時は十一月。

　信長は新選組と共に大坂に来ていた。

　その中には局長の近藤や副長の山南などもいた。

　無論、信長の部下である山野や吉村も随行していた。

　寒空の中、揃いの羽織を着て歩く姿は芝居のように恰好良かったけど。

　大坂の住民からは冷ややかな目で見られていた。

「なんや。あのけったいな連中は……」

「やめとき。あれは壬生狼や」

「ああ、あの……『鴨も食い殺す壬生狼』か」

「関わるとろくなことあらへん……京どころか、江戸へ帰ってほしいわ」

　囁き声ではなく、わざとこちらに聞こえてくるように喋る住民たち。

　信長は「酷い言われようだのう」と近藤と山南に話しかけた。

「数人、撃ち殺すか？」

「やめてくださいよ。治安維持のために来ているのに。乱してどうしますか」

　穏やかに返す山南。

　それに近藤も「彼らの気持ちも分からなくもない」と肯定した。

「所詮、我々は得体の知れない田舎侍。そして――人斬り集団となっている」

「近藤さん……」

「なあ、山南さん、信長さん」

　近藤は溜息交じりに自嘲する。

「私たちはいつになったら、尊皇攘夷ができるのだろうか？」

　近藤たちが京へ上洛した目的は間違いなく尊皇攘夷である。

　長州藩や薩摩藩といった各雄藩と異なるのは、佐幕であるかどうかだ。

　だとするならば、同じ志を持つ者と戦っていることとなる。

　単純に同じ尊皇攘夷とくくれないのが非常に難しいのだが。

　それでも近藤は考えていた。

　自分たちは何をしているのだろうと。

　大坂町奉行所に挨拶をし、一行は宿所で小休止した。

　近藤は自室に山南と信長を呼び、普段なら話せないことを語り合う。

「忌憚きたんのない意見をくれ。私たちはこれから何を成すべきなのか」

　対して「方針は土方と山南に相談しろ」とすげない様子の信長。

「そんなことを言わずに。お願いします」

「ではまず、山南から話せ。何か案があるのだろう？」

　信長が話を振ると、山南は少し考えて「現在の状況は近藤さんも含め、私たちにとってしてみれば不本意なことですね」と言う。

「我々は攘夷を行ないたい。しかし幕府は新選組に京の治安維持を期待している。そこに問題があります」

「私もそう思います。けれど会津藩や幕府の命令には従わねばなりません。治安維持が攘夷につながるようになるには……」

　信長が「治安維持が攘夷につながるわけないだろ」と指摘した。

「治安維持は内政、攘夷は外交か戦争だ。畑違いもいいとこだ」

「それはそうですが……」

「なら、こういうのはどうでしょうか？」

　山南が至極真面目な表情で言う。

「新選組の役割を治安維持だけではなく、もっと大きく拡大するのは？」

「拡大、ですか？」

「ええ。元々、新選組は会津藩の精鋭部隊の名です。つまり軍隊という側面もある」

　信長は「ああ、警邏部隊から軍事組織になるのか」と納得した。

　その言葉に山南は首肯する。

「攘夷――外国との戦争になるのか分かりませんが、それでも長州藩などと戦う可能性があります。そのためには刀以外でも戦えるようにならねば」

「銃や火器を扱えたほうができることも広がるしな」

「信長さんの言うとおりです。新選組を大きく強くするには、それが必要です」

　近藤は腕組みをして「会津藩に頼めば……銃や大砲を貸してくれるかもしれない」と結論付けた。

「山南さんの言うとおりです。京に帰ったらさっそく提案してみます」

「ありがとうございます」

「ふひひひ。なんだ、近藤。やることができたら楽しそうではないか」

　近藤は己の顔を手で触る。

　自然とにやけていた。

「軍の調練なら儂にもかませろ。なに、手慣れたものだ」

「信長さん……心強いです」

「それと、つくづく思うが……土方と山南は得難い男だな、近藤よ」

　唐突に褒められた山南は怪訝な表情になる。

　近藤は「頼りになりますが……どういうことでしょうか？」と言う。

「山南が先のことを予想し、土方が目の前のことを解決する。良き組み合わせではないか」

「そうですね。信長さんの言うとおり……いえ、少し違いますね」

　山南は「私は土方くんのように即断即決ができない」と語る。

「しかし、逆に土方くんは遠い先のことを予想するのは得意ではない」

「だから良い組み合わせなのだ。互いに苦手なことを補い合っている。なあ、近藤」

　近藤は信長の目に羨望が宿っていることに気づく。

「絶対に二人を切るなよ。どんなことがあっても守ってやれ」

　信長の助言に近藤は姿勢を正した。

「無論、そう思っております」

◆◇◆◇

　休んだ後、近藤と山南は鴻池の元へ挨拶に行った。

　代わりに信長は隊士を引き連れて市中の見廻りをした。

　道頓堀どうとんぼりを見つつ、禿ネズミは良い町割りをしたなと彼は思った。

　決められた時刻に宿所に戻った信長たちが一息ついていると「大変でございます！」と飛び込んできた者がいた。

　見ると鴻池の手代の者である。顔を知っていた信長は「何があった？」と訊ねる。

「実は、店に不逞浪士が！　近藤さんに隊士を寄越すように言われました！」

　隊士全員が緊迫し、周りがただならぬ空気を化す。

　しかし信長はあくまでも冷静に「その不逞浪士は何人だ？」と訊ねる。

「さ、三人です！」

「そのことは近藤にも知らせたのか？」

「はいそうです！」

　隊士たちは安堵した。

　たった三人ならば近藤たちならなんとかできる。

　けれど――信長はあくまで冷静だった。

「本当に三人だったのか？　鴻池は豪商だぞ？　そんな少人数で強請に来たのか？」

「で、でも、この目で三人――」

「おぬしは慌てている。それに店の中に入ったのは三人だが、外に仲間がいるかもしれないではないか」

「あ……」

「おぬしは表から出たのか？」

　蒼白となった手代は小さな声で「う、裏からです……」と答えた。

「――急ぎ向かうぞ！　準備ができた者から走れ！　しかし一人だけにはなるな！　二人以上で行動せよ！」

　信長の号令に全員が慌てて動いた。

「山野、吉村！　向かうぞ！」

　信長は外目からは冷静だったが、嫌な胸騒ぎをしていた。

　まるで浅井長政あざいながまさに裏切られたときのような予感――悪寒。

　信長たちが鴻池の店に着くと近藤が三人と斬り合っていた。

　地面に横たわる一人の男――不逞浪士だ。近藤が斬ったのだろう。

「近藤！　助けに来たぞ！」

　よく通る大声で信長が怒鳴ると、不逞浪士たちは分が悪いと思ったのか、蜘蛛の子を散らすように逃げていく。

「信長さん！　中で山南さんが！　平隊士は逃げた者を追え！」

　近藤は息を切らしながら店に入ろうとして――動きが止まる。

「どうした！？」

「……物音がしない。斬り合っているはずなのに！」

「――山南！」

　信長が扉を乱暴に開ける。

　そこで見たものは――悲惨な現状だった。

　血だまりや血しぶきが店中を汚していた。

　不逞浪士の死体が四人。

　彼らが倒れている中、荒い呼吸を続けている、大けがを負った男――

「しっかりしろ！　山南！」

　信長は血で汚れようが構わず、中に入り山南を抱いた。

　近藤は「医者を呼べ！」と大声で叫んだ。

「意識がない……なんてことだ……」

　呼吸をしているものの、ほとんど気絶している。

　刺し傷や切り傷が酷い。血も大量に流していた。

　この状態になるまで、四人の男と斬り合ったようだ。

「近藤！　山南に話しかけろ！」

　信長の必死な声で山南が危ういと感じた近藤。

　素早く駆け寄って山南の手を握る。

「山南さん、しっかりしてくれ！　あなたが必要なんだ！」

　信長は唇を嚙み締めた。

　隊士を数人付ければ良かったと後悔する。

　山南はその後、応急手当を受けた後、医者の元に運ばれた。

　その後姿を近藤は手から血がにじむほど握りしめて見送った。

　信長は、そんな近藤にかける言葉が見つからなかった――