彼女が言ったのは、事実だ。

　僕は、目を逸らしてた。

　自分のせいだって思って、向き合うこともしなかった。

　本人から言われるのが怖かったから。

　※

　蒼陽との、いつもどおりの会話の途中。

　草太は突然、言葉を切って黙り込んだ。

　数秒間の沈黙の後。

　草太の表情は、それまでとはまるで違っていた。

「……蒼陽」

　いつもは見せないような、少しだけ苦しそうな、覚悟を決めたような顔で、弟を呼ぶ。

「どうしたの？」

　リンゴを食べながら、適当に聞き流している蒼陽は気づかない。

　――が。

「兄弟喧嘩しようか」

　そう言うと、蒼陽はぽかんと兄を見た。

「……え？」

「僕、怒ってるんだ」

「兄ちゃん……？」

　困惑顔で、リンゴを皿に戻す蒼陽。

　草太はうつむいた。

　こんなことを言うなんて、自分らしくないとわかっている。

　"兄ちゃんなんていなければ"

　そう言われたらどうしようと思うと、いつものような、余裕の態度もとれやしない。

　それでも、草太は聞いた。

　顔を見る勇気はなくて、視線を下げたまま。

　震えそうになる声を、抑えて。

「蒼陽、何で最初に相談してくれなかったの？」

　顔を見なくても、蒼陽が驚いているのがわかった。

「僕が、あの人たちの言う通り、君のことを抱えきれないとでも思った？」

「そ、そんなことないよ！」

　草太の自嘲を含んだ物言いを、蒼陽は焦ったように否定した。

　だが草太は、蒼陽の言葉を信じることができない。

　蒼陽が、草太に嘘をつく可能性がゼロではなくなってしまったと、知っているからだ。

「蒼陽が、僕を大切にしてくれてることは知ってる。気を遣ってくれたこともわかってる」

　そのために嘘をつくのは、仕方ないことかもしれないと、草太は思っている。

　ただ……。

　心の端では、蒼陽が草太を信用していないような、そんな気もしていて。

「でも、それって、僕が望んだことじゃない。僕はこんな風になんかなってほしくなかった。もっと頼ってほしかった」

「……うん、ごめん」

　聞こえる蒼陽の声から、いつもの元気がなくなっていた。

　きっとうつむいているのだろう。

　おそらくは、自分を責めるかのように。

　今までの全てを、後悔しているかのように。

　ああ、だから蒼陽は、命を手放したのだろうと。

　草太は未來に聞いた夢の内容を思い出した。

　違うんだよ、蒼陽。

　蒼陽は、勘違いをしているんだ。

　今までの感情も、今の言葉も、全部。

　君の存在や行動を責めているわけじゃない。

　そう、伝えたくて。

「僕の幸せは、蒼陽が生きることにあるんだよ」

　草太は、数年ぶりかというくらい、本気で微笑んだ。

　だから、蒼陽が一番優先すべきは、自分のことなんだ。

　僕に気を遣って、我慢をすることじゃなくて。

　君が笑顔でいられるように、君が自分を責めなくていいように。

　そういう道を選ぶことなんだ。

　たとえ蒼陽が僕をどう思っていたとしても。

　それは、変わらないから。

　少ない言葉に想いを込めて、草太は告げる。

「僕のために蒼陽がいなくなるなんて、絶対に許さない」

　顔を上げて蒼陽を見つめれば、蒼陽もまた、草太をまっすぐに見上げていた。

「兄ちゃん……」

　呟く表情は、草太の言葉が響いたと、はっきり言っているようだ。

　草太はさらに言葉を重ねた。

「勝手なんだよ。我慢とか。自己満足だよ。僕は何も嬉しくない。蒼陽の中の僕は、そんなに冷たいの？」

　蒼陽は驚いた顔をしている。

　でも、もっと知ってほしくて。

「僕は、欲張りなんだよ」

　草太は、蒼陽を見たままつぶやいた。

　何かを失って、何かを手に入れるつもりなんて少しもなかった。

　蒼陽のことを犠牲にして手に入れるものなんて、草太には何の価値もないのだ。

「知ってる」

　蒼陽は小さく呼吸をして呟き、切なげに微笑んだ。

「兄ちゃんは自分勝手で、強情で、強引で、腹黒くて、自分勝手で」

「僕そんなに自分勝手？」

　二回も言われている。

　思わずふっと笑うと、蒼陽がじっと草太を見た。

「そうだよ！　いっつも周りのこと置いてきぼりにして、何だって有言実行してさ、実力があってさ、人に有無を言わせなくて」

　まるで唯我独尊とでも言いたげだ。

　が、大きく不満げだった蒼陽の声は、段々と、小さく優しくなっていく。

　――そして。

「でも、周りのことよく見てて、立ち回りがすごくて、俺のこと全部わかってて」

　そう語る蒼陽の表情は、とても穏やかなものだった。

「頭良くて。何でも、できて」

　ぽつり、ぽつり。ゆっくりと零れる言葉が、蒼陽の本心を示す。

「自慢の、兄ちゃんだから、平気だってわかってても、黙ってたかった」

　蒼陽が言ったことは、草太が初めて聞くことばかりだった。

「やっぱり兄ちゃんはすげーよ」と笑う蒼陽はたくさん見てきた。

　だが、不満も、尊敬も、蒼陽がはっきりと言葉にしたことはなかったのだ。

　――平気なら、言ってしまうほうが合理的なのに、と。

　蒼陽の発言を聞いた草太は思う。

　言わないことで出る不利益は多い。

　現に、それが二人を苦しめてきた。

　ゆえに、聞いた。

「どうして？」と。

「わかんないよ！」

　蒼陽は大きな声を出した。

「兄ちゃんが俺のこと嫌うとか、迷惑に思うとか、そんなこと思ってなかったけど、それでも」

　それでも、なんだろう。

　言葉は急に止まってしまった。

　しかし、急かすことはなく。

　続く想いを教えてくれる瞬間を、草太は黙って静かに待っている。

　蒼陽は言った。

「それでも、俺は、兄ちゃんに迷惑かけたくなかったんだ」

「……結果的に僕に心配かけてるのに？」

　実際は、迷惑だなんて思っていない。

　でも毎日、蒼陽を案じて暮らしてきたのは本当だ。

　言わないことが、こんな結果を引き起こすのは、蒼陽だってわかっていたのではないだろうか。

　そう思いつつ蒼陽を見れば、蒼陽は「あのね！」と少しだけ声を荒げた。

「人間ってそう単純じゃないの！！　自分ができないことでも、できたいと思うし、できてるように見せたいものなの！　頭がよくて何でもできる兄ちゃんにはわかんねーよ！」

　この発言には草太も驚いた。

　なにせ、草太"には"わからない、なんて言われたのは初めてなのだ。

「兄ちゃんいっつもそういうところがわかってない！　俺だってかっこつけたいときくらいあるの！！　あがくの！　兄ちゃんにとって自慢の弟でいたいって思うんだよ！！」

　まさに怒涛だった。それほどの勢いと強さのある言い方だった。

　しかし、こんなに大きな声で話したら息苦しいだろう。

　気持ちの激流がやっと収まったと思ったとき、蒼陽は肩で息をしていた。

「蒼陽……。大丈夫？」

　病気なのにしょうがない弟だ、と思いながら、草太は声をかけた。

　蒼陽はゆっくり深呼吸をし、息を整え、言葉を紡ぐ。

「……兄ちゃんから見たら、非合理的でも、馬鹿げてても、人間ってそういうところがあるものなの」

　それは草太には、理解しがたいことだった。

　ただ理解はできずとも、蒼陽が考えていることがどういうことか、知ることはできた。

「そっか。わかった」

　草太は優しく微笑み、蒼陽を見た。

　蒼陽には、蒼陽なりの生き様がある。

　それは蒼陽の人格を形成しているもののひとつでもあるだろう。

　だとしたら草太は、非合理とも思える生き様ごと蒼陽を受け入れ、蒼陽の笑顔を守ればいい。

「君の矜持、ちゃんと受け止めるよ」

　草太が言うと、蒼陽は驚いたようだった。

「兄ちゃん……」とつぶやく蒼陽に、草太は心外だな、と思う。

　僕はそんなに小さくないよ、と。

　大切なもののためなら、草太は何だってできるのだ。

　草太が持つ力は、きっとそのためにあるのだろう。

　今ならはっきり、そう言える。

「でも、無理はしないで。僕にも頼ってね。僕は、君を失うのが、一番嫌なんだから」

「……うん、わかった」

　素直に返し、にっこり笑う蒼陽を見て。

　ああ、もう大丈夫だ、と。

　草太もまた、嬉しい気持ちになったのだった。

　※

　――という兄弟の会話を、未來は病室の外でこっそり聞いていた。

「喧嘩をしようか」と始まったわりに、とても静かで平和で冷静なやり取りは、さっき未來に怒った草太とは、まるで違う。

　草太は本当に、蒼陽を大切にしているのだ。

　ただ未來は、草太よりも、蒼陽の気持ちのほうがわかる気がした。

　扉の隣の壁によりかかっている、煌綺を見つめる。

「あ？」

　未來の視線に気づいた煌綺は、「何だよ」と言いたげに未來を見た。

　煌綺と草太は似ていると、未來は思う。

　性格は少しも似ていないが、頭が良くて、運動ができて、何だってできてしまいそうなところがそっくりだ。

　――ということは。

　もしかしたら、コウくんは、野川くんの気持ちを理解できるのかもしれない。

　理解だけじゃない。

　野川くんの意見のほうが、コウくんの感情に近いのかもしれない。

　返事をしない未來から、顔を上げた煌綺の表情はいつもと同じ。

　その横顔を、未來は見つめて。

　……だから、私とコウくんも。少しだけ、すれ違っているのかもしれない。

　そんなことを、思った。