと思うと、シャンティはいい加減な内容で済ませるようになった。

　手っ取り早くお腹が膨れる主食だけの生活は、シャンティの体を少しずつ蝕んでいく。

　神殿から出てきたばかりの20歳のとき、肌艶がよく、髪も豊かだったシャンティ。

　それが、シワが増え、髪が細り、爪は欠けて、近頃はめまいがする。

　年齢的な老いとは違う症状に、シャンティは気がつかない。

　神様は、そんなシャンティをずっと眺め続けた。

　ある日、ついにシャンティは立ちくらみがして倒れてしまう。

　そのときに当たり所が悪かったのか、それとも元から脆くなっていたのか、脚の骨を折ってしまった。

　ほぼ寝たきりになったシャンティの衰えは加速した。

　肌は乾燥し、掻きむしると線が残る。

　髪には白髪が混じり、よく抜け落ちた。

　それでもシャンティは、神様に愛されている幸せを享受していた。

　神様の風貌は相変わらず麗しく、老婆のような見た目のシャンティと並ぶと、異様だった。

　その美しい顔が自分にだけ向けられていることが、シャンティの生き甲斐だった。

「そろそろ死にそうか？」

　滅多に話しかけてこない神様が、横たわるシャンティに聞いてきた。

　確かに最近は起き上がるのもきつくて、満足に水も飲めなくなった。

　シャンティの死出の旅は、もうそこまで来ていたのだ。

「神様と添い遂げられて、短いけれど素晴らしい一生でした。私を愛してくれて、ありがとうございます」

　神様に容態を気にかけてもらえた嬉しさに、シャンティは感涙しながら答えた。

　思い返せば、シャンティの人生のほとんどは、神様と共にあった。

　愛する人と歩んできた道のりは、苦労もあったが幸せだったと言えよう。

　感謝の気持ちを伝えようとして、神様に手を伸ばしたシャンティだったが、次の言葉に凍り付く。

「愛してなどいない。愛とは、大切に思う気持ちなのだろう？　それならば私が愛しているのは、ターラだ」

　残酷な言葉だった。

　ターラに勝ったというシャンティの自尊心に、バキバキとヒビが入っていく。

「そんなはずは……だって、私と一緒に神殿を出てくれたじゃないですか。お母さまよりも、私を選んだからでしょう？」

「違う。ターラには出来ないことをしてもいい、と言ったからだ。私はそのために神の森を離れ、今ここにいる」

　その台詞には覚えがあった。

　まだ成人もしていないシャンティが、神様を篭絡したくて、体を差し出しながら言ったものだ。

　だが結局、神様はシャンティに手を出さなかった。

　純愛だと、シャンティは喜んだ。

　しかし、神様の目的は別にあったのだ。

　神様がシャンティにしたかったことは、一体何なのか。

　シャンティは、目に見えない何かが足元から這い上がってくるようで、怖気がした。

「神様は、何のために今ここに……？」

「人が死ぬところが見たい。死とはどういうものなのか、私は知らない。それを知らぬままでは、いつかターラを連れ去っていく死と、向き合うことなど出来ぬ」

　神様の気持ちは、ずっとターラにあった。

　幸せな人生の終わりを迎えようとしていたはずのシャンティは、絶望の淵に落とされる。

「どうして、あと少し黙っていてくれなかったの……そうすれば、私は幸せなまま死ねたのに……」

　いくら泣いても、時間は巻き戻らない。

　これまで毎日、神様に見つめられていると喜んでいたが、あれはシャンティの様子を観察されていたのだ。

　いつ死ぬのかと、待たれていたのだ。

「ああああああああああああ……！！！」

　なんという無情。

　人でなしの所業に、相手は人ではなかったと改めて思い知らされる。

　慟哭するシャンティを前に、神様は狼狽えもしない。

　ただジッと眺めるだけだ。

　その無機質な瞳を、恐ろしいと感じた。

　今は茶色に変わっているが、星空のような蒼い瞳に、若いシャンティは心をときめかせていたのに。

　神様が人型であることが、不思議でならなかった。

　――これは決して、人ではない。

「恨めしい！　お母さまが！　どうして何でも持っているの！？　どうして神様まで奪っていくの！？　私には何もないのに！」

　枯れた声で絶叫するシャンティに、神様は冷静に返した。

「ターラは多くのものを与えたはずだ。衣食住、教養、穏やかな日々。それを自ら棒に振り、ターラを恨むのはお門違いだろう」

　正論ほど刺さるものはない。

　今のシャンティには、ただの追い撃ちだった。

「私は！　愛されたかった！　親に捨てられた可哀想な私が、全てに恵まれているお母さまより、幸せになってもいいじゃない！！」

「ターラの愛は、届かなかったのか。あれほど一生懸命に子育てをしたターラが、報われぬ」

　シャンティの体が、ブルブルと震えだした。

　これが死ぬ前触れなのか。

　神様に向けて、シャンティは改めて手を伸ばす。

「嫌よ、死にたくない……このまま、死にたくない！　やり直させてよ……今度はちゃんと、いい子にするから……幸せに、なりたい……神様」

　カサカサの唇から紡がれた言葉が途切れる。

　そしてシャンティの茶色の瞳から、生命の色が消えた。

　縋るように伸ばされていた手が、パタリとシーツの上に落ちる。

　糸が切れたように、すべての動きを止めたシャンティを、神様は見下ろした。

「これが、人の迎える死か。……耐えられぬ。ターラが死ぬなど、私には耐えられぬ。心の中に思い出があれば大丈夫とターラは言ったが、私は駄目だ。いくら心の中にターラがいようと、この世にターラがいなければ、私は生きていける気がしない」

　胸を押さえて、ふうと息を吐き、神様は瞼を閉じる。

　すると神様の全身が真っ白く発光し始めた。

「また神格が上がる。次の能力こそ、ターラと共に生きるための力であってくれ。人が私の存在を望むように、私はターラの存在を望む。どうか、どうか――」

　光が収まったとき、そこに立っていたのは、少しだけ年を取った神様だった。

　◇◆◇

「それが、子の最期の言葉だった」

　神様から、壮絶なシャンティの死を聞いて、ターラはこめかみを押さえた。

　指を伝い、冷や汗が流れてくるのが分かる。

「私がシャンティを育てたのは、間違いだったのでしょうか。もし、私以外が育てていたら、今頃シャンティは……」　

「そうではない。おそらく、どんな状況に置かれても、あのような最期を迎えただろう。子は、そもそもの心根が黒かった」

　神様がターラの言葉を遮った。

「心根、ですか？」

「私の神格が上がって、少し前から人の心根や魂の色が分かるようになった。心根とは、魂の付け根。魂の色は歩む人生によってさまざまに変わるが、そもそもの心根が黒ければ、自然と魂も黒ずむのだ」

「魂が黒ずむと、どうなるのですか？」

「己を取り巻く全てに、悪意を抱く」

　ハッと、ターラが息を飲んだ。

　思い当たる節がある。

　思春期や反抗期にしては、いつまでも尖った態度が長く続いたシャンティ。

　神殿を出ていくまで、シャンティは一貫して、育て親のターラを敵対視していた。

「神様……黒ずんだ魂を、救うことはできないのでしょうか？」