未來が顔を上げると、瑞葉が公園の入口に立っていた。

「みっちゃん！」

　なぜかやってこない瑞葉に駆け寄り、声をかける。

　笑顔の未來を、瑞葉は混乱しきった顔で見た。

「何でアヤツもいるの？　え、そんなに仲良し？」

　アヤツというのは、当然煌綺のことだろう。

「え、あ、ちょっと相談してた流れで」

　焦ったような、ごまかすような声を出した未來に「相談？」と、瑞葉が不思議そうに尋ねる。

　そんな二人の横を、ポケットに手を入れた煌綺が通った。

「コンビニ行ってくる」

「あ、行ってらっしゃい」

　反射的に返す未來。

「はあ？」

　疑問符に囲まれていそうな、瑞葉の声が聞こえた。

　※

　未來は瑞葉と並んで、公園のベンチに腰を下ろした。

「びっくりしたよ。いきなり来いなんて珍しいから」

「ごめん。どうしてもすぐに伝えたほうがいいって思って」

「篠川煌綺のこと？」

　瑞葉は首を傾げた。

「ええと……みっちゃんのこと」

　どう切り出していいのかわからず、迷いながら、未來は言った。

　少しだけうつむいた上目遣い。

「あたし？」

　瑞葉はますます不思議そうに、未來を見た。

「その、ええと……」

　未來は右下に目線を逸らした。

　伝えなくてはと思っても、いざ説明しようとすると、やはり難しい。

　順序や、言い回しや、言葉や、何か一つを間違えてしまうだけで、瑞葉に信じてもらえないかもしれないのだ。

　それも問題ではあるが、万が一にも、瑞葉を傷つけてしまう可能性だってある。

「あの……その……」

　暗い顔で言いよどむ未來に、瑞葉はぐっと身を引いた。

「え？　何？　やめて！！　めっちゃ怖い！」

「こ、怖くない！　多分！」

「多分って何！？」

　瑞葉は大きな声を出した。

　このままでは、瑞葉をより混乱させるだけだ。

　未來は思い切って、口を開いた。

「あ、あのね、えっと……み、みっちゃん、インターハイ目指してるんだよね？」

　きっかけになりそうな話題と思って選んだ質問が、正解だったようだ。

　瑞葉はすぐに落ち着き、いつもと同じ笑顔を見せた。

「うん、今年こそ頑張るんだ」

　凛々しく上がった口角と、きりりとした決意の眼差しが眩しい。

　いっそ眩しすぎて、未來はうつむいた。

　頭の中に、階段から転げ落ちた瑞葉の姿が蘇る。

　左の足首を抱え、苦痛に顔を歪めた瑞葉の。

　あの夢は、あの怪我は、絶対に、あってはいけない。

　だが本当に、どこから伝えたらいいのだろうか。

　予知夢が見られることなんて、親友の瑞葉でも信じてくれないだろう。

　それに夢に出てきたあの男女は、いったいどこの誰で、瑞葉とどんな関係なのか。

　浮気、失恋、不倫と言った煌綺の憶測が、当たっているかいないかもわからないから、うかつに質問もできやしない。

「ミライ？」

　瑞葉に呼ばれ、未來はおずおずと視線を上げた。

　なにかを話さなければ、不安は募るばかりだ。

　未來は自信のないまま、瑞葉に聞いた。

「す、好きな人？　いる？」

「は？」

　返事は反射のように素早くて。

「……ごめん」

　未來は瞬時に謝った。

　失恋とかやっぱり違ったんだ。

　質問もおかしかったんだ。

　だからみっちゃんはすぐに反応して――。

　と、思っていたら。

　なんと瑞葉は、嬉しそうに顔を輝かせた。

「え、何？　恋バナ！？　珍しいねぇ！　相手はあの篠川煌綺かな？」

　ニコニコ顔で飛びついてきた瑞葉を前に、未來は慌てて、胸の前で手を振った。

「えっ、違う違う！　みっちゃんの話！」

「え〜、何であたしの話なの」

　瑞葉は残念そうな顔をした。

　一方で、未來は握った両手を体の前で上下に振って、一生懸命に訴える。

「みっちゃんの好きな人がいるか知りたいの！！」

「いるけどさあ……」

　瑞葉は納得いかない表情で呟いた。

　未來の心臓がドキリと跳ねる。

　やっぱり、いるんだ。あの人なんだ。

　それなら、あの女の人は……。

　確認、しないといけない。

　そう思ったから、未來は聞いた。

　ありえないほど、まっすぐに。

「その、その人、彼女いるの？」

「え……？」

　直後、瑞葉の空気が変わったのがわかった。

　もしかしたら、聞いてはいけないことを聞いたのかもしれないと、未來は下を向く。

　なにか取り繕う言葉を、と必死に考えていると。

「ごめん」

　いつもより低い、瑞葉の声が聞こえた。

「ちゃんと説明してほしいかも」

　未來を見る瑞葉の目は、これまでに見たことがないほど真剣だった。

　その表情で、未來は思った。

　もう、最初から全部話していくしかないのだと。

　瑞葉を傷つける発言をしたであろうことを猛省し、未來は口を開いた。

「……あのね、私、予知夢が見れるの」

「はい？」

　これまでの緊張とは一変、瑞葉はひっくり返ったような声を上げた。

　やっぱり、いきなり信じてもらうのは難しい。

　それでも信じてもらおうと、未來は、見たいものが見れるわけではないことを話した。

　瑞葉は黙って、未來を見ている。

　その落ち着いた様子に、未來もまた、心が凪いでくるのがわかった。

　だが、次はいよいよ本題だ。

　未來は緊張した声で言った。

「その夢でね、今朝、みっちゃんが出てきたの」

　瑞葉が驚いた顔をした。

　その目は「あたし！？」と言っているかのようだ。

「大人の男の人と、女の人が歩いてて、みっちゃん、走り出して」

　うまく説明できているだろうかと思いながら、未來は話し続けた。

　先ほど驚いた瑞葉は、今は神妙な顔で、未來の言葉に耳を傾けている。

「階段、踏み外して、骨折して……」

　語るうち、未來は悲しい気持ちになってきた。

　だってこれは、絶対にあってはならない結末なのだ。

　だが、話はここで終わり。

　これより先に続くものはなく、二人の間に、声もない。

　何も言わない瑞葉の反応が恐ろしく、未來は作り笑いで顔を上げた。

「し、信じるわけ、ないよね」

　いっそ、この場から逃げ出したい。

　そんな心情だった。

　しかし、やっとの思いで口にした言葉にも、瑞葉は反応を示さない。

「ごめん、やっぱり……」

　未來はうつむいた。

　重い気持ちに潰されそうになりながら、両手をベンチの上に置く。

　だが、そこで瑞葉が口を開いた。

「別に、信じてもいいよ？」

「え？」

　あまりにあっさり明るい声に、未來は驚き顔を上げた。

「そんなウソついても、ミライに何の得もないもんね」

　瑞葉は少し考えるように言った。

　確かに、瑞葉の言う通りだ。

　でも、そんなふうに言ってもらえるなんて。

　こんなにすぐに、信じてもらえるなんて。

　驚く未來を、瑞葉は見つめる。

「だってもしこれが嘘だとしたら、今までのミライが全部嘘ってことじゃん。そこまでして騙されたなら、もうお手上げだけどね。あたしは、ミライがそんなウソつく人だとは思わない」

　まっすぐな言葉だった。

　未來にとっては、何よりも嬉しい言葉。

　しかし同時に、未來に自省を促す言葉でもあった。

　なにせ未來は、こんなにも未來を信じてくれている瑞葉を疑っていたのだ。

　予知夢の話なんて、信じてもらえないかもしれないと。

「信じるよ。ミライの話。言ってくれて、ありがとう」

　瑞葉は、健やかに微笑んだ。

「みっちゃん……」

　本当に、瑞葉は優しくて、強くて、かっこいいと、未來の胸が熱くなる。

　瑞葉のほうは、既に気持ちを切り替えたらしい。

「で。要は、あたしが先に先生に確認しとけば良いんだよね」

「う、うん、多分……？」

　きっぱり聞かれ、未來は曖昧に答えた。

　正直、瑞葉に伝えることに気を取られていて、その後の行動まで考えていなかったのだ。

「良い機会かもだし、聞いてみるよ。考えてみたら聞いたことないし」

　瑞葉は腕を組み、夜空を見上げた。

　その横顔を、未來は見つめる。

　凛とした眼差しが震えたと思ってすぐ。

　瑞葉は、未來を振り向き、言った。

「でも、もし、もし彼女がいるって言われたら。そしてそれを目撃したら」

　次第に弱まり、震える声。

「あたし多分、同じことになるかもしれない、けど」

　瑞葉は、未來の右手を、ぎゅっと握った。

「そのときは、そばにいて！」

　瑞葉の瞳は、大きすぎる不安に揺れていた。

　今にも泣きだしそうな親友の手を、未來は両手で握り返す。

「もちろん……！」

　初めて見る、瑞葉の姿。

　でもこれもまた瑞葉なのだ。

　彼女が笑顔になるためならば、どんなことでもしたいと、このとき未來は強く思った。

　※

　ベンチから立ち上がった瑞葉が、スマホで連絡をとっている。

　相手は『先生』なのだろう。

　会話の内容は未來には聞こえなかったし、聞こうとも思わなかった。

　だが、緊張に硬くなっていた瑞葉の背中が、だんだんと柔らかく解れていく様子に、嬉しそうに弾んだ声に、未來の心も和らいでいく。

　それでも未來は瑞葉の話が終わるまで、その背中をずっと見守っていた。

　※

「ど、どうだった？」

　通話の後、立ち上がり尋ねた未來に、瑞葉は満面の笑みで振り返った。

「ないって！　彼女でも好きな人でもないって！　友達でしかないって！」

　言いながら、感極まったように抱き着いてくる瑞葉。

「よかった……！」

　勢いに押され、未來はベンチに腰を下ろした。

　そのまま瑞葉の背に腕を回し抱き返そうとして――。

　気づいた。

　瑞葉の手が、震えていることに。

　※

　その後、二人はまた並んでベンチに座った。

「でも、びっくりした」

「え？」

　未來の言葉に、瑞葉が振り向く。

「みっちゃんの知らないところ見た感じで」

　そう伝えた未來に、瑞葉はふっと微笑んだ。

「ミライ、好きな人いる？」

　優しい声だった。

「……いたことない」

　首を振りながら、未來は答える。

　未來は、人を好きだという気持ちはわかっても、恋愛感情というものがわからなかった。

　全員平等に好きで、特別を感じたことがないのだ。

「じゃあ、そのうちわかるよ」

「え？」

　わかる予感なんてまるでないのに、瑞葉には何が見えているのだろう。

　未來には想像もつかない――が。

「恋ってね、人を変えるんだよ」

　そう言って空を見上げる瑞葉の顔は、とても綺麗だった。

　人を変えるという恋が、こうした表情を生み出すのだろうか。

「毎日キラキラわくわくドキドキってね！」

　瑞葉が立ち上がる。

　まっすぐに伸びた背中も、未來を振り返ったときの微笑みも、とてもとても、瑞葉らしい。

　その同じ『らしさ』で、彼女は言う。

「まあ、また今度教えてあげるよ！」

「え！？　何で今じゃないの！？」

　そんなもったいぶらなくても！　と、未來は抗議の声を上げた。

　しかし瑞葉は、

「篠川煌綺、待ってるんじゃないの？」

「あ！」

　未來は勢いよく立ち上がった。

「ここまでわざわざついてきたのに、あたしとの話のために移動してくれたんでしょ？　優しいじゃんあいつ」

「うん、多分、そうなんだと思う」

　うつむき微笑み、未來は答えた。

　その間、思い返すのは、過去から今に続く時間。

「迎えに行ってあげな！　あたし帰るから！」

「うん、わかった。ありがとう」

　じゃあねと手を振る瑞葉は、本当にいつもと同じ、元気いっぱいの姿で。

　未來はとても、安心したのだった。

　※

　二十時二十六分。

　未來がやっと向かったコンビニの前に、煌綺は立っていた。

「遅え」

「ご、ごめん」

　待たせたことを忘れていた手前謝れば、煌綺は気にも留めていない様子で「終わったのかよ」と聞いてくる。

「うん。全部話して、信じてくれた」

「そーかよ。んじゃあ、帰るぞ」

　いつもの声、いつもの言い方で言い、煌綺はパーカーのポケットから取り出したものを、未來に向けて放り投げてきた。

「わ！！　え！？」

　慌てて両手で、キャッチする。

　なにかと思えば、それは小さなペットボトルのウーロン茶だった。

　小さい頃から、未來がよく飲んでいたメーカーのものだ。

　なんで？　と思いつつ見ていれば。

「置いてくぞ」

　止まったままの未來に、振り返った煌綺が告げる。

「あ、待って待ってー！！！」

　きらきらと。

　わくわくと。

　どきどきが。

　胸の中に満ちていく。

「ねえねえ、自分の買ってないの？」

　後ろ手に、ペットボトルを握った未來が問えば、

「るせーな。全部飲んだんだよ」

　隣を見ずに、いや、むしろ目を逸らして、煌綺は言った。

「ふふ、そっかー」

「んだよ」

「ふふふふ、別に」

　全部わかるのは、未來にはきっとまだ早い話。

　だけど。

『ミライは、子供だね』

　瑞葉が言ったあの言葉の意味は少しだけわかったかもと、未來は思った。

　※

　それから二日後、未來と煌綺の登校時刻。

「見ちゃった」

　教室入口の扉前に、瑞葉が立っていた。

「え？」

　未來と煌綺は、ぽかんと瑞葉を見た。

　どうしてこんな早くにみっちゃんが？　と、何を見たの？　が混じり合う。

　が、次の瞬間、瑞葉は堰を切ったように話し始めた。

「マジで見ちゃったよ……！　今朝！　センセーが女の人と二人で歩いてるの！！　ミライすごいね！？」

　どうやら、今日が予知夢の日だったようだ。

　聞けば瑞葉は、朝練参加のための早朝登校中に、二人を見かけたらしかった。

「知らなかったらホントにショック受けてたと思う！　ミライのおかげで耐えられた！　ありがとう！！」

　瑞葉はいつものように、ニッコリと微笑んだ。

　しかも「直接言いたくて、待ってた」と言うものだから、未來の心は喜びと驚きでいっぱいだ。

　なにせ未來は、自分で選んだことで人に感謝されるのは初めてなのである。

　もちろん、こうして想いを伝えてもらうことも。

「ううん！　みっちゃんが無事で、よかった！」

　心の底から微笑む未來に、瑞葉が「ありがと！」と抱き着いた。

　よかったよかったと、ひたすらに思いながら、未來は瑞葉を抱きしめる。

　もう瑞葉は震えていない。

　それが、なによりも嬉しかった。

　だが話はここでは終わらない。

「篠川煌綺！」

　そう呼んだ瑞葉が、後ろの入口に向かう煌綺のほうへすたすたと歩いて行ったのだ。

「あ？」

　立ち止まり、煌綺が振り向く。

　と、彼の隣に並んだ瑞葉が。

「ミライのこと、よろしく頼んだ！」

「ああ？」

　昨日の二人の話を知らない煌綺は、不思議そうに声を上げた。

　が、未來も同じ気持ちだった。

　そもそも二人は、これまで交流があったのだろうか？

　そんなことを考えながら、未來は、親友と幼馴染が未來にはわからない話をする様子を見守っていた。

　少しだけ未来が変わった。

　そう、思いながら。