外が暗くなり、周辺の家からは窓明かりが漏れる。

　——何時になったんだろう。

　僕が、携帯電話をポケットから取り出すと同時に「さて……」と、御澄宮司が立ち上がった。

「瀬名さんには、囮おとりになってもらいます」

「えっ？　瑛斗を囮にするんですか？」

「そうです。そうしないと、物の怪は出て来ないでしょう。私と一ノ瀬さんは結界の中で待機。瀬名さんは、部屋の真ん中に座っておいてくれるだけで良いんです」

　僕と瑛斗は、どちらからともなく顔を見合わせた。

　——そういうことか……。

　今から麗華を祓うというのに、なぜ瑛斗までこの部屋に残れと言ったのかと、不思議に思っていた。祓うだけなら、麗華を視ることができる、僕と御澄宮司だけで良いはずだ。霊力がない瑛斗は、麗華の姿を視ることができないのだから。

「分かり、ました……」

　瑛斗は顔を引きつらせて、頷うなずいた。

　暗い物置部屋の四隅には、蝋燭ろうそくが置かれている。まるで今から、怪談話でも始めるような雰囲気だ。

　瑛斗が部屋の真ん中に座ると、すぐそばで、御澄宮司はお香を焚く。スティック型の赤いお香からは、甘い匂いが漂った。

「この匂い……。麗華や、御澄宮司の刀と、匂いが似ています。なんの匂いなんですか？」

「呪力を使った時の匂いに、似せて作ってあるんですよ。これは、生きている人間には、甘い匂いに感じますが、霊体にとっては、とても魅力的な『力』に感じるので、寄ってきます。霊体はこの世に留まるために、力を欲していますからね」

「この匂いにつられて、麗華が現れるかもしれない、ってことですよね」

「えぇ。この間、一ノ瀬さんが護符を押し当てたことで、弱っているはずですからね。必ず出てくると思います。それに、瀬名さんもいるので」

　御澄宮司は微笑んだ。

　——なんか今、瑛斗の名前が、エサだと言っているように聞こえたな……。

　瑛斗に目をやると、正座をして、首から下げた赤い巾着袋を、両手で握りしめている。目を瞑つむって、ぶつぶつと何かを言っているが、あれは、お経でも唱えているのだろうか。

　まるで正反対な2人。なんだか、瑛斗が可哀想だ。

　御澄宮司に黙っているように言われたので、部屋の中はしん、と静まり返っている。

　たまに瑛斗が、縋すがるような目つきで僕を見てきた。得体の知れないものに狙われているのだから、誰だって怖いだろう。気持ちは分かるが、今は仕方がない。これから先を平穏に過ごす為だ。

　——もし瑛斗に、部屋に取り憑いているものの正体を言ったら、どんな反応をするんだろう……。

　娘と仲が良かった男の子と、その母親がもう死んでいるという事実。そしてその親子に、自分まで命を奪われるかも知れないというこの状況。なんの関係もないのに、家族から引き離されて、死んでしまった子供の父親にされるなんて。

　僕が瑛斗の立場なら、頭がおかしくなりそうだ。

　娘にも、瑠衣が死んでいることは絶対に言えない。瑛斗が麗華の顔を知らなかったから、今はまだ、死んでしまったことを知らないだけで——。

　すぅっと、冷たい空気が流れてきた。

　蝋燭の火が、不自然にゆらめく。

　ジリジリとした圧迫感を感じ、それは次第に強くなって行く。

　細い木を折ったような、パキッというラップ音が、部屋の至る所から聞こえ始めた。

　——来た。

　瑛斗の斜め上辺りに、嫌な気配を感じる。僕がじっと見つめていると、白い靄が現れ、それは次第に濃くなり、美しい女性が姿を現した。麗華だ。肩の部分は、後ろが透けている。僕がこの間、護符を押し当てたからなのだろうか。

　御澄宮司が、麗華の力は弱っているはずだと言っていたが、それでも普通の霊とは違う、強い霊気を感じる。全身の毛が逆立ち、呼吸が苦しくなった。出来るものなら、今すぐにでも逃げ出したい。

　しかし、瑛斗は相変わらず赤い巾着袋を握りしめ、何かを呟いている。

　——あんなに近くにいても、本当に何も感じないんだ……。

　これが、霊感があるものと、ないものの差なのだろう。何も知らない方が幸せだと思うこともあるが、これでは危険を避けることもできない。

　麗華は微笑み、瑛斗の方へ、ゆっくりと手を動かす。

　——あっ！

　思わず僕が手を伸ばしそうになった時、ダン、っと床を蹴る音が聞こえた。