巫女装束の女性に案内され、廻廊かいろうを歩く。

　壁は真っ白で、柱は全て鮮やかな朱色だ。回廊からせり出した軒先には、所々に金色の飾りが吊り下げられている。手の込んだ細工が施されている金色の飾りは、風が吹くと揺れて、陽の光をきらきらと反射させた。

　あまりにも華やかで幻想的な美しさに、目が眩くらみそうだ。

「はぁ〜……」

　気の抜けた声がした方へ目をやると、瑛斗は惚ほうけた顔をして、廻廊を見まわしている。

　まぁ、その気持ちは分からなくもない。巫女装束の女性がスタスタと前を歩いて行くので、僕たちもついて行かなければならないが、本当はもう少し、この幻想的な光景を見ていたい。

　朱塗りの廻廊は、見た目も美しいが、まるで秋の早朝のように空気が澄んでいる。身体の中の悪いものを全て、浄化してくれているようだ。

「こちらです」

　女性に言われて立ち止まると賽銭箱さいせんばこがあり、その奥には広い空間が広がっている。どうやら拝殿はいでんのようだ。

　中には、真っ白な装束に身を包んだ男性が立っている。袴はかまも白色で、白い文様が入っているのが見える。位が高い神職の装束だ。あの男性が、神原社長が言っていた宮司なのだろう。

「どうぞ、お入りください」

　宮司に言われ、僕と瑛斗は視線を合わせて頷いた。

　拝殿の中に入り、用意されていた椅子に並んで座る。

「ようこそおいでくださいました。宮司の御澄みすみと申します」

　御澄宮司が微笑む。思っていたよりも若い。歳は三十代くらいだろうか。少し色素の薄い髪で、整った顔立ちをしている。

「一ノ瀬蒼汰です」

「瀬名瑛斗です」

　僕たちが頭を下げると、御澄宮司も会釈を返す。

「大体のことは、信子さんから聞いたのですが——」

　御澄宮司が言いかけると、瑛斗が不思議そうな顔をして僕を見た。

「あぁ。僕の会社の社長だよ。神原信子っていうんだ。神原社長が、御澄宮司を紹介してくれたんだよ」

　瑛斗は、あぁ、と言いながら頷いた。

「失礼。いつも信子さんとお呼びするもので」

「いえ。遠い親戚だと聞いています。信子さんで大丈夫です」

　僕が微笑むと御澄宮司は、バツが悪そうに、眉を下げて笑った。大きな神社の宮司と聞いた時は、とっつきにくい人なのだろうかと思ったが、そうではないのかも知れない。

「では初めに、私が書いた護符を、見せていただけますか？」

「はい。瑛斗、首にかけてある護符を渡して」

「あ、うん」

　瑛斗は、首にかけてある巾着袋の中から護符を取り出し、御澄宮司に手渡す。

「あぁ……。やはり、これでは力不足でしたね」

　御澄宮司は眉をひそめた。

「どういうことですか？　護符はちゃんと効きました。僕が使ったんですけど、護符を霊に押し付けたら、遠ざけることができましたから」

「それがおかしいんですよ……。この護符は、普通の死霊が直接触れると、一瞬で消え去ってしまうはずなんです」

「えっ……？」

　——こんな紙切れが本当に効くのか、とか思ってしまったけど、そんなに強力なものだったのか……。

「消せなかったんですよね？」

「は、はい……。霧みたいに散っていっただけだと思います。でも、どうして消せなかったって、分かったんですか？」

　御澄宮司は僕の目の前に、護符を差し出した。

「これを、見てください」

　護符を覗き込むと、真ん中に、小さく亀裂が入っている。

「いつの間に……」

「おそらく、一ノ瀬さんがこの護符を使った時に、力を跳ね返されたんです。話に聞いていた通り、その死霊は、とても強い力を持っているようで。——なんだか、死霊というよりは、物の怪と言った方が良さそうな気がしますね」

　御澄宮司は護符を見つめながら、う〜ん、と唸る。

「まぁ、護符は後で、もう少し強力なものをお渡しするとして……。今日は、瀬名さんがどんな状態なのかを、見せていただこうと思ったのですが、私が今心配なのは、瀬名さんではなく——。一ノ瀬さんです」

「えっ……？　僕、ですか？」