ベッドに寝かせた瑛斗の顔は、青白い。

　——目覚めた時には、ちゃんと元に戻っているといいけど……。

　僕は、再びポケットから護符を取り出し、手のひらに乗せた。

　護符の力で、麗華を遠ざけることはできたようだが、祓えたわけではない。必ずまた、瑛斗に近寄ってくるはずだ。瑛斗を守るためには、この護符をずっと持たせておく必要がある。

　——目覚めても、元に戻っていなかったら、どうやって持たせようか。

「一ノ瀬さん」

　奥さんの声がして、振り向いた。

「コーヒーを淹いれたのですが……飲みませんか？」

「え？　あぁ、ありがとうございます」

　喉が渇いていたので、ありがたい。それに化け物の霊気に当てられた上に、顔が半分潰れて、首が折れ曲がった幼児は現れるし。悲鳴をあげたり怒鳴ったりしたせいか、喉の奥が痛い。

　すると、奥さんは僕の手を——護符を見た。

「それって……」

「あ！　これは、えーと……」

「何か、魔除けみたいなものですよね……？　玄関に置いてある、お札と似ています」

　奥さんは護符を、じっと見つめた。その表情には、不信感や嫌悪感があるようには見えない。むしろ興味を持っているようだ。

　——あれ？　もしかして奥さんも、何かを感じ取ってるんじゃ……。

　僕の視線に気付いた奥さんは、はっとした顔をして、リビングに案内してくれた。

　リビングでは、娘がテレビにかじりついている。子供向けのアニメを見ているようだ。今は瑠衣の気配を感じないので、遊び相手がいない状態だ。だから、一人でテレビを見ているのだろう。

　僕が椅子に座りコーヒーを一口飲むと、奥さんは口を開いた。

「あのう、主人は何か言っていましたか？　その……この家に、幽霊がいる、とか……」

「……はい。相談されました」

「やっぱり、そうでしたか。それで、一ノ瀬さんは幽霊が……視える方、なんでしょうか」

　奥さんの目からは、希望の色を感じた。この手の話を相談できる人が中々いないのは、僕も分かる。いつもは、霊感があることを他人には隠しているが、この人になら、ある程度は話しても大丈夫だろう。

「——はい。僕は幼い頃から、霊の類が視えています。それで、瑛斗から相談を受けたんです。奥さんにも何度か、この家で起こっている怪奇現象の話をした、と聞きました」

「はい。引っ越してきて少し経った頃から、何度か……」

「でも奥さんは、何の気配も感じなかったんですよね？」

「たしかに、前はそうでした。そもそも幽霊なんて、いるわけがないと思っていましたし。主人は音がすると言っていましたが、私には何も聞こえなかったんです」

　霊感が全くない人は、霊の存在を信じていない人も多い。それが余計に、気配を感じ難くさせているのかも知れない。

「でも、今は違います。実は最近、私も、妙な気配を感じるようになったんです。最初は、遊んでいる娘を見た時でした。……変なことに気が付いたんです」

「変なこと、ですか」

「娘が……。目に見えない何かと、遊んでいたんです……。そこに、紙風船がありますよね？」

　奥さんが指差した方へ目をやると、潰れた紙風船が、棚の上に置いてあった。

「あれは以前、幼稚園で貰ったものなんですけど、娘が自分で膨らませて、遊んでいたんです。紙風船を上に向かって突いて……。私はそれを、ここに座って見ていたんです。そうしたら、娘が手を出していないのに、紙風船が上にあがったんです。

　……おかしいですよね？　何もないところで音がして……。たぶん、見えない何かが、紙風船を突いたんです。その後も、何度も……！　私……怖くなって、すぐに娘を抱きかかえて、外に出ました」

　奥さんはコーヒーカップを、ギュッと握りしめた。

「そのことを、瑛斗は知っているんですか？」

「もちろん言いました！　主人も、やっと分かってくれたのかって。だから、早く引っ越すお金を貯めようって話したのに。次の日になったら、何も……何も、覚えていなかったんです！」

　コーヒーカップが、カタカタと音を立てた。