「何の為に、こんなにたくさんの魂を……」
「もちろん、瑠衣の為よ」
たたたっ、と足音が聞こえ、瑠衣が前を横切って行った。
「まてー！」
瑠衣は、光の玉を追いかけているようだ。そして、光の玉に追いついた瑠衣は、ぱしん！ と両手で叩き潰した。青い光が、小さな手から飛び散る。
「あぁっ……！」思わず声が出た。
——顔を、叩き潰すなんて……。
「つーかまえたっ」
瑠衣は嬉しそうに言った後、口を大きく開けた。
——えっ？
そして、手の中にある青い光の玉を——口の中に、放り込んだ。
「なっ！ 食べ……た？」
「たくさん食べるのよ、瑠衣」
困惑する僕を尻目に、麗華は満面の笑みを浮かべて、息子を見守っている。
食べ終えた瑠衣は、また別の光を追いかけ始めた。青い光の玉が人間の魂でも、瑠衣にとっては、食べ物でしかないようだ。
「なぁ、やめさせろよ！ 人間の魂を喰うなんて……。そんなのはもう、本当に化け物じゃないか！」
「瑠衣は、魂を食べることで、元の姿を保っているの。食べないと、さっきみたいに崩れて、いつかは消えてしまうのよ」
——さっきみたいに？
僕は瑠衣に目をやった。すると、潰れていた顔も、折れてしまっていた首も、綺麗に治っている。顔や服に着いていた血も、いつの間にか消えていた。何事もなかったかのように、可愛らしい男の子が走り回っている。
「なん、で……」
「だから、今言ったでしょう？ 食べて、元の姿を保ってるって……」
——そんなのは、間違ってる。
「この世に留まれないから、崩れるんだろ？ だったら、早く成仏させてやるべきだ！」
「あなたはバカね。そんなことをしたら、一緒にいられなくなるじゃない」
「魂を喰わせて形を保ったとしても、生きていた頃と同じようにはならないんだよ！ あの子はもう死んでいるから、これ以上は成長しないんだ。それに普通の霊だから、記憶だって徐々に消えて行く。あんたの事も忘れるぞ？ ここに居続けたら、その内、ただの悪霊になってしまうんだ！」
「そうならないように、私が瑠衣を守っているの。今度こそ、ずっと一緒に、幸せに暮らすのよ」
麗華は目を細めて、瑠衣を見ている。
「あんたがいくら頑張っても、今のままじゃいられない。あの子は普通の霊体だけど、あんたは違うよな？ まるで、生身の身体があるみたいだし、禍々しい気配を感じる。死ぬ前に、何をしたんだ？ もしかして、もう簡単には成仏できないんじゃないのか？」
「別に、構わないわ。私はずっとここで、瑠衣と暮らすんだから」
「あんたはここに居られても、あの子は無理だ。
「私は、ずぅっと瑠衣と一緒にいるの。私が、魂を獲ってくればいいだけだもの。そうすれば永遠に、可愛い瑠衣のままよ」
——話にならないな。
そもそも、この世のものではないものと話をしようとするのが、間違いなのかも知れない。
「それなら、僕たちに関係ないところでやってくれ。あんたと瑛斗は、住む世界が違うんだ。瑛斗を巻き込むな！」
僕は瑛斗を起こそうと、手を伸ばした。
「瑛斗さんに触らないで。瑛斗さんは私たちと、ここで暮らすの」
麗華が僕に冷たい目を向けると、急に激しい眠気が襲ってきた。身体に力が入らない。
眠ってしまうと、またあの夢の中と同じように、苦しめられるのかも知れない。その恐怖のおかげで、何とか意識を保っていた。
すると玄関の方で、ガチャリ、と音がした。
——奥さんが、帰ってきたのか……！
タイミングが悪すぎる。このままでは、奥さんと娘まで巻き添えになってしまう。
麗華も、ゆっくりと玄関の方へ目を向けた。
——まずい！ どうする？ どうしたらいい？
その時、ふと、神原社長が脳裏に浮かんだ。
——そうだった、護符！
僕が上着のポケットから護符を取り出すと、それに気付いた麗華は、顔をしかめる。嫌がるということは、もしかすると効くのかも知れない。
「この家から、出て行けよ！」
僕は、護符を麗華の肩に、勢いよく押し付けた。
「ギャァッ！」
と短い悲鳴をあげた後、麗華は霧が散るように消えて行く。
それと同時に、瑠衣や青い光の玉も、すうっと視えなくなった。
——効いた……みたいだな……。
部屋の中の冷気も和らいで、呼吸がしやすくなったような気がする。
キィッ、とドアが開く音がした。
「戻りました」
やはり奥さんが帰ってきたようだ。間に合ってよかったと、僕は胸を撫で下ろした。奥さんや娘を巻き込みたくないというのもあるが、怪奇現象に全く気が付いていない、という奥さんに説明するのは大変そうだ。
「一ノ瀬さん？」
奥さんは心配そうに、部屋の中を
「あれ？ 主人は……」
「あぁ、眠っているんですよ。ベッドまで運びたいので、手伝ってもらってもいいですか？」
「はい。すみません」
奥さんに手伝ってもらって、ベッドまで移動させても、瑛斗が目を覚ますことはなかった——。
