神殿から追放されたシャンティは、歩いて辿り着いた最初の街で、神様と暮らし始めた。

　比較的、大きな街だったこともあり、シャンティの勤め先はすぐに見つかる。

　神殿で技術を習得したパッチワークの腕が、高く買われたのだ。

　提示された給金を見て、これなら少しは豊かな暮らしができると、シャンティは喜んだ。

　しかし小さな部屋を借りて、神様との生活が始まると、シャンティは神様について、自分がまるで無知だったと思い知らされる。

　同居生活をする上で、神様は役に立たなかったのだ。

　シャンティが働きに出ている間、部屋の掃除をして欲しいと頼んだら、人の世を治めているので、それ以外の仕事が出来ないと言われてしまった。

　なんでも精神を常に安定させていないと、人の世が乱れてしまうのだとか。

　今は神の森から離れて、ただでさえ心の中が騒がしく、落ち着けるのに集中しなくてはいけないと言われ、シャンティは何も頼めなくなった。

　日がな一日、家の中でジッとして、時おり、目を閉じては何かを熟考している神様。

　シャンティは、働くどころか家事もしない、置き物同然の神様に、わずかな不満を感じた。

　もっと新婚夫婦のような、二人で助け合う楽しい生活が始まると思っていたからだ。

　◇◆◇

　シャンティがそもそも神様と一緒に暮らせるようになったのは、神の森に侵入したときに神様と交渉したからだった。

「聖女であるお母さまにはできないことも、私にならしてもいいんですよ？」

　そう言って外套をはだけ、シャンティが神様に下着姿を見せた夜。

　シャンティの体よりも、シャンティの言葉に興味を示した神様が、「求める見返りは何だ？」と聞いてきた。

　うまく神様を誘惑できたと勘違いしたシャンティは、深く考えずに自分の運命を決定づける要求をする。

「私はもうすぐ成人して、神殿から追い出されてしまいます。だけど愛する神様と、離れたくないんです。お願いします、私が死ぬまで傍らにいてください」

「それだけでよいのだな？」

「そうすれば私は、神様のものです。どうぞ、好きにしてください」

　神様はしばらく考えた後、頷いた。

　そして両手を差し出していたシャンティに、森から早急に立ち去るように言ったのだった。

　シャンティはてっきり、その夜のうちに、神様に抱かれるものだと思っていた。

　しかし考えてみれば、ここは神聖な森の中で、そういうことをするには、だいぶん相応しくないのだろう。

　もう神様の言質は取った。

　これから時間はいくらでもある。

　そう自分を納得させて、シャンティは神殿に戻った。

　母親代わりのターラを出し抜いたと、ほくそ笑みながら。

　ターラはシャンティの命の恩人だ。

　普通ならば感謝こそすれ、恨んだり嫌ったりはしないだろう。

　だが、常にターラの側にいたシャンティは、そのせいで世の中の不公平を目の当たりにしてしまった。

　口減らしで捨てられた平民のシャンティと、元子爵令嬢である貴族のターラとの違いを、否応なしに分からされたのだ。

　5歳で初めて握ったペンは、鳥の羽根がついた美しいペンだった。

　シャンティの小さな手にぴったりと合い、それが子ども用なのだと分かる。

　今日の食事にも困っている貧しい家で育ったシャンティにとって、文字を習わせるために子どもにペンを買い与える家があるのかと、驚いたものだ。

　お金のあるなし以外でも、シャンティはターラに隔たりを感じた。

　母親をお母さまと呼ぶ平民は、シャンティ以外にいないというのは、10歳で学習の会に参加して知った。

　シャンティの本当の名前は「ズズ」と言うが、響きが汚い上に大した意味もなく、新しくつけられた貴族のように美しい名前には感動した。

　それでも、つくづく自分が平民だと思ったのは、ターラに何度指導されても、足音を立てずに歩けなかったせいだった。

　貴族の嗜みであるパッチワーク技術を使って、ステンドグラスの神様を布絵として制作したことが、ターラが聖女に認定されるきっかけだったという。

　ターラの実家は裕福な子爵家で、パッチワークに必要な布や糸や裁縫道具といった物資による支援を、神殿が継続的に受け取っているとも聞いた。

　どうあがいたところで、聖女とは平民がなれる身分ではないのだと、その時にシャンティは思った。

　しかし、平民の中でもシャンティは特別だ。

　聖女でもないのに、神様に会える。

　それに元子爵令嬢のターラに育てられたシャンティは、動作や言葉遣いが上品で、学習の会では男の子たちにチヤホヤされた。

　そんな経験から、シャンティは自分が選ばれるに値する者なのだと、思いこむようになってしまう。

　年頃になったシャンティは、眉目秀麗な神様に目を奪われ、いつしか淡い恋心を抱く。

　幼さを装って、擦り寄ったり、甘い声を出して、気を引いたり。

　少女ながらに必死に神様に好意をアピールをした。

　だが、神様の関心はいつだってターラにあった。

　いくら年を取っても外見は二十代の頃と変わらず、美しい銀髪と紫色の瞳を持つターラ。

　実家は裕福な子爵家で、神の森への立ち入りを許された聖女で、神様の側仕えだから寿命まで長い。

　平民っぽい茶色の髪と瞳しか持たず、捨てられ子だったシャンティからしてみれば、ターラは恵まれすぎていた。

　そんなターラが、神様まで独り占めするのは許せない。

　元からシャンティの中にあったターラへの悪感情が、反抗期や思春期という枠を超えて噴き出した。

　ターラが隠そうとしていた神様への恋心を見抜いたシャンティは、ターラの前で神様に馴れ馴れしく接してみせた。

　ターラが決して、神様に触れようとしないのを知っていたから、わざとべたべたして密かに優越感を味わっていた。

　そして神様から視線を投げてもらえるようになると、シャンティは大きな野望を抱くようになる。

　この極上の男を落とせば、貴族生まれの聖女ターラ以上の存在になれると。

　シャンティは学習の会で知り合った男の子たちと遊びながら、男を悦ばせるコツを探した。

　その結果、一番効き目があった方法を神様に試みる。

　それが、下着姿を見せることだったのだ。

　まんまと神様が引っかかってくれたので、シャンティは狂喜した。

　将来の約束までしてもらえて、完全にターラに勝利したと思ったのだが――。

　◇◆◇　

　神様はシャンティを抱こうとしなかった。

　神の森から出て、新しい生活が始まり、まるで若夫婦のような二人。

「私は心の準備が出来ています。いつでも手を出していいんですよ？」

「手を出すとは？」

　なんと神様は、夜の営みを知らなかったのだ。

　シャンティが男女の交わり方を説明すると、嫌そうに顔をしかめ、そういうのは要らない、とすげなくされた。

　下着姿のシャンティに興味を示したと思っていたのに、そうではなかった。

　だったらなぜ神様は、ターラではなくシャンティを選んだのか。

　二人暮らしが始まっても、神様は相変わらず、観察するような目でシャンティを見つめる。

　こんなに顔のいい男に見つめられて、のぼせない女はいない。

　そのうちにシャンティは、神様に真摯に愛されていると思うようになった。

　これまで遊んだ男の子たちのように、シャンティの体が目的ではない。

　純粋に神様は、シャンティ自身を望んでくれているのだ。

　それはシャンティが生きてきた中で、一番心を満たしてくれる感情だった。

　神様は髪と瞳の色を変えただけで、外見は麗しいままだ。

　いくら家の中でジッとしているといっても、ひょんな機会にその美貌が外にバレて噂になる。

　この世のものとは思えない神様の顔を少しでも拝もうと、シャンティたちが暮らす部屋の前に、年頃の女たちが鈴なりに群がるのはすぐだった。

　シャンティはその度に、住む街を変えた。

　他の女に、神様を取られたくなかったからだ。

　街から街へ引っ越しをするたびに、職を失い、金が無くなる。

　それでもシャンティは、神様を隠したかった。

　シャンティだけの宝物を守るために、シャンティは次第に無理をするようになる。

　シャンティの神様への執着は、年々増していった。

　若いうちはまだよかった。

　夜通し働いても、次の日も元気でいられた。

　それが三十代を過ぎると、ぐっすり寝たはずなのに、疲れが取れなくなる。

　シャンティにも、自分の体が衰えてきているのが分かった。