「違う違う！　小手先で斬るんじゃなくて、身体を使って斬るんだ！」

　八木邸の広い中庭。

　怒鳴り声をあげているのは、指導役の沖田だ。

　それに入隊したての隊士たちは汗を流しながら「はい！」と声を揃えて返答する。

　新入りの彼らは小野川親方や壬生村の有力者の伝手で集められた。

　信長が望んだとおり、農村や商家の次男以下の男子が多い。

　必死になって鍛錬に取り組む姿に沖田も気合が入った。

　何故なら沖田が鍛える隊士は、そのまま彼の隊に組み込まれるからだ。

　試衛館派の隊士たちは全員天然理心流ではない。

　流派の純粋な使い手は近藤と土方、井上に沖田だけである。

　山南と藤堂は北辰一刀流、永倉は神道無念流しんどうむねんりゅう、原田に至っては独自の槍術だ。

　多数の流派が混在しているということは、剣筋や動きを読まれづらくなる利点もあるが、教えるとなると話は別である。まず、剣の構え方からして異なる。教わるほうが混乱するだけではなく、教えるほうもややこしくなる。

　そこで信長が提案したのは副長助勤が隊士を選び、それで自分の流派を教えることだった。

　己の流派だけ教えれば良いのに加えて、隊全体に一体感も生まれる。

　さらに言えば、簡易的な師弟関係となるのも良かった。信頼と共に強い主従も生まれるのだ。

「よし！　今日はここまで！　解散！」

　沖田の指導は荒っぽかったが、意外と伸びる者が多かった。

　彼が才覚のある者を選んでいるのもあるが。

　柄杓ひしゃくで水を飲む沖田に「終わったのか？」と暇そうにしていた信長が話しかける。

「ノブさん。せっかくだから稽古に付き合ってくれればいいのに」

「儂は剣術など習ったことはない。それにこいつしか扱えないからな」

　短銃を見せびらかす信長に「気構えだけでもいいんですよ」と沖田は柄杓を桶に入れた。

「私は、それだけは教えられないですから」

「であるか。沖田、これから見廻りに出かけるのであろう？　儂も行くぞ」

「いいですよ……って、今日は祇園ぎおんの日じゃないですか。まさか、それが目的ですか？」

　祇園の日とは京の祇園を見廻る日付である。

　信長はふひひひと笑いながら「鴻池から銭が届いたのだ」と言う。

「久方ぶりに遊びたいのだ。どれ、おぬしも行こうぞ」

「もう。あくまでも見廻りなんですからね？」

　信長は「分かっておる」と言いつつウキウキしていた。

　沖田は困った顔で溜息をつきながら、信長と一緒にいると楽しいからいいかと気持ちを改めた。

　汗を手ぬぐいで十分に拭いて上着を整える。

「それでは、行きますか」

「うむ、参ろうぞ」

◆◇◆◇

「刀は太刀よりも打刀うちがたなのほうがいいですね。短いほうが町中でも振り回しやすいですし」

「……おぬしは本当に剣術馬鹿だな」

　男の欲望を満たすため、煌びやかな灯りの元、着飾った女たちがなまめかしく誘う――祇園。

　盛況かつ怪しげな雰囲気の中、信長と沖田は見廻りをしていた。

　しかし二人の話す内容は色っぽくない。沖田は剣術の話しか話さないし、信長はそれに相槌を打つだけだ。

　美少年である沖田を見る女たちは嬌声きょうせいを上げる。

　時折、会釈えしゃくをしてやるが中に入って遊ぼうとは思わないらしい。

　その理由を訊ねると「まだ修行中の身ですから」と笑った。

「その年で女を知らんとは。先が思いやられるぞ」

「なんですか。ノブさんのほうこそ、馴染み作らないんですか？」

「良い女がいなくてな」

「ノブさんって奥さんいたんですか？」

　過去形になってしまったのは沖田も気づかなかった。

　信長は気づいていたが敢えて無視する。

「まあな。初めての妻は帰蝶きちょうという。美濃のマムシの娘だった」

「美濃のマムシ？　蛇から生まれた女性ですか？」

「マムシはあだ名よ。斎藤道三さいとうどうさんって知らんか？」

　沖田は「斎藤道三？　斉藤さんの親戚ですか？」ととぼけたことをのたまう。

「油売りから美濃国の国主となった男だ。そうか、もうあまり知られていないのか……」

　信長が珍しく寂しげな顔になったので、慌てて「いえ、私が物知らずなだけですから」と否定した。

「山南さんなら知っていると思いますよ」

「であるか。ま、舅しゅうと殿は――」

　信長は言葉を止めた。

　それは沖田が足を止めたからだった。

　視線を追うと――とある女に当たる。

　白粉を品良く塗った小柄な少女――否、美少女。

　ぱっちりとした目と整った鼻筋。

　紅を塗った唇は明るい。

　笑顔ではなく、無表情。だがどこか惹きつけられる。

　紺色の派手ではない着物を着ていて、地味な印象を受けるが、それがまた奥ゆかしい。

　咳をする仕草も様になっていた。

　その美少女は格子の中にいた。

　つまり、天神てんじんと呼ばれる遊女だ。

　沖田の頬に赤みが増す。

　そして、美少女と視線がぶつかる。

　美少女は沖田を見て驚く――すぐに視線を外した。

　それでも沖田はずっと、見惚れている。

　信長はにやりと笑った。

　こやつ、その娘に惚れたな？

◆◇◆◇

「沖田。お前の元気がないと、土方に言われてな。どうしたんだ？」

「…………」

　あの日から二日が経つ。

　沖田は物憂げに考え事をするようになった。

　美少年が悩む姿は絵になるが、壬生浪士組でも指折りの剣士が腑抜けていると、全体の士気が緩んでしまう。

「理由は分かるぞ。あの娘に惚れたんだろう？」

「…………」

「純情だのう。初々しくて見てられんわい」

「…………」

「……土方から今日は休めと言われているぞ」

「…………」

　それでも沖田は喋らない。

　すると信長は「あの娘、年若いが相当美しかった」と言い出す。

「もう少し成長したら美女になるぞ。その前に儂が囲って――」

「なっ！？　やめてくださいよ！」

　ようやく反応した沖田に「ふひひひ、冗談だ」と信長がいやらしく笑った。

　からかわれたことに気づいた美少年は仕掛けた第六天魔王を睨む。

「そんなに怒るな。さあ、祇園に行くぞ」

「……店の名前も、通りも忘れてしまいました」

「そんなに夢中だったのか？　ま、安心しろ。儂は覚えている」

　信長は沖田を無理やり引っ張って立ち上がらせた。

「あの娘を誰かに盗られちまう前に急ぐぞ」

「……はは。ノブさんって結構、面倒見良いんですね」

「ああ。家臣の婚約を考えたことぐらい、山ほどあるわい。森可成とかな」

　そういうわけで二人は祇園の『牡丹屋ぼたんや』へと向かった。

　なかなか店に入ろうとしない沖田を押しつつ、中へ入ると何やら騒がしい。

「尋常な空気ではないな。おい、何があった！」

　信長がよく通る声で叫ぶと店の奥から「ああ、お侍さま！」と店の者がやってくる。

「お客さんが暴れとるのや！　なんとかしてください！」

「――っ！　ノブさん、行きましょう！」

　信長の返事を待たずに沖田は駆け出す。

「掴みどころのない若者だと思ったら……面白い男である」

　信長も後に続く。

　そして開け放った襖から部屋に入る。

「なんじゃ貴様ら！　何者だ！」

　そこには三人の武士――信長は不逞浪士と判断した――と怯えている例の美少女がいた。

　沖田は「その子に何をした！」と怒鳴る。

「いやなに。この娘、客に対して愛想が無くてな。だから少し『指導』してやったのだ」

　見ると美少女の頬が赤くなっている。

　沖田はますます熱くなる。

「女を殴るなど、武士にあるまじきことだ！」

「はっ。ならば――」

　三人はすらりと刀を抜く――美少女はますます怯えた。

　沖田も刀を抜こうして――ぱあんと音が響く。

「ぎゃあああああああ！」

　先ほどから喋っていた不逞浪士がどたんと仰向けに倒れる。

　右肩から血が流れていた。

「なあおい。ふざけたことしているじゃねえか」

　信長が短銃を彼らに向ける。

　目が完全に据わっていた。

「な、なんだこの親父――」

　そう言った不逞浪士にも発砲。

　今度は左腕に当たる。

　そして悲鳴。

「なあ、おぬし。身体に穴を空けられたくなければ、そいつら連れてどっか行けよ」

「ひいい！？　な、何だお前は？」

　信長は短銃を残りの男に向けて言う。

「弾はまだ残ってんだ。分かるよな？」

　それは誰にでも分かる最後通牒だった。

　男が二人を引きずって逃げ出す。

　沖田は「良いところを取られてしまいましたね」と苦笑いした。

「いや。まだ取っておらん」

「えっ？　だって――」

「女を慰めるのが残っているだろう」

　沖田は隅で震えていた娘を見た。

　まだ怯えている。

「儂は店の者と話してくる。その間、慰めてやれ」

「ノブさん……」

　信長は沖田の肩を叩いてその場を去った。

　第六天魔王は人の恋路の邪魔などしないのだ。