——何の音だろう。

　驚いて御澄宮司に目をやると、同じタイミングで視線がぶつかった。御澄宮司が険しい顔をしているということは、何かがいるのだろう。

　僕たちは静かに足を進め、音がした広間を覗のぞく。

「あっ。御澄宮司、ランタンがあります！」

　広間のテーブルの上には、見覚えがあるランタンが置かれ、中で青い光の玉が動いているのが視える。

　牧田から何の情報も聞き出せなかった時点で、もう見つけることはできないだろうと思っていたが、ランタンが見つかったのなら、瑛斗を助けることができるかも知れない。

「ランタンだけでも、見つかって良かった……。御澄宮司、これはどうしたらいいんですか？」

　僕はもちろん、御澄宮司も安堵あんどしていると思って訊いた。しかし御澄宮司は、明らかに困惑した表情を浮かべている。

「どうかしたんですか？」

「なんで、こんな場所に……」

「えっ？」

「おかしいんですよ。大事な呪具を、こんなすぐに見つかる場所に、置くはずがないんです。何かの意図があるとしか思えません」

　御澄宮司は険しい表情で、広間の中を見まわした。

　——そういえば、そうだ。

　呪具を壊されたら、麗華は力を失ってしまうかも知れない。誰にも見つからない場所に、隠しているはずだったのだ。

　なぜこんな、玄関から入ってすぐの広間に置いてあるのだろうか。

　僕はランタンを見つめた。

　アンティークのランタンの中には、青く輝く光の玉がゆらめいている。ガラスの表面にある菱形の模様で、青の濃さが変わるのが美しい。細かい装飾が施してある金属製の蓋が、ランタンの中で青い光が揺れる度に、鈍・い・光・を放つ——。

「違う……」

　思わず漏もれた声で、御澄宮司が勢いよく、僕の方を見たのが分かった。

「これじゃ、ない……」

「どういうことですか？」

「たしかに形は同じなんですけど……。これは、麗華が持っていたランタンじゃないと思います。このランタンはたぶん、手入れをされていなかったものだから、金属の部分が黒ずんでいるでしょ？　……でも、麗華のランタンは、金属の部分がもっと綺麗な、金色だったんです……！」

　僕が言うと、御澄宮司は顔をしかめた。

「もう一つ、呪具があったのか……」

　力の供給源が二つあるのなら、麗華があんなに強い力を持っているのも納得できる。いくら呪術が使えるといっても、人の夢の中に入り込んで魂を削るなんて、そんな、化け物みたいな力——。

　——本当に、そうか？

　御澄宮司の刀からは、強い力を感じる。それに比べるとランタンの力は、随分と弱い。たしかに、二つあれば力は強くなるかも知れないけれど、それでも、御澄宮司の刀には遠く及ばない気がする。

　それなのに、強いはずの紫鬼はなぜ、麗華を消すことができなかったのだろうか。

　それに、力を取り戻すのが異常に早かった理由は、何だろう。

　ふと、御澄宮司の言葉を思い出した——。

　そういえば御澄宮司が、渡り廊下にたくさんあったランタンが、なくなっていると言っていた。なぜ、なくなったのだろう。

　麗華のものと似ている、渡り廊下のランタン。そのランタンは一体、誰が、どこへ持って行ったのだろうか。

　——もしかして……。

　ぞわりと全身の毛が逆立ち、冷たいものが背筋を這った。身体が、一気に冷たくなって行く。

　僕が考えていることが当たっていたらもう、絶望的だ。瑛斗を助けるどころか、全員、この屋敷から出ることはできないかも知れない。

　考えれば考えるほど、身体の震えは大きくなる。

「御澄、宮司……。麗華が、ここ、に来たのは……」

「え？」

　険しい顔で僕を見る御澄宮司に早く伝えたいのに、冷たくなった唇が震えて、上手くしゃべることができない。

　考えたくもないが、麗華がここに来たのは、隠れるためでも、逃げるためでもなくて——。

「ここに、呪具が、たくさんある、からだ……！」

　僕が、肺の中の空気を絞り出すように言うと、御澄宮司の顔から、血の気が引いていった。先程までの険しい表情は消え、ただ目を見開いて僕を見る。

　しばしの沈黙があった後、御澄宮司は口を開いた。

「たくさんって、もしかして……。昔、私が見たランタンのことを言っているんですか？　そんな、まさか……。呪具は希少なもので、そんなにたくさん、あるわけが……」

「本当に、ないって言い切れますか？」

「それは……」

「呪具が珍しいものだというのは……分かっています。でもそれ以外に、麗華がここに来る理由が、分からないんです……。だって、調べたらいつかは、この家の関係者だとバレてしまう可能性が高いのに、なんでわざわざ、ここに来るんですか……？　

　あの部屋から出るのなら、瑛斗を連れて、僕たちが見つけられないような、もっと遠くの土地へ行けばいいじゃないですか。それに、アンティークのランタンは、たしかに綺麗ですけど、渡り廊下にあったのなら、外灯と同じ役割だったはずですよね？　

　高そうな花瓶や絵はそのままなのに、なぜランタンが、なくなっているんでしょうか……。それは、ランタンが、大事なものだったからだと思うんです。希少な、呪具だったから……！」

　顔を引きつらせた御澄宮司は、黙ったままで、僕の目を見つめている。

「それに、僕は何度も麗華に会っているから、分かるんです。呪具を使っているとしても、麗華の力は強すぎる。ランタンから感じる力は、そんなに強くないのに……！　そう考えると、他にも供給源がたくさんあると考えるのが、自然なような気がするんです」

「でも、そうなると……。あの大量にあったランタンを、全て、見つけ出さないといけないということに、なりますね……」

「そういうこと、ですね……」

　それ以上の言葉が出てこなくなり、広間の中は、しん、と静まり返った。風に吹かれて揺れる木々の音が、たまに聞こえるだけだ。

　あの長い渡り廊下に、ランタンは何個あったのだろうか。それに、もしかすると、他の場所にもあったのかも知れない。

　遺体と麗華のランタンすら見つけられないのに、この家にあった全てのランタンを探し出すのは、不可能だ——。