——向こうに、何があるんだろう？
僕は立ち上がって、御澄宮司の視線の先を見た。
「うわっ」
そこには、先程よりも強い光を放つランタンがある。床や、テーブルの上。出窓や棚の上にも、ランタンが置いてある。二十個程はあるだろうか。
ランタンの中には、相当な数の魂が詰め込んであるようで、もはや、一つ一つの魂の形は分からない。ガラスの中は鮮やかな青で満たされている。そんな状態のランタンがたくさんあるということは、ここに、
「どうやって、これだけの魂を……」
御澄宮司がようやく口を開いた。
「何人もの夢の中に入り込んで魂を抜くのは、かなりの労力が必要な気がするので、大勢が集まっているような場所を選んで、集めていたのかも知れませんね。一人になる時間が多くて、逃げられないような場所でしょうか……」
「……」
御澄宮司の表情は見えないが、酷く動揺しているのが伝わってくる。
僕は、それが魂だと知らないままで視たから、綺麗だ、なんて思ってしまったが、初めから魂だと聞いてた御澄宮司には、地獄絵図のように視えていることだろう。しかも、呪具がこんなにたくさんあるのを目の当たりにすれば、絶句するのは当然のことなのかも知れない。
「……さっきの広間でも思ったのですが、私はこんな状態の魂は、視たことがないんです……。普通は、人なら人の形をしていて、動物なら動物の形で……」
「僕も、前はそう思っていました。これも、麗華の力なのかも知れませんね。この青い光は、霊とはまた違う気配を感じますから。前に麗華が、魂は少しだけ抜くくらいなら死にはしないと言っていたんです。それを考えると、ただの憶測ですけど、魂の一部だけを抜くと、こうなるのかも知れません。それに、この状態にしているのは、たぶん、子供の為なんですよね。人の形だと、その……瑠衣が、食べ難いから……」
——瑠衣が、魂を叩き潰して食べるところを視たら、御澄宮司はどんな顔をするだろう……。思い出しただけでも、気分が悪くなってくるよ。
「もしかして、御澄宮司が言っていた妙な気配って、この大量にある青い光のことですか？」
「おそらく。感じたことのない気配がたくさん集まっているので、そう思ったのかも知れません……」
たしかに、小さな気配がこんなに密集して、絡み合うように動いていたら、虫が集まっているようにも感じるかも知れない。
「御澄宮司。この青い光を逃して、ランタンを壊せば、麗華の力は弱まるんですよね？」
「それが……。そう簡単にはいかないんですよ」
「どういうことですか？」
「呪具を壊せるのは、呪具だけです。私の刀でランタンを壊すことはできますが……。その後がどうなるか、私にも分からないんです。もし、呪具の中にある呪力が暴走したら、何が起こるか分かりません。一番良いのは、呪具をどこかへ封印することです」
「封印、ですか……」
「えぇ。呪術をかけた遺体は火葬し、ランタンは封印する。その上で、物の怪を紫鬼に斬らせ、消滅させる。それが最善の策だったんです」
『消滅させる』という言葉を聞いて、胸の奥が、ずきんと痛んだ。本当にそれしか、方法はないのだろうか。
「でも、全てのランタンを見つけ出して封印するのは、やはり、難しいと思います……」
「えっ？ もしかして……。こんなにたくさんあるのに、まだ他にもあるってことですか？」
「残念ながら、渡り廊下にあっただけでも……この、倍以上は……」
「倍っ⁉︎ そんな……」
胃の中のものが、ぐっと迫り上がってくるのを感じた。遺体は見つからない。大量にあるはずのランタンが、どこにあるのかも分からない。これでは本当に、御澄宮司が言ったように——。
「しつこい人は、嫌い……」
突然、背後から女性の声が聞こえた。
身震いするような冷たい声に、全身が総毛立つ。
僕が勢いよく振り向くと、麗華が立っていた。麗華の顔の真ん中には、ひび割れたような線が入っている。
今までとは違い、麗華の顔には何の表情もない。まるで人形のようだ。
麗華が姿を現した瞬間から、部屋の中は真冬のように寒くなった。
至るところから、ビシ、バキ、と木が折れるような音がする。古くなって隙間ができているのか、窓ガラスはガシャガシャと、今にも割れそうな音を立てて揺れた。
麗華から感じる霊気は、前とは比べ物にならないほど禍々しくなっている。押さえつけられるような圧迫感に、浅い呼吸しかできない。無数の細い針を、全身に当てられているような痛みを感じる。
表情がなくても、何もしゃべらなくても、麗華の感情が伝わってきた。
麗華は、怒っているのだ。
何度も邪魔をする僕たちを、殺そうとしている——。
「一ノ瀬さん。これでもまだ、この物の怪を救いたいと思いますか？」
額にうっすらと汗を
