左手、花束。白、菊、カーネーション。

　後頭部、癖の強い黒い髪。

　左横顔、口元に気力なく。

　墓の前、握りしめる手、揺れる花束。

　唇が、動く。聞こえない、彼の声は、何も。

　灰色の空、灰色の墓、立ち尽くす、灰色の後ろ姿。

　※

　カラフルに飾り付けられた看板と校門を通り過ぎるなり、瑞葉はバンザイするように両手を上げた。

「やっと来れたー！！　学園祭！！」

「よかったね」

　にこにこ顔の未來の声に、少し前を歩いていた瑞葉が「うん！」と振り返る。

　満面の笑みだ。楽しみで仕方がないのだろう。なにせ瑞葉にとっては、参加できなかった去年のリベンジだ。

　そう、今日瑞葉と未來は、瑞葉の家庭教師――立石直弥が通う大学の学園祭に来ているのである。

「一緒に来てくれてありがとう！！」

「ううん、私も誘ってもらえて嬉しかったから」

　未來は首を傾けながら微笑んだ。

　後ろからは、煌綺と草太の声が聞こえている。

　今日は彼らも一緒なのだ。

　きっかけは、「篠川煌綺も連れてきなよ！」と瑞葉が言ったこと。

　未來としては、正直、草太が一緒に来るとは思わなかったのでびっくりなのだが、二人はずっと、楽しそうに話していた。

「ねえコウキ、お化け屋敷あるよ」

　パンフレットから目を上げず、草太が言えば、

「そこの一人、泣いて逃げるぞ」

　煌綺の目が、少し前に立つ未來を見る。

「あはは！　イメージ通り！」

　草太が嬉しそうに笑い、

「も、もう泣かないよ！？」

　未來は振り返った。

　そしてそんな三人を見ることもせず。

　瑞葉は見つけた直弥に向かって、大きく左手を上げた。

「センセー！　こんにちはー！」

「瑞葉ちゃん、いらっしゃい」

　直弥は、出し物の手伝いをしているようだ。

　焼きそばの試食をトレイで運びながら、にっこり笑顔でこちらを見た。

「来ましたー！！」

　瑞葉は元気いっぱい、全身から喜びオーラを放っている。

　全員が思い思いに話をしている三者三様に、未來は、みんな自由だなと苦笑したのだった。

　※

「センセーかっこよかったでしょ？」

　忙しいらしい直弥との挨拶を終え、学園祭を回っていると、瑞葉がそう尋ねてきた。

「うん、優しそうな人だった」

　未來は微笑んだ。

　いつぞや一瞬話題になった、失恋や浮気の心配なんてなさそうだし、元気一杯の瑞葉をお兄さんみたいに受け止めていて、とてもかっこよかった。

　未來の返事に、瑞葉は嬉しそうな笑顔を見せた。

「先生は何やるの？」

　瑞葉の今日一番の目的は、直弥の活躍を見ることだろう。

　そう思い未來が聞くと、瑞葉はすらすら「16時からホールで英語の劇だって！」と教えてくれた。

　今はまだお昼過ぎ、観劇までには時間がある。

「じゃあそれまで屋台で何か食べよっか！」

　後ろを歩く煌綺と草太にも聞こえるように、未來は提案した。

　さっき直弥は焼きそばを配っていたが、店は近くにはないようだ。

「じゃあたこ焼きでも……」

　瑞葉が、未來の後ろにあるたこ焼き屋を指差す。その顔が一瞬にして驚き顔に変わった。

「あれ？」

　声と表情につられ、未來も振り返る。

　と、そこには、見覚えのあるシルエットが。

「たこ焼き一つ」

　そう言う彼は。

　癖のある黒い髪。いつも……今も、Yシャツとスラックス姿のその人は。

「お、岡田先生！？」

「岡田ぁ！？」

「あれー本当だー」

「……」

　思わず大きな声を上げた未來と瑞葉に続き、草太がのんびり言った。

　煌綺はそもそも、ここに渋也がいることに興味がないのだろう。いつも通りの無表情で、ただ目を向けている。

「ど、どうしてここに」

　左手にたこ焼き、右手にイカ焼きを持ち、向かってきた渋也に、聞いたのは未來だ。

「俺はここの卒業生なんだよ」

　渋也が言うと、

「「ええええええ！？」」

　再び、未來と瑞葉の声が、大きく響いた。

　一方で、草太と煌綺は、校門近くの飲食スペースに向かっていく。

　渋也がここの卒業生であろうと、とくに関心がないのだろう。

　しかし瑞葉はとても気になるようで、納得いかなさそうに言った。

「先生、後輩の勇姿とか見るタイプじゃなさそうなのに」

「後輩から誘われたんだからしょうがねえだろ」

　渋也は仕方なさそうに答えた。なんの関係の後輩かと思えば、写真サークルなのだそうだ。

　瑞葉の先生と同じ大学だったこともそうだが、写真サークルなんてものに入っていたことにも、未來は驚きが隠せない。

　しかし瑞葉はそれよりも、渋也が両手に持つ物のほうに意識が向いているようだ。

「でも一人でたこ焼き買って満喫するタイプでもなさそうなのに」

「腹が減ったんだよ」

　渋也は文句あるかと言いたげに、イカ焼きを食べ始めた。

　先生のこんな姿を見る日がくるとは思ってもいなかった、と呆然とする未來と瑞葉。

　普段教壇に立っている渋也と、今目の前にいる渋也のイメージが、どうしても結びつかないのだ。

「ま、ガキはガキなりにハメ外さない程度に楽しむんだな」

　渋也は振り向きもせず、イカ焼きを持つ手を振って、校舎に向かって行った。

「言われなくても真っ当に楽しむつもりですよーだ！」

　べーっと舌を出す瑞葉。

　賑やかな瑞葉の声を聞きながら、未來の目は、立ち去る渋也を追い続ける。

　脳裏には昨夜の予知夢が蘇っていた。

　――灰色の空、灰色の墓、立ち尽くす、灰色の後ろ姿。

　あの後ろ姿に――悲しそうな背中に、今の渋也の背が、なぜか重なるように感じられたのだ。

「なーに？　岡田なんて見つめちゃって」

　瑞葉に声をかけられ、未來はやっと、渋也から目を離した。

　理由を話すと、瑞葉は目を丸くして驚いた。

「え、岡田の夢！？」

「……多分」

　未來は自信なく答えた。

　夢の中で顔を見たわけではないから、確信は持てていない。

　でもどうしても……どれだけ考えても。あの背中と渋也の背中は同じに見えた。

「岡田死んじゃうの！？」

　瑞葉の声は、少しだけ悲しそうだった。

　常日頃仲が悪そうに口喧嘩をしていても、死ぬとなったらさすがにショックなのだろう。

「ううん！　死ぬのは多分、別の人、だと思うんだけど……」

「別の人？」

「岡田じゃないの？」とでも言うように、きょとんと未來を見る瑞葉。

「そう。岡田先生が悲しんでるだけなの」

　そう返しながら、未來は自分の言葉に「多分」と付け加えたかった。

　夢の中の背中が、本当に悲しんでいるのかはわからなかったからだ。

　ただ、そう伝わってはきた。だから話したのだけれど。

「ふーん……。じゃあいいじゃん、岡田なんて」

　瑞葉はつまらなそうに言った。

　その表情は、岡田が悲しもうが、未來には関係ないでしょと語っている。

　だが未來は、どうしても納得がいかなかった。

　――だって。あの後ろ姿は。

　頭の中に、また夢の中の姿が蘇る。

　強く握られた左手の中で、一度だけ揺れる花束。

　灰色のスーツ、菊とカーネーションの白。

　思い出すたびに感じるのは、あの後ろ姿が、心が折れてしまうほど、苦しそうに見えるということ。

「やっぱり私行ってくる！」

　いてもたってもいられず、未來はその場を走り出した。

「あ、ちょっとミライ！！！　一人で行くの！？」

　未來に続こうと、足を踏み出した瑞葉を振り返る。

「うん、みっちゃんはみんなといて！」

　そう言って、渋也が向かった校舎へ向かう。

　だって、気になって仕方がない。放っておけないのだ。

　それにあんな未来は、渋也だって、きてほしくないはずだから。

　※

「もー、苦手な相手くらい放っておけばいいのに」

　瑞葉は腰に手を当て、頬を膨らませた。

　未來が元来お節介な人間なのはわかってはいるが、あの渋也相手に、自分の時間を使ってまで行動する必要はないだろう。

　そう思いながら未來が向かったほうを見ていると、少し離れた飲食スペースから、声が聞こえた。

「そういう子じゃないでしょ」

「あいつ昔からああだからな」

　草太はニコニコいつもの顔で。

　煌綺もいつもと変わらない平静顔で、さっき買ったたこ焼きをつついている。

「分け隔てないのが良いところではあるんだけどさ」

　少しだけ顔をしかめて言った瑞葉を見上げ、草太が笑顔で毒を吐く。

「それは正しい警戒心のある人にだけ適用されるんじゃないの？　あれは騙されて馬鹿を見るタイプでしょ」

　瑞葉は驚きの表情のあと、むっとしたように煌綺を見た。

「ちょっと篠川煌綺！！　言わせていいの！？」

「ああ？」

　煌綺が面倒くさそうに瑞葉に目を向ける。

　鋭い視線は相変わらずで、まるで瑞葉を睨んでいるようだ。

　と、二人のやり取りを見ていた草太が口を尖らせた。

「えー、事実じゃん」

「言い方とか見方とかあるじゃん！！」

　バン！　と音が鳴る。瑞葉がテーブルを叩いたのだ。

「お前らどっちもうるせえ」

　呆れたように、煌綺が言い捨てる。

　その後煌綺は、二人を無視して、黙々とたこ焼きを食べ続けたのだった。

　※

　一方、渋也を追って行った未來は――。

「先生どこ行ったんだろ……」

　探し始めるのが遅かったうえ、学内マップを持ち歩いておらず、さらには大学敷地が予想以上に広いため、絶賛迷子中である。

　きょろきょろとあたりを見回していると、若い男の二人組が声をかけてきた。

「あれ〜！　もしかして女子高生！？」

「迷子？　俺たちで案内してあげようか？」

　もしここに煌綺か草太か瑞葉がいたら、一瞬にしてナンパと気づきそうな軽さである。

　しかし未來はまったく気づかずに。

「あ、迷子っていうか人さがし……」

　素直にそう返事をすると、男の一人にがっしりと手首を掴まれた。

「じゃあ俺たちも探してあげるよ！」

　見知らぬ相手である。男の行動にはさすがに驚いたが、特に不快ではなかった。

　ただ、いきなり手首を掴む意味がわからない。

　不思議に思いながらも、男を振り払ったりはせず、未來は尋ねた。

「あの、どこ行くんですか？」

「とりあえず喫茶店の出し物があるからそこ行こうか！」

「喫茶店……？」

　喫茶店でどうやって人を探すのだろう。

　そんなことを考えながらも、男たちに手を引かれるまま、未來は彼らに連れられ、歩き始めたのだった。