どのくらいの間、立ち尽くしていたのだろうか。

　外から聞こえたカラスの声で、僕は顔を上げた。

　いつの間にか日差しは、赤みを帯びた色に変わりつつある。この世のものではないものたちが、活発に動き始める時間だ。昼間は視えないものたちも、視えやすくなる——。

「一ノ瀬さん……」

　御澄宮司は徐おもむろに、袖に手を入れ、赤い札の束を取り出した。

「これは、一ノ瀬さんに渡しておきます」

「はい……」

　黒い文字が書かれた赤い札の束には、白い帯封がついている。

　——これ……。麗華がランタンの箱に貼っていた札と、似てる……。

「先に話しておきますが、刀の呪力は無限ではありません。もし、大量にあったランタンが全て呪具だったとしたら、刀の呪力の方が、先に切れてしまう可能性が高い。私が物の怪を祓えなかったら、屋敷の四方にこの札を貼り、逃げてください」

「え……？」

「まぁ、足止めにしかならないかも知れませんが……。逃げたら、その足で私の神社へ行き、匿かくまってもらってください。あの神社の結界の中には、物の怪は入ることができませんから。瀬名さんは、申し訳ないですが……ずっと神社で暮らしてもらうことになりますけどね」

「それって……御澄宮司を、置いて行くってこと、ですか……？」

「そうです」

「何……言ってるんですか……？　そんなこと、できるわけがないじゃないですか」

「私は……私一人なら、なんとかなりますから。お二人が先に屋敷を出てくれたら、私も後で逃げますよ」

　——うそだ。

　瑛斗を逃したら、今度こそ麗華は本気で怒るだろう。呪力が使えなかったら、身を守ることができない。それくらいのことは、御澄宮司も分かっているはずだ。

「心配しなくても大丈夫ですよ。それと、札を貼る時は、呪具をつけている左手で貼ってくださいね。呪具には、一ノ瀬さんの霊力が溜まっているので、問題なく効力を発揮できるはずです」

「でも……」

「一ノ瀬さんなら、できますよ。瀬名さんは神社の結界に守られますし、一ノ瀬さんも、その呪具を着けている限りは安全ですから、なんの心配も……」

「そうじゃなくて！　御澄宮司を置いて逃げるなんて、できません！　瑛斗もきっと、同じことを言うと思います！」

「……あなたはやはり、優しいですね……」

　御澄宮司は目を瞑つむり、小さく息を吐いた。そして、再び目を開けた御澄宮司は、真っ直ぐに僕の目を見つめる。

「でも、その優しさは、今の状況では命取りになる。一ノ瀬さんは、私たちも、物の怪も、両方を守ろうとしていますよね？　でも向こうは、私たちを殺してでも、瀬名さんを自分のものにしようとしますよ。命がかかっている状況では、甘いことは言っていられないんです。今は、瀬名さんを救うことだけを考えてください」

「っ……！」

　御澄宮司が言っていることが正論すぎて、言葉が出てこない。僕はただ奥歯を噛み締め、視線を床に落とした。

　それでも、もし本当に逃げなければいけない状況になった時、僕は御澄宮司を置いて逃げることは、できないと思う。誰かを犠牲にして逃げるなら、僕が——。

　御澄宮司は札の束を、僕の左手にぐっと握らせた。

「瀬名さんを守れるのは、一ノ瀬さんだけですからね。それだけは絶対に、忘れないでください」

「……はい」

　札に反応するように、数珠は淡い光を放っている。御澄宮司の言う通り、僕も呪具を身につけていれば、この札を使うことができるようだ。

『札を貼って、逃げろ』ということは、この札は霊気を封じたり、結界の役目をする札のはず。そして僕に渡したのなら、霊体に直接貼る札ではないということなのだろう。

　——御澄宮司の考えが正しいのかも知れないけど、やっぱり、誰かを犠牲にするのは嫌だ。甘いと言われてもいいから、僕は別の方法を考えよう。

　僕は、それ以上は何も言わずに、札の束を上着のポケットに差し込んだ。