幼馴染が死ぬ夢を見た。

　またあの日と同じ夢だった。

　公園と神社の間の、坂道を抜けた先。

　街路樹が並ぶ十字路の、青信号を渡る高校生。

　きらめく金髪、白さが際立つワイシャツ姿。

　近づいてくるトラック。

　スピードは落ちないまま。

　君に、手が届かない。

　最後に。

　最後に、君は――。

　※

　カーテンの隙間から、春の朝日が差し込んでいる。

　庭にやって来た小鳥の鳴き声が聞こえた。

　いつもと同じ朝。

　起き上がり、未來は呆然とした。

　夢の中の煌綺が、"微笑って"いたように見えたからだ。

　――あのときの君は微笑っていなかったのに。

　もしかして、今回は予知夢じゃないの？

　一瞬思う。だが未來の感覚は、これは予知夢だと告げていた。

　――じゃあ、どうして夢が変わったの？

　未來の記憶違いではない。

　感覚違いでもない。

　そこまで考えて、未來は気づいた。

　――もしかして。

　未来は、変わるの？

　※

「岡田のあの顔、怖いったらない」

　昼休み。二年A組の教室にて。

　未來は机の上を片付けながら、友人の豊守瑞葉とお喋りをしていた。

「あはは、大変だったね」

「何も授業中まであんな顔しなくてもさぁ」

　瑞葉は口を尖らせた。

　くるんと丸い猫目と外はね茶髪のショートヘア。

　快活な性格で、はっきりと意見を言う瑞葉は、未來の憧れでもあった。

「ミライも苦手でしょ？　岡田」

「あはは……」

　未來は曖昧に笑った。

「顔怖いもんね」と呟く瑞葉に苦笑する。

　岡田渋也は数学教師で、二年A組の副担任だ。

　長身痩躯。波打つような黒髪で、四角い黒淵眼鏡をかけている。

　いつも眉間にしわが寄っていて、時々ニヤリと笑うのだが、今朝、担任の代わりにホームルームにやって来たときは、教室にいる間中、ずっと渋い顔をしていた。

　いかにも嫌々な様子を、瑞葉は「一応副担任なんだっけ」といじっていたけれど。

　とはいえ未來は、岡田の顔つきや言動が怖いわけではない。

　未來は、岡田に敵意を持たれているように感じているのだ。

　なぜ、と考えても答えは出ない。

　そのときだ。

「人の悪口を言う暇があったら、宿題の一つでもやるんだな」

　突然聞こえた声に、未來と瑞葉は勢いよく顔を上げた。

　見れば、教室の入り口に岡田が立っている。

「岡田先生！？　何で戻ってきたの！？　授業終わったのに」

「悪かったなぁ、戻ってきて。　忘れ物したんだよ」

　立ち上がった瑞葉を横目に、岡田は教壇からノートを取り出し、ふと未來を見た。

「お前も、そんなわかりやすい顔してると、悪いのに騙されるぞ」

　驚きに未來の肩が跳ねる。

　そんなに顔に出ていたのだろうか。

　未來は両頬を手のひらで包み込んだ。

　一方瑞葉は、腕を組み、口を尖らせる。

「何それー！　あたしが悪い奴みたいじゃん！」

「陰で教師の悪口言う奴が良い奴か？」

「先生の意地が悪いからだもんねーだ」

「あーはいはい」

　岡田は呆れ顔で、ひらひら手を振って去っていった。

　二人とも本気で嫌いあっているわけではないからこそ、穏やかな時間を感じられるやり取りだ。

　そこに、聞き慣れた声が。

「コウキー。お昼ー」

　後ろの扉から聞こえた声に視線を向けると、さらさらストレートの頭がひょこりと飛び出した。

　煌綺の友達の野川草太だ。

　彼は一年のときに煌綺と仲良くなったらしく、Ｃ組からA組まで毎日、お昼の誘いにやって来る。

　人付きのする笑顔は、煌綺とは正反対だ。

　草太は、けだるげに入口にやって来た煌綺を、十センチ下から見上げて言った。

「何食べる？　たまには食堂行く？」

「だるい。購買でいい」

「じゃあ僕もいつものパンにしよ」

　草太と並んで教室を出て行く煌綺の様子は、未來が夢の話をする前と変わらない。

　――やっぱり、信じてるわけない、のかな。

　昨日。

　自分を生かして助けるなどと難しいことを、煌綺は言った。

　運動も勉強もできる煌綺が避けられないトラックを、未來がどうにかできるわけなどないのに。

　どうしたらいいんだろう、と思う。

　その思考を止めたのは、瑞葉の声だった。

「ミライー？　購買行かないのー？」

　いつの間にか廊下に出ていた瑞葉が、不思議そうな顔で教室を覗き込んでいる。

「行く行く！」

　未來は慌てて立ち上がった。

「今日はしらたきたらこパン食べるんだ」

「あれ食べるの！？　しらたきだよ！？」

　などと話しつつ、瑞葉の隣を歩く。

　たとえこのまま煌綺と話せないとしても、こうして過ごす日常が、ずっとずっと続けばいい。

　あんな未来、こなければいいと、この安らかな昼の時間に、未來は心の底から思ったのだった。

　※

　ただ、日常にも変化が起こる。

　放課後、帰る準備をしている未來に、瑞葉が聞いた。

「ミライは今日も用事があるの？」

「あ、うん……」

　未來は困惑した。

　昨日までは、煌綺を事故から守るため、彼の後をつけるのが日課だった。

　だが今日は、それができない。煌綺にバレているからだ。

　あれだけ怒られた以上、強行突破するわけにもいかない。

　リュックに詰めた教科書を見ながら、未來はどうしたものかと考えた。

　――そのとき。

「おいコラ帰んぞ」

「へ？」

　未來は振り返った。

　が、一拍あいた反応の遅さに焦れたのか。

「あぁ？」

　リュックを背負った煌綺は、顔を斜めに傾け、睨むような視線で未來を見た。

「あ、か、帰る！　帰ります！」

　未來は急いで残りの荷物をリュックに詰め込んだ。

　それを背負って教室を出ようとすると、ニコニコ笑顔の瑞葉と目があう。

「何ー？　デート？」

「違う違う。ちょっと用事があるの！」

「へえ〜頑張ってね〜！」

「何を！？」

　瑞葉はニヤニヤと笑った。

　一緒に帰るというだけで、一体何を頑張るのか。

　未來には、全く意味がわからない。

　煌綺は二人の会話を無視して、さっさと廊下を歩いていく。

　未來は瑞葉にバイバイと手を振って、慌てて煌綺を追いかけた。

　※

　学校を出てすぐは生徒も多いが、公園と神社の間の坂を登る頃には、まばらになっている。

　片側一車線の道の、神社側にだけある舗道を、煌綺は歩く。

　春の温かな陽気が心地いい。

　坂の下の方は、公園の石垣や植物、神社から伸びる木の枝葉で、少しだけ木陰になっていた。

「あの、何で一緒に帰るの？」

　未來は煌綺の隣に並べるよう、早歩きしながら尋ねた。

　煌綺は前を向いたまま「作戦会議に決まってんだろ」と言う。

「作戦会議……？」

　怪訝な声で、未來の心情がわかったのだろう。

「そうしねえとまた突っ込んでくるだろ。一緒に考えてやるから、もっと予知夢についてわかってること詳細に教えろ」

　続けた煌綺に、未來は驚いた。

　煌綺は、相談しろと言っているのだ。

「うん！」

　未來は、予知夢についてわかっていることを、思いつくままに説明した。

　過去に見た夢の内容も、夢の中では自分という存在がなく、映像が流れるかのように見えることも、夢はすべて不幸な結末を迎えていることも、全部伝えた。

　それを、煌綺は無表情で聞いていた。

　本当は、思い出したくもないし、言いたくもなかったが――。

「あとね、昨日も、同じ夢見たの」

　最後に、未來はうつむき、大事なことを付け加えた。

　煌綺は黙って前を見て、話の続きを待っている。

「でも、最後、君が笑ってた」

　伝えなければと思うのに、言葉にしたら、恐怖が溢れた。

「二回も同じ夢見たの初めてなの。同じ夢なのに、内容は少し変わってるの」

　初めてのことばかりで、それがいいことか悪いことなのかもわからなくて、未來は次第に早口になっていった。

　不安を抱えた未來に、煌綺が告げる。

「そりゃ、お前の予知がガチってことなんじゃねーの」

「……何で？」

　煌綺の言うことは、意味がわからない。

　しかも未來が尋ねても、煌綺は「さーな」と言うばかりだ。

　未來は、また無言になってしまった煌綺の半歩後ろを、黙って歩いた。

　最近の煌綺はずっとわからない。

　もしかしたら元々わかっていたわけじゃないのかもしれないと。

　わかったつもりでいただけなのかもしれないと。

　未來は悲しくなった。

　だって未來は思いもしなかったのだ。

　あんな……あんな、本気で怒った顔を、煌綺がするなんて。

　煌綺とは小さい頃からふざけてばかりで、冗談ばかり言っていて、本音なんて、知らなくてもよかったから。

「君が、遠い」

　少しだけうつむいて、未來は胸の内で呟いた。

　※

　公園と神社の間の、坂道を抜けた先。

　街路樹が並ぶ十字路に、未來と煌綺はやって来た。

「制服で一人でこの十字路、な」

「うん」

　車が通る道を見ながら確認した煌綺に、未來はうなずいた。

　夢ではここでコウくんが、と思うと怖い。

　だが煌綺は平然とした顔のまま「だとしたら塾だな」と言う。

「塾……？」

「多分な。他に一人で行く用事ねえよ」

「塾……」

　たったひとつの単語に、頭を殴られたようだった。

　未來は煌綺が塾に行っていることを、知らなかったのだ。

　交差点を無事に通過するところを見届けたら、いつも家に帰っていたから。

「何だよ」

　呟いたきりの未來に、煌綺が言った。

「ううん。君は頭良いのになって、思って」

　ショックを受けたことを言いたくなくて、嘘をつく。

「野川には勝ってねえだろ」

「そうかもだけど……。すごいね……」

　なんでもないことのように言う煌綺に、未來は、そうとしか返せなかった。

　未來は自分の将来について、あまり考えてはいない。

　目の前のテストを無事に終えられればいいと、それだけだ。

　だが煌綺は高みを目指している。

　それは未來にとって、煌綺の知らない姿だった。

　いつの間にこんなに遠くに行ってしまったのだろう。

　ううん、もともと、遠くにいたのかもしれない。

　せっかくこうして普通に話しているのに、わからない、なにも。

　沈黙が落ちる。

「つーかな、一回通ったくらいで満足してんじゃねえよ」

　唐突に、投げるように聞こえた言葉に、未來は顔を上げた。

　きょとんと煌綺を見た未來に、煌綺はぶっきらぼうに言う。

「万一もう一度あそこを渡るようなことがあったらどうすんだ」

「あ」

　未來の喉から予期せぬ声が出た。

　その事実を、全く想定してなかったのである。

　呆れた声で「アホか」とこぼす煌綺の正論が突き刺さる。

　自分のあまりの間抜けさを実感し、未來は落ち込んだ、が。

「で？」

「え？」

「お前はどうしたいんだよ」

「……私？」

　まさかここで聞かれると思わず、未來は困惑した。

　黙った未來に、煌綺は、この交差点を通らないこともできるが、状況によっては通らざるを得ない可能性があることを説明した。

「そもそも、夢変わったんだろ。つーことは、何かの拍子に別の状況に変わるかもしれねえ。そしたら予測も何もできねえ」

　そう続いた言葉に、未來は愕然とした。

　胸が苦しい。

　だって、それではまるで、どう足掻いても無理だと言われているようではないか。

　それでも、煌綺は問いかけてくる。

「それで、お前はどうしたいんだよ」

　そんなの、そんなの一つしかない。

「私……、私は……」

　君を助けたいのだと言おうとして、未來は言いよどんだ。

　できるかわからない、と思ったのだ。

　だって、私はただ、君が――と。

　うまく言葉にならない想いが、未來の頭の中をぐるぐる巡る。

　未來の混乱に、煌綺は気づいたのだろう。

　彼は言葉を変え、再び未來に尋ねた。

「お前は、何がしたくて昨日みたいな行動をしたんだ」

　未來はやっとの思いで口にする。

「……君に、死んでほしくなくて」

「それで？」

「私に、できること、あるのかな」

　煌綺はそっぽを向いて、「んなこと知るわけねえだろ」と言った。

　冷たく、見放すようにも聞こえる言葉だ。

　だが、未來にはわかる。

　それは間違いだと。

　煌綺は予知夢の話を信じてくれた。

　今度歩み寄るべきは、未來なのだ。

　だから未來は、勇気を出して、口を開いた。

「っ……一緒に、帰ってもいい？」

「いつだよ」

　煌綺はそっぽを向いたまま言った。

　視線は合わない。でも、すぐに戻った声に鼓動が跳ねる。

　――伝えたい。この気持ちを、コウくんに。

　言っていいんだという安心感が、未來の声を大きくする。

「――できるだけ。　できるだけ、一緒に！！」

　未來は、煌綺の顔をまっすぐ見上げ、目を見つめて、はっきり告げた。

　こんなに強く何かを望んだことも、伝えることも初めてで、必死だった。

「理由は」

「君に生きててほしいから」

　断言して初めて、本気で思う。

　煌綺を心の底から守りたい、と。

　守れないかもしれないのではない。

　なにがあっても守るのだ。自分が、煌綺を。

　数秒間、未來を見たまま、煌綺は沈黙した。

　それから、視線を外して、

「……もう二度とアホなことしねえって約束すんならいい」

「うん！！　約束する！！」

　未來は破顔した。

　煌綺が、受け入れてくれた。

　それだけで、充分だった。

　大輪の花が咲いたような笑顔を、煌綺は黙って見つめている。

　その口元にはかすかな笑みが浮かんでいたが、自身の喜びに夢中な未來は気づかない。

「帰るぞ」

「あ、待ってよー！」

　死なせないように。

　死なないように。

　この日常を、守るために。

　いつものようにポケットに手を入れて歩く煌綺の隣に、未來は並んでいる。

「あの、本当に未来が変わるんだと思う？」

　未來は煌綺を見上げて聞いた。

　煌綺は前を見たまま、平然と。

「変わったんだろ。夢」

「でも、君は死んじゃって」

　ちょっとは変わったけれど、結末は変わってないのだと、未來は不安な声を出した。

　それでも煌綺は、前を見ている。

「だから合ってんだよ。それで」

「何で……？」

「何でも」と答える煌綺の横顔は、相変わらずの無表情だ。

　そのくせきっぱり断言するから、意味がわからない。

　合ってるのに、未来は変わるの？　と、未來の頭は混乱中だ。

　だが、煌綺がそうもはっきり言うのなら、未來は信じたいと思う。

　未来は変わるということを。

　――ううん、信じたいんじゃない。

　煌綺の顔を見つめて、未來は確信した。

　未来はぜったいに変わる。

　――だって、他でもない君が笑ったんだから。